- Это и хорошо, и плохо. Русалка любит до поры до времени. А потом и защекотать может до смерти.
- Неужто? - удивился Абу Мухаммед. - С чего же она такая кровожадная?
- С того, что не любит, когда люди раскрывают ее тайну. Того, кто знает, она и убивает.
- Избавь аллах Таруси от такой любовницы! А где же она живет?
- В море… Точно, где она прячется, никто не знает. Она ведь наполовину рыба, а наполовину женщина. Кое-кто из рыбаков ее даже видел.
- Ты в самом деле веришь, что она существует?
- А как же! И шторм наверняка ее рук дело.
- Не может быть! - усомнился Абу Мухаммед.
- Клянусь тебе! На Арваде все об этом знают. Русалки - они вроде морских невест. Когда одна из них выходит замуж за морского царя - поднимается на море шторм. Они его нарочно устраивают, прежде чем выйти на поверхность моря.
- Да ну? - искренне удивился Абу Мухаммед.
- Хочешь - верь, хочешь - нет. В море много всяких чудес бывает.
- Слышать-то я слышал об этих чудесах, но верить им не очень-то верю.
- Дело твое. А я вот верю. Мне один старый рыбак рассказывал, что он в молодости сам, своими глазами, видел русалку. И даже время с ней проводил!.. Я до сих пор помню его рассказ.
Абу Мухаммед хотя и не верил всем этим басням, но слушать их очень любил. Даже одни и те же по нескольку раз. Войдя в кофейню и плотно закрыв дверь, Абу Мухаммед с мольбой в голосе обратился к Халилю:
- Расскажи нам, голубчик Халиль, ту историю!
- Ладно, расскажу. Только дай сначала согреться чашечкой кофе.
Все придвинули стулья ближе к Халилю, уселись вокруг него кружком. Абу Мухаммед принес кофе. Халиль не спеша, с достоинством сделал несколько маленьких глотков. Поставил чашку на стол. Свернул сигарету. Закурил. Потом опять отхлебнул несколько глотков, будто не замечая приготовившихся слушать его моряков, и только после этого начал наконец свой рассказ.
- Ну, так вот! Известно ли тебе, - сказал он, обращаясь к Абу Мухаммеду, - что в море есть все, что и на суше: и горы, и реки, и долины. И живут там тоже люди. И правят ими вроде эмиров наших. Это ты знаешь?..
- Знаю, - простодушно ответил Абу Мухаммед, чтобы только не задерживать рассказчика.
Халиль сделал многозначительную паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать рассказ.
- Ну а раз ты знаешь, так незачем мне и рассказывать, - набивая себе цену, капризно сказал Халиль.
- Я же не говорю, что знаю всю эту историю. Я только слышал ее как-то от Таруси, - поспешил оправдаться Абу Мухаммед.
- Да тише ты, - зашикали на него со всех сторон моряки. - Слушай и не перебивай.
- Ладно, ладно, - сказал Абу Мухаммед, прислонив руку к губам, как бы заверяя, что будет молчать как рыба.
- Так вот, - продолжал Халиль, выждав, когда установилась полная тишина. - Жил царь морской во дворце. Стены этого дворца сделаны из кораллов, крыша - из яхонта, а в окнах везде не стекло, а янтарь. И жили вместе с царем в этом дворце морские царевны. Одна другой красивее и умнее. А смотрела за ними фея морская. Каждый вечер она рассказывала им всякие истории о море и о суше, которых она знала, наверное, больше даже, чем я. Наслушалась ее сказок младшая царевна и захотела сама подняться на поверхность моря и своими глазами повидать мир, о котором им столько рассказывала фея. Только царь, боясь за свою любимицу, никак не разрешал ей этого. Но когда она стала уже совершеннолетней, сжалилась над ней фея и отпустила ее погулять. Иди, говорит, погуляй. Поднимись на поверхность моря и выйди на берег. Сядь на скалу и любуйся, посмотри при лунном свете на море и корабли, на горы и долины, на небо и на звезды, на весь земной мир и природу.
Нарядилась царевна, украсила себя жемчугом, а к волосам своим цветок морской прикрепила. Поднялась она наверх, вышла на берег, села на молу. Долго сидела она там, зачарованная красотой моря при лунном свете. Так она и просидела бы неизвестно сколько, если бы не заметила вдали плывущий корабль. Настигла она его и захотела узнать, кто плывет на нем. Заглянула в окошко и увидела там много мужчин и среди них юношу лет четырнадцати, стройного, красивого, прекраснее самой луны. Перед ними танцевали рабыни. Так они веселились до поздней ночи. Потом погасили огонь, и все разошлись. Остался в каюте только молодой принц. При свете луны лицо его было еще красивее. Загляделась на него царевна, глаз не может оторвать. Плывет рядом с кораблем. А ее волнение передается морю.
