- Вот! - коротко сказал он.
Темное красное поле без рамок, без всяких украшений. Вильдер немного отступил шаг назад.
- Этот цвет Морских Разбойников! - произнес он вполголоса, в смущении.
- Не многих, но только одного, - возразил капитан - и я предпочитаю этот флаг другим с мертвыми головами на черном фоне и прочими детскими ужасами. Когда этот флаг развевается на главной мачте моего корабля, мы говорим ясным языком, понятным без всяких аллегорий.
До сих пор во время разговора с молодым человеком в чертах лица капитана все время можно было уловить выражение скрытой иронии, но теперь он скорее с гордостью продолжал:
- Итак, пора нам выставить наш флаг, - надо ли мне еще пояснять вам, кто я такой.
- Мне кажется это лишнее, - возразил Вильдер. Если я правильно понял все, что я здесь вижу и слышу, то я, конечно, угадываю, что нахожусь перед…
- Морским Разбойником! - докончил тот. - Почему, вы стеснялись меня назвать; Я думаю такому человеку, как вы, даже "Ужас Морей" не может внушать страх.
Итак, вы знаете, с кем говорите, и я надеюсь, что этот час будет началом прочной и продолжительной дружбы между нами.
Я неохотно бываю с кем-нибудь откровенен, но с первой минуты, как увидел вас, я почувствовал к вам удивительное влечение.
Итак, милости просим, я рад вас видеть здесь.
Казалось, Вильдер должен был только радоваться всему, что случилось. По-видимому, он был ближе к цели, чем мог надеяться. Его главнейшей задачей было приобрести доверие врага, и вот этот последний сам шел ему навстречу.
Тем не менее Вильдер был не совсем доволен и чувствовал тайное смущение.
На него нахлынул целый поток неожиданных впечатлений. Это открытое обращение к нему, эта откровенность гордого и одинокого человека совершенно его обезоруживали, и в эту минуту он готов был отказаться вовсе от исполнения своих намерений. Но в то же время он говорил себе, что должен заставить себя забыть о личных симпатиях, так как дело шло о флаге других.
Вправе ли он отказаться от своего решения уничтожить грозную опасность и оказать этим необходимую услугу людям? Эти размышления вернули ему прежнюю решимость и хладнокровие. Не выдавая ничем своих колебаний, он ответил собеседнику:
- В таком случае и я могу откровенно сказать, что мне нравится ваш корабль и что с этой минуты я в вашем распоряжении. Вы можете указать мне место на корабле, где я могу быть, по вашему мнению, полезнее всего.
- Я вам сказал, что недавно лишился старшего офицера. Вы можете занять его место, а в случае, если меня постигнет смерть, вы будете моим преемником. Надеюсь, вы против этого ничего не будете иметь.
И, как будто вспомнив что-то, он продолжал:
- Вам, может быть, покажется странным такое доверие с моей стороны, несмотря на короткое знакомство. Да, оно, возможно, в самом деле странное, если не принять во внимание, что я должен спешить.
Такого рода ответственные места не могут долго оставаться свободными. На таком крейсере, как мой, необходимо всегда поддерживать строгую дисциплину. Впрочем…
Его взгляд остановился на лице молодого человека, и он продолжал:
- Мне кажется, я довольно хорошо умею распознавать людей и не сомневаюсь, что доверие к вам - самый верный путь к тому, чтобы заслужить вашу преданность.
- Да, вы правы, - произнес Вильдер, не глядя на него. - Итак, наш договор заключен. А теперь позвольте мне вернуться на берег. Мне надо устроить мои дела, а завтра я к вашим услугам.
Капитан взглянул на него с удивлением.
- Вы хотите на берег? Оставить судно? Мои офицеры в это время никогда не оставляют корабль, а вы сами только что сказали, что наш договор заключен.
- Но мое имя еще не внесено в корабельный список, - ответил Вильдер гордым и вызывающим тоном. - Если вы думаете поставить меня в рабскую зависимость, если вы хотите мешать всякому моему свободному движению, в таком случае придется считать наши условия недействительными.
Морской Разбойник снова бросил на него быстрый взгляд.
- Я удивляюсь вашему мужеству больше, чем вашей осторожности. Но, сударь, вы должны знать, что будете иметь во мне ревнивого друга, которому всякая разлука, даже короткая, в тягость. К тому же у вас будет мало поводов оставлять корабль. Едва ли у вас возникнут такие желания, которые нельзя было бы тут же удовлетворить.
- Но нет ничего на свете такого, что могло бы заменить свободу, - настаивал Вильдер.
- Не понимаю, какой свободы вы хотите, - воскликнул нетерпеливо капитан.
После короткой паузы он продолжал уже спокойнее:
- Надеюсь, вы не захотите с самого начала злоупотреблять моим доверием. Мы только что познакомились - не заставляйте же меня сожалеть о том, что я так открыто шел вам навстречу.
