* * *
Первым обнаружил несчастье шкипер.
Он поднялся на палубу и объявил новость голосом, наполнившим трепетом все сердца.
- Куда девался черный дьявол? - завопил он.
- Случилось что-нибудь, сэр? - боязливо спросил Сам.
- Пожалуйте, я вам покажу! - ответил шкипер и повел его в каюту, где штурман и несколько матросов уже собрались вокруг попугая.
- Ну, что скажете? - яростно спросил шкипер.
- Скажу, что слишком много сухой пищи… - после некоторого раздумья произнес Сам.
- Слишком много чего? - прорычал шкипер.
- Сухой пищи… - настаивал Сам. - Серые попугаи любят больше жидкой пищи, иначе они линяют. Слишком много сухой пищи! - повторил он.
- Слишком много кошки! - яростно произнес шкипер. - Вы отлично знаете это, и вот что меня всего больше возмущает…
- Не поверю, чтобы это было дело кота! - вставил кто-то. - Он слишком добр и мягок для этого.
- Заткните глотку! - багровея, воскликнул шкипер. - Вам кто это позволил сюда явиться?
- Я только говорю, что кот здесь не при чем! - упорно продолжал тот.
Шкипер промолчал, поднял с пола перо и положил его на стол. После того, в сопровождении команды поднялся на палубу и ласковым голосом стал звать кота. Но так как осторожный зверь не выражал желания показаться, Саму было предложено поискать его.
- Нет, сэр! В этом деле я не принимаю участия! - сказал старик. - Во-первых, я слишком люблю кота… А затем я не хочу быть причастным к убийству черного кота.
- Ерунда какая! - возразил шкипер.
- Пусть ерунда, сэр! - пожимая плечами, произнес он. - Вы, конечно, больше моего знаете… Вы человек с образованием и можете себе позволить смеяться над такими вещами… А я знаю человека, который убил черную кошку, а затем сошел с ума. Уверяю вас, что и в нашей кошке есть что-то такое…
- Во всяком случае, она знает больше нас! - сказал один из матросов и покачал головой. - Пока мы бегаем безостановочно взад и вперед, она часами сидит на одном месте и чего-то выжидает… В ней есть что-то дикое…
- А обратили-ли вы внимание на то, какая стоит замечательная погода и какие удачные переезды совершили мы с тех самых пор, как у нас поселился кот? - спросил старый Сам. - Вы, конечно, скажете, что все это чисто случайно вышло, но я-то больше вашего знаю…
Шкипер колебался.
Он был суеверен - это знали все, как и знали то, что он верит во все самые глупейшие россказни и басни про привидения. Он всегда прекрасно разбирался в предзнаменованиях, а его истолкования снов снискали ему прочную и широкую известность.
- Все это вздор! - сказал он, наконец, после неловкой паузы. - Я хочу быть только справедливым. Ничего плохого и зловещего в этом акте правосудия я не вижу, но не хочу лично принять участие в казни. Джо, привяжите коту кусок угля на шею и вышвырните его за борт!
- Я этого не сделаю! - вздрогнув, ответил повар. - Ни за что на свете я не сделаю этого. Я не хочу, чтобы мне являлись привидения.
- Сэр, попугаю стало лучше! - сказал кто-то, пользуясь наступившим замешательством. - Смотрите, он уже приоткрыл один глаз.
- Хорошо! - заметил шкипер. - Я хочу быть только справедливым… Торопиться нечего… Но, уверяю вас, если птица околеет, кот будет за бортом.
Против всех ожиданий, попугай был еще жив, когда пришли в Лондон. Он жил и в тот день, когда вышли в открытое море. Но, видно было по всему, что он слабеет с каждым часом.
Экипаж, предвидя печальный конец, собрался обсудить создавшееся положение.
Обсуждение дела было прервано появлением повара, который держал себя так таинственно, что скорее походил на члена тайного и преступного сообщества, чем на полезного соучастника корабельной кампании.
- Где капитан? - хрипло спросил он, усевшись на ящик и сжав меж колен принесенный мешок с хлебом.
- В каюте! - ответил Сам, подозрительно глядя на повара. - А что такое случилось?
- А как по вашему, что у меня здесь? - спросил повар, поглаживая мешок.
Так как все понимали, что в хлебном мешке может и должен быть только хлеб, никто не ответил.
- Эта мысль пришла мне внезапно! - продолжал повар срывающимся шепотом. - Я только, было, купил хлеб и собрался уходить, как вдруг вижу черного кота, ну точь-в-точь, как наш. Я остановился, чтобы погладить его, и тут-то меня и осенило.
- Бывает! - вставил один из моряков.
- А я иначе думаю! - с превосходством гения произнес повар. - Я подумал так: "кот, ты совсем-таки похож на нашего Сатану. Вместо него пусть капитан лучше убьет тебя"… И в ту же секунду схватил его за шею и сунул в мешок…
- Как?! В мешок с хлебом?! - спросил жалобно тот же моряк.
- Да не обращайте на него внимания! - крикнул в восторге Сам. - Вы - молодчина повар, и больше ничего! Настоящий молодчина!
