- Я вижу, ты меня не понял, - продолжал прапорщик. - Свен-Предводитель - это разбойник и распроклятый пес, который с тех самых пор, как мы пришли в эту страну, только и делает, что нападает на шведских солдат, жжет кавалерийский фураж, грабит обозы с амуницией, перехватывает наших лазутчиков и отправляет их на тот свет. Нынче ночью он опять появился в здешней округе. Часовой услышал выстрел со стороны болота, а наутро мы нашли четверых наших драгунов - убиты были все, и люди, и кони. И главное, их, как видно, убили не мечами и не шпагами, а порубили косами и измолотили цепами. Да вдобавок разбойники их ограбили и раздели догола.
Драгуны встретили этот рассказ воплями ярости.
- К счастью, мы напали на его след, - продолжал прапорщик. - На днях мы схватили одного крестьянина и доставили его в штаб, вот он нам кое-что и рассказал. Он был сообщником Свена и вначале всё отрицал, но полковник Спарре кого хочешь заставит разговориться: он связал пленнику большие пальцы рук, а между ними просунул горящий фитиль. Это подействовало. У крестьянина развязался язык. Он рассказал, что Свен со своими людьми рыщет в здешней округе, а логово его в Эрремандсгордском лесу. Мы повсюду расставили часовых, но, тысяча чертей, он от нас ускользнул, вот мы и прискакали сюда, чтобы узнать, не заметили ли вы где-нибудь его следов.
- Никаких, - ответили драгуны.
- Вы уверены, что он не прячется в здешней хижине?
- Еще бы! Горница так мала, что в ней укрыться негде, а в сарае мы еле разместили своих лошадей.
- Ну что ж, нам пора, - заявил прапорщик, открыл полки своих пистолетов, смахнул пепел и подсыпал свежего пороху. - До скорой встречи, - добавил он, кивнул головой и вышел на улицу.
И вскоре оба всадника скрылись за плотной снежной завесой.
- Видно, безмозглый парень этот Свен-Предводитель; малый ребенок и тот умнее, - после недолгого молчания заговорил капрал. - Дания давно захвачена, датский король посылает к нам своих послов, чтобы вымолить пощады, а этот Свен-Предводитель с горстью разбойников бесчинствует под самым носом у наших солдат. Но пусть только он попадется королю Карлу! Бьюсь об заклад, его приговорят к колесованию.
- Если он попадется, - отозвался чей-то голос с порога.
Это был голос простодушного проводника, который как раз в эту минуту вошел в хижину с охапкой поленьев.
- Ты чего несешь, деревенщина? - с презрением спросил капрал. - Ты разве знаешь того, о ком мы тут толковали?
- Как же, ваше благородие! - отвечал крестьянин. - Кто же в нашей округе не знает Свена-Предводителя! Ох и головорез! Он всю свою жизнь только и делает, что шутки шутит над людьми. Против него пойдет разве какой-нибудь отчаянный смельчак, а уж чтобы взять его в плен - такого и вовсе не сыщешь!
- Среди воинов шведского короля такие смельчаки найдутся, - самоуверенно ответил драгун. - Подумаешь, храбрец - нападает со своими разбойниками на маленькие отряды в непроходимых болотах или выслеживает их из укрытия, как наши мужики медведя. Хотел бы я поглядеть на него и его подручных нынче, когда полковник Спарре явится сюда со своей конницей.
- И я бы хотел, - отозвался крестьянин.
- Тысяча чертей! Полковник прикажет изрубить его на мелкие кусочки - вроде вон тех снежинок за окном.
- Слыхал я о полковнике да и о его людях тоже: с ним, как видно, шутки плохи.
- Еще бы! Это лютый зверь!
- И он пустился в путь со всей своей конницей в этакий буран? - спросил любопытный крестьянин.
- Болван! На что ему нужна вся его конница? Двадцать человек драгунов оседлали вчера утром своих коней, чтобы захватить замок Юнгсховед. А по мне, так и половины хватило бы за глаза.
- Истинная правда, ваша милость, довольно было бы и трети. С кем же им там воевать, ведь в замке никого не осталось, разве что господин Йорген Редц да фру Эльсе. А дорога для коней нынче тяжелая. Позвольте спросить, ваша милость, едут ли они прямиком через лес?
- А тебе что за дело?
- Да я просто подумал, что мог бы показать им короткий путь, и мне, бедняку, перепало бы несколько грошей.
- Вон что! Они выехали из Эгитсборга в сторону Аллерслева и Рекинде, где мы и должны встретиться с ними нынче днем и передать полковнику приказ. Я бы с радостью отдал свое месячное жалованье, только бы повстречать на пути этого твоего Свена-Предводителя.
- Уж он, верно, поостережется выходить на промысел, - с плутоватой улыбкой сказал крестьянин. - Свен, что твой барсук; сто раз оглядится кругом, прежде чем вылезет из норы, да к тому же днем он спит.