Разыгрался тут шторм. Волны, одна выше другой, стали бить корабль, пока не перевернули его и он не пошел ко дну. Обрадовалась царевна: "Наконец-то он будет со мной". Но тут она вспомнила, что он человек и жить под водой не сможет. Задохнется без воздуха и умрет. Подхватила она юношу и, подняв над водой, вынесла на берег. Положила на песок и никак не может налюбоваться им. А когда взошло солнце, она увидела девушек, которые шли с песней по берегу. Спряталась морская царевна за скалу и стала наблюдать за земными девушками. Одна из них увидела на песке юношу, подошла к нему и стала его трясти. Юноша открыл глаза, улыбнулся и встал на ноги. Обнял девушку и направился с ней во дворец, что стоял недалеко на горе. Воспылала ревностью царевна морская. Вернулась она во дворец морского царя с раненым сердцем, места себе от ревности не находит.
- Слава аллаху! - не удержавшись, воскликнул Абу Мухаммед. - Выходит, морские царевны тоже ревнивы.
- А ты как думал? Они ведь тоже женского рода. А женщины все ревнивы, - сказал Халиль.
- Неужно и твоя жена? - спросил кто-то из моряков.
- Да и моя поначалу была ревнивой, - сознался Халиль. - Ну а теперь к кому ей ревновать?
- Ладно уж, не скромничай, - заметил другой моряк. - Продолжай лучше свой рассказ! А вы не перебивайте! Не лезьте со своими глупыми замечаниями! Пусть рассказывает!
- А ты что, нанял меня? - опять заупрямился Халиль. - Скажи ему, Абу Мухаммед, раз нанял он меня, пусть и кофе закажет.
Абу Мухаммед, поняв его намек, принес Халилю еще чашку кофе и стакан воды. Халиль определенно напился сегодня арака и теперь никак не может утолить жажду. Выпив стакан воды, он вытер тыльной стороной ладони губы и спросил:
- Ну, так на чем я остановился?
- На том, как русалка вернулась во дворец морского царя.
- А-а, вспомнил! Вернулась, значит, она во дворец, не хочет ни есть, ни пить. Сидит и только вздыхает. Спрашивает фея, что с ней. А русалка молчит, ничего не отвечает. Но фея сама обо всем догадалась. Жалко ей стало русалку. Раскрыла ей всю правду: никогда не сможет она соединиться с молодым принцем - не земная она девушка. Потому она и называется русалкой, что наполовину девушка, а наполовину рыба. А если она хочет избавиться от своего рыбьего хвоста, то должна, поднявшись на поверхность воды, выпить до восхода солнца особый напиток. Тогда у нее, как и у людей, вместо хвоста появятся две ноги. Но после этого она уже никогда не сможет вернуться назад, в море. Будет ходить по земле и чувствовать первое время ступнями ног страшную боль, будто в них вонзаются сразу тысячи иголок.
Заплакала русалка - жаль ей было расставаться со своим чешуйчатым хвостом. Но и без принца она жить не могла. Подумала она, подумала, да и попросила фею приготовить ей этот напиток. "Но для того, чтобы приготовить волшебный напиток, - говорит фея, - ты должна будешь лишиться дара речи, ибо я отрежу твой язык и приготовлю из него такой напиток, который превратит тебя из рыбы в девушку. Согласна ли ты на это?"
Задумалась русалка. Заплакала пуще прежнего. Но любовь к принцу была такой сильной, что она и на это согласилась. Высунула язык. Отрезала его фея, приготовила из него волшебный напиток и дала пузыречек русалке.
Поднялась она наверх, вышла на берег при свете луны и направилась ко дворцу, в котором скрылся тогда молодой принц. Взошла по ступенькам мраморной лестницы и перед дверьми осушила весь пузырек до дна. Сразу же почувствовала она, будто меч вонзился в ее тело, и потеряла сознание. Так она лежала на лестнице, пока не увидел ее утром молодой принц. Пораженный ее красотой, юноша спросил, кто она и откуда. Но девушка ничего не смогла ему ответить - она была немая. Молодой принц поднял ее и внес в свой дворец. Он так полюбил девушку, что не разлучался с ней, даже когда уезжал на охоту. Она надевала мужской костюм и ехала вместе с ним. Как ни любил ее принц, но жениться на немой девушке не решался.
Вскоре стало известно, что принц должен жениться на дочери правителя соседней страны. Во дворце стали готовиться к свадьбе. Принц, отправляясь в дорогу на смотрины, пригласил с собой и дочь морского царя. "Все равно я не женюсь на дочери соседнего короля, - сказал он. - Сердце мое принадлежит девушке, которая спасла меня. Сама она скрылась в неизвестной обители, в какой - никто не знает. Еду я на смотрины только для того, чтобы не обидеть отца".
Сели они на корабль и отправились в соседнее царство. Больно и обидно было девушке слышать такое признание принца. Но она успокаивала себя тем, что все равно он никогда не найдет ту девушку, которая якобы скрылась в неизвестной обители. Но случилось непредвиденное. Увидев дочь правителя соседней страны, принц вскрикнул: "Вот она! Это она спасла мне жизнь!"
Опустила низко голову русалка, сжалось ее сердце, ибо знала она, что день свадьбы принца будет последним днем ее жизни. Принц вместе со своей невестой отправился на корабле в обратный путь. Все смеялись, пели и веселились на корабле, только дочь морского царя была печальной и грустной. Как только принц признается в любви другой, она сразу же умрет.