- Конечно, - скромно начал повар, - если кто-нибудь может предложить что-нибудь лучше, то…
- Не говорите глупостей, повар! - воскликнул Сам. - Выньте вашего кота!
- Только бы нам не смешать их! - предусмотрительно сказал повар. - А то потом не будем знать, какая настоящая, какая наша…
Он осторожно приоткрыл мешок и вынул пленника, которого тотчас же все стали сравнивать с Сатаной.
- Точно два куска угля! - медленно произнес Сам. - Господи Боже мой, хотели посмеяться над стариком, да не удалось. Надо рассказать штурману, это порадует его…
- А что будет, если попугай не издохнет! - заметил какой-то пессимист. - И хлеб весь изгажен, и две кошки на борту…
- Подумайте, пожалуйста, о том, что говорите! - отозвался Сам. - Дубина вы, и больше ничего… Сейчас мы проделаем дырки в ящике юнги и посадим туда Сатану… Вы как думаете, Билли?
- Конечно, так! - сказал Билли.
Сам принес бурав и начал делать дырки в ящике юнги. Коты, воспользовавшись свободным временем, подрались.
- Надо что-нибудь тяжелое положить на ящик! - предложил Сам. - Пока мы будем стоять у берега, в ящике будет новая кошка… Не то она еще удерет…
Возле Лимхауза нового кота выпустили, а вместо него в ящик посадили Сатану. Новый кот с жалким видом бродил по палубе, жалобно мяукал и с грустью смотрел на все удаляющийся берег.
- Что это происходит с Сатаной? - спросил посвященный в тайну штурман. - Что-то с ним неладное творится! Взгляните на него: он сам на себя не похож.
- Чувствует, что скоро у него вокруг шеи что-то будет! - угрюмо произнес шкипер.
Это мрачное предположение оправдалось ровно через три часа.
Через три часа шкипер появился на палубе с мертвой птицей в руках. Он с жалостью смотрел на попугая, который, благодаря своим фонетическим талантам, являлся гордостью родного города.
Молча бросил он дохлую птицу за борт и так же молча схватил за шею бедную, ни в чем неповинную кошку, которая в надежде на поживу, следовала за ним.
Он прикрепил в веревке кирпич и той же веревкой обвязал кота. Экипаж, которого втайне очень забавляли приготовления шкипера, бурно запротестовал.
- На "Жаворонке" никогда больше такой кошки не будет! - с выражением произнес Сам. - Она приносила счастье кораблю!
- Оставьте меня в покое с вашими бабьими сказками, - грубо отозвался шкипер. - Хотите удержать кошку, поймайте ее!
И с этим словами он бросил кошку в воду.
Два-три пузыря показались на поверхности воды, и все было кончено.
- Баста! - обернувшись, сказал шкипер.
Старый Сам покачал головой.
- Никто еще без последствий не убил черного кота! - мрачно проговорил он. - Вот помянете мое слово!
Шкипер, у которого было много других дел, скоро забыл про казнь, но на следующий день кое-что произошло.
Ветер посвежел и закапал мелкий дождик. Весь экипаж в непромокаемых клетчатых пальто был на палубе. Совершенно случайно и к непередаваемому своему ужасу повар заметил, что кот каким-то чудом вышел из темницы и прогуливался по палубе.
Миновав благополучно юнгу, который тотчас же пустился вдогонку, кот направился к шкиперской каюте. Старый Сам, заметив кота, немедленно, несмотря на геройскую защиту, сунул пленника под пальто.
Шкипер, разговаривавший в это время со штурманом, услышав кошачий визг, поспешно повернулся и начал дико озираться вокруг.
- Дик! - воскликнул он. - Вы слышали? Кошачий визг…
- Кошачий визг! - с величайшим удивлением переспросил штурман.
- Да… Мне послышалось… - в замешательстве сказал шкипер.
- Обман воображения, сэр! - твердо произнес Дик, - как вдруг совсем близко, из-под пальто Сама, послышалось жалобное мяуканье кота.
- Вы слышите, Сам? - спросил шкипер.
- Что, сэр? - почтительно, но не поворачиваясь, спросил Сам.
- Ничего! - сказал шкипер, овладев собой. - Ничего… Ладно… Ладно!..
Старый Сам в восторге пошел дальше и передал кота юнге.
- Ну, что? - ехидно спросил штурман. - Вам все еще слышится кошачий визг?
- Это останется между нами, Дик! - таинственно произнес шкипер. - Но уверяю вас, что это не был обман воображения… Я слышал мяуканье так ясно, словно мяукала живая кошка.
- Мне приходилось, и не раз, слышать о подобных вещах, - сказал Дик, - но до сих пор я не придавал им никакой веры. Вот штука-то будет, если вдруг ночью появится на корабле кот с кирпичом на шее.
Шкипер уставился на него и долгое время молчал.
- Послушайте, - вкрадчиво сказал штурман, - если вы что-нибудь услышите ночью, сейчас же разбудите меня… Меня это очень заинтересовало.
Шкипер, не видя и не слыша в этот день кошки, решил, что все было игрой его несколько расстроенного воображения.