- Ты что клевещешь на Свена, смотри, накличешь на себя беду! - раздался вдруг чей-то голос, и в ту же минуту из-под вороха соломы, постланной в углу для спанья, показались чьи-то ноги, затем туловище, и, наконец, оттуда вылез неизвестный мужчина. - Клянусь спасением, Свен-Предводитель и не думал спать.
- Тысяча чертей! - завопил капрал и, вскочив, бросился в угол, где стояли карабины.
Но неизвестный преградил ему дорогу и вытащил из-за пояса два пистолета.
- Капрал! - объявил он глубоким, спокойным голосом. - Ты хотел увидеть Свена-Предводителя. Вот он - гляди!
В ту самую минуту, когда Свен заслонил собой карабины, один из драгунов выхватил саблю и бросился к двери. Но на его пути оказался проводник.
- Вы, верно, вспомнили о своих пистолетах, господин драгун, - улыбаясь, сказал он. - Не трудитесь, парочку я прихватил, а остальные припрятал.
При этих словах крестьянин вытащил из-за пазухи два пистолета и угрожающе направил их дула на шведа, который невольно отступил на шаг.
- Как ты посмел! - в ярости заорал драгун.
- Я боялся, не отсырел бы порох в этакий буран.
Драгун, сидевший у очага, отбросил курицу и, нагнувшись, схватил карабин, который он прислонил к стене после того, как вынул из него шомпол, превращенный им в вертел.
- Ты бы должен был припрятать еще и этот! - злорадно закричал он, взводя курок.
Проводник, стоявший в дверях, не тронулся с места. Ни один мускул не дрогнул в его лице, пока драгун целился в него. Карабин дал осечку.
- Не гневайтесь на меня, господин драгун, - сказал проводник, - но когда я складывал поленья, я по нечаянности толкнул ваш карабин, и весь порох просыпался.
Драгун швырнул карабин на пол и уселся на деревянный чурбан у очага. Четвертый солдат, который вскочил с места одновременно с капралом, в продолжение всей этой сцены шнырял глазами во все стороны, ища пути к бегству. Но, увидев, что двое врагов одержали верх над ним и его товарищами, он снова сел на лавку и стал насвистывать, тщетно пытаясь скрыть злобную досаду.
- Тысяча чертей! - воскликнул капрал. - Нас, кажется, взяли в плен.
- Ну, раз вы сами так рассудили, - ответил Свен, - не стану с вами спорить.
- А как ты намерен с нами поступить?
- Первым делом попрошу вас отвязать свой палаш.
Капрал помедлил, словно намереваясь отказаться. Тогда крестьянин, стоявший у двери, спросил:
- Позвать мне, что ли, наших?
- Не стоит, Ивер, - отозвался Свен. - Сдается мне, в этом нет нужды.
При намеке на остальных энгов мужество вовсе покинуло драгунов.
- Стало быть, при тебе еще и другие твои солдаты? - спросил капрал, отстегивая палаш и бросая его в угол.
- Да, - ответил Свен, - но мы не хотели нарушать ваш покой, пока вы тут нежились у очага, вот я и пролез один в небольшую дыру, что мы проделали под соломой.
- Да к тому же наши солдаты боятся, как бы вы не изрубили их на кусочки - вроде снежинок за окном, - добавил Ивер.
- Но все же они просили передать вам их низкий поклон и спросить вас, не ссудите ли вы им свои мундиры, а то уж больно сегодня холодно?
- Этого еще не хватало! - в ярости завопил капрал.
- Что до вашего мундира, капрал, он будет содержаться в почете, я сам намерен воспользоваться им сегодня, чтобы обделать одно маленькое дельце. Так что уж будьте добры, одолжите мне заодно и ваши штаны.
Швед попытался что-то возразить, но Свен его перебил.
- Ну вот что, капрал, - заявил он коротко и повелительно. - Времени у меня мало, не будем тратить его на пустую болтовню… Тебе и твоим товарищам я предложил такие хорошие условия, каких не предлагал еще никому. Остальные шведы, которые попадались мне в руки, лежат в сырой земле. Понял? Мертвые никого не выдадут, да вдобавок они и не торгуются. А теперь выбирай.
Против этих доводов возразить было нечего. Вдобавок шведы не забыли, что люди Свена ждут поблизости.
- Ну что ж, придется подчиниться, - сказал капрал и, бледный от ярости, начал стягивать мундир.
Остальные последовали его примеру.
- Сложи всю одежду вместе, - приказал Свен Иверу, - и обвяжи сверток веревкой.
Положив пистолеты на стол, Ивер выполнил приказание Свена.
- Уж лучше бы мне лежать в могиле, - сказал капрал. - Чем бы дело ни кончилось, мне несдобровать, когда узнают, что тут произошло, да вдобавок я не доставил приказа полковнику.
- О приказе не беспокойся, - ответил Свен. - Это я беру на себя. А теперь мы свяжем вам руки и ноги, можете рассказать своим, что ваши противники имели численное превосходство, и вообще сочинять, что вашей душе угодно.
- Да, это ваше право, плетите, что хотите, - подтвердил Ивер, - и даю слово честного человека, никто не станет уличать вас во лжи.