Официальный обед был организован и сервирован как нельзя лучше. Его почтили и украсили своим присутствием многие дамы европейской части колонии. Двух или трех предводителей соседних племен усадили за губернаторский стол, и они смогли принять участие в беседе, когда та велась на эсперанто. Меню в основном состояло из даров местной природы: дичь была представлена замбезийской уткой с виноградом и в сухом вине; белыми поганками - видом водоплавающих птиц - с желтыми хохолками; "могангой", за свой изысканный вкус прозванной "котлеткой из антилопы". Из рыбы - сом и карпы разных пород; из овощей стол украшали горошек, салат-латук, портулак, ямс, баклажаны, "мьюмбу" - сорт бататов, капуста, помидоры, морковь; из фруктов - бананы, "соколобвес" - косточковые, величиной с кофейные зерна, которые в эту пору уже достигли полной зрелости, "сакомбик" - мелкие фиги, самые вкусные из диких фруктов, золотистые апельсины, "ки-кунда" со вкусом винограда, "мампотас" - сливы с нежной сладкой мякотью. Среди напитков красовались пиво, капские и канарские вина, а также вина из Франции. Нечего и говорить, что стол украшали самые прекрасные цветы саванны: гемантус, строфант, ризома, фикус, эритрина, зеленый василек, глориоза, протея, "мьюмбом", в общем, все богатство флоры, распускающейся под лучами африканского солнца.
Никакая комиссия не могла бы пожелать лучшего приема. Доброжелательность, с которой гостей из Франции встречали в административном центре конголезской колонии, в дальнейшем демонстрировали и остальные города и поселки, куда экспедиция наведывалась по делам службы. Племена аборигенов тоже показали себя гостеприимными хозяевами. Во время обеда один из вождей, Раззи Казамбе из Кимонго, от имени всех проживавших в южной части колонии племен обратился к инженеру Дельтуру со следующим предложением:
- Благородный начальник экспедиции, от имени аборигенов Нижнего Конго я прошу вас закончить ваше путешествие в регионе, примыкающем к южной границе колонии. После Браззавиля самым удобным будет спуститься по Заиру до Лоанго. Между этим портом и Либревилем расстояние невелико, и дорога там легкая. Таким образом, вместо того чтобы возвращаться уже пройденным путем, вы познакомитесь с новыми для вас территориями конголезской колонии.
Туземный вождь принадлежал к очень интересному племени басунди. У этих туземцев были вполне разумные лица, и именно на них могла опираться французская администрация в деле скорейшей цивилизации этого прекрасного края. Вождь, естественно, изъяснялся на эсперанто, в то время весьма распространенном в Центральной Африке, и, что тоже естественно, был отлично понят всеми сидевшими за столом. Только депутатам пришлось попросить, чтобы им перевели его слова; господин Никола Ванофф тотчас с удовольствием это исполнил.
Обед закончился часам к девяти под самые теплые тосты; гости еще немного посидели и отправились восвояси. Господа Дельтур, Папелё, Денизар, Мерли и Ванофф, в последний раз пожав руку губернатору, разошлись по своим комнатам.
Собираясь нырнуть под полог кровати, господин Папелё сказал своему коллеге:
- Ну вот мы и в этом знаменитом Конго.
- Мы сюда попали, но отсюда еще не выбрались, - заметил господин Денизар, думая о том, что при возвращении придется вновь пережить морские мучения, ибо иной обратной дороги - увы! - не существовало.
Наконец оба путешественника заснули глубоким сном, впервые с тех пор, как "Туат" вышел в Атлантический океан.
Глава II
ФРАНЦУЗСКОЕ КОНГО
Более полувека прошло уже с тех пор, как отважные исследователи Африканского континента Спик и Грант (1857–1858) пустились в путешествие через обширную страну, носившую тогда общее название Конго. Начало ее изучению положили португальцы Альмейда в 1798-м и Граса в 1843-м. Спик и Грант продолжили начатое ими дело.
В 1876-м появившийся на Луалабе Стенли через девять месяцев добрался до конголезского региона. Он прошел с запада на восток одиннадцать тысяч шестьсот шестьдесят три километра и единственный из принимавших участие в экспедиции четырех белых остался в живых. До конца перехода из трехсот пятидесяти шести человек в отряде выжили лишь сто пятнадцать.
В 1880 году был заключен мир между пришельцами и туземцами. Саворньян де Бразза занял пункт Мфоа, потом оставил его, а в 1883 году этот пункт был уже окончательно снова занят белыми. С военной точки зрения, поселение Мфоа представляло чрезвычайно важный объект ввиду его близости к Великой реке и к Стенли-Пул в землях, принадлежавших балалли; его население составляло тогда не менее пяти тысяч жителей.
Эта прекрасная страна по справедливости принадлежит Франции, поскольку ее покорили своим мужеством и настойчивостью самые отважные и энергичные из французских граждан. Многие из них погибли при выполнении этой, можно сказать сверхчеловеческой, задачи, преодолевая на каждом шагу невыносимые трудности и опасности. После первой попытки Саворньяна де Бразза покорить Западную Африку (1875–1877) в Конго вновь появляется Стенли, уже снискавший славу своим путешествием в южную часть Африканского континента, предпринятым ради спасения Ливингстона. Возвращение Стенли в Конго (1887–1889) связано с возложенной на него задачей - найти следы Эмин-паши.