- Но все-таки я должен настаивать на моем требовании, - настойчиво возразил Вильдер, - хотя бы только для того, чтобы убедиться в вашем доверии и в том, что вы не смотрите на меня как на вашего пленника.
Некоторое время они молчали. Морской Разбойник стоял у окна и смотрел в темное пространство, по-видимому, погрузившись в свои мысли. Наконец он обернулся и сказал:
- Не знаю, что я должен увидеть в вашем требовании: твердость ли характера или скрытый план, но… я хочу вам верить, а потому предполагаю в этом только характер. Надеюсь, однако, вы обещаете мне, что, пока мы находимся в этой гавани, вы не станете ни с кем говорить о моем корабле и никто в Ньюпорте не будет знать о наших намерениях.
- Даю вам слово, что этого не будет.
- Прекрасно, - сказал пират, довольный этим ответом. Затем они обменялись крепким рукопожатием.
- Вы можете через час отправиться на берег, если хотите, а пока я предложил бы вам познакомиться с нашими правилами и уставом службы на моем корабле. Кстати, вы запишете также ваше имя в наш корабельный журнал.
На столе находился небольшой серебряный звонок. Красный Разбойник нажал кнопку, и спустя несколько секунд на пороге каюты появился юноша лет шестнадцати на вид в одежде юнги. Он стоял с шапкой в руке, почтительно ожидая приказаний.
- Что прикажете, сударь? - коротко спросил он.
- Вот, Ральф, наш новый старший офицер.
И, обращаясь снова к молодому человеку, капитан спросил:
- Не хотите ли вы что-нибудь закусить? Нет? В таком случае этот юноша проведет вас в офицерскую каюту. Вы найдете там все наши писаные правила и корабельный журнал. Я приду к вам через час.
Движением руки он простился с молодым человеком и принялся за работу, прерванную приходом Вильдера.
Молодой человек, следуя за юнгой, не забывал все внимательно осматривать. Насколько он успел заметить, помещения на корабле, офицерские каюты, сторожевые посты и прочее - все было совершенно такое же, как на королевских военных судах.
Но в то же время Вильдер заметил, что все средства обороны на этом крейсере были рассчитаны не только на морское сражение с врагом, но и для защиты офицеров в случае бунта команды, находящейся на крейсере.
Молодой человек провел около часа в офицерской каюте, пока появился капитан. Вильдер успел в это время познакомиться с корабельным уставом.
- Как вы находите наши законы? - спросил его пират. - Надеюсь, они удовлетворяют всем необходимым требованиям?
- Даже больше того, - возразил Вильдер, вставая. - Я не встречал нигде таких строгих правил, даже…
- Даже? - быстро повторил капитан, заметив в тоне молодого человека минутное колебание.
- Я хотел сказать: даже на судах королевского флота. Но я не знаю, хорошей или худой рекомендацией считаете службу на королевском флоте.
- Конечно, хорошей, сударь! - воскликнул пират. - Кто же в этом сомневается!
И после минутного молчания он прибавил:
- Я сам начал службу на королевском флоте.
- На каком корабле? - спросил Вильдер.
- На многих… Но не будем отклоняться… Вы понимаете сами, что на таком крейсере, как наш, необходимы особые правила. Никакой суд, никакое морское право не ограждают нас от своеволия людей, составляющих наш экипаж. Капитан должен обладать неограниченной властью, для того чтобы держать эту команду в полном повиновении. Если вы взглянете на дело с этой точки зрения, то согласитесь, что наши правила нельзя считать чересчур строгими.
- Все-таки, мне кажется, эти правила дают слишком уж неограниченную власть.
- Пусть это будет ваше личное мнение, сударь! Но хорошо, если вы не станете повторять это мнение вслух, пока будете находиться на службе здесь. Впрочем, едва ли вам представится случай когда-нибудь сказать, что я проявляю произвол. Но идемте, вам пора в путь.
Они вышли на палубу и когда приблизились к трапу, пират сказал, улыбаясь:
- Я сожалею лишь о том, что не могу отправить вас на берег с подобающей честью. К сожалению, обстоятельства таковы, что нельзя этого сделать, и вам придется ехать в той же шлюпке, в которой вы приехали сюда. Те два матроса, которые были с вами, вероятно, захотят также остаться здесь?
- Да, они привязаны ко мне с давних пор и, конечно, не захотят меня оставить.
- Прекрасно, пусть поступят оба на службу к нам. Но, разумеется, они будут под моим начальством, как и весь прочий экипаж.
- Да, конечно, сударь.
С этими словами они простились.
Вильдер легко спустился по трапу вниз и послал Фида и негра наверх.
В то время как Вильдер усердно греб, удаляясь от корабля, его глаза еще некоторое время были прикованы к судну. Наверху, возле бушприта, долгое время еще виднелась стройная фигура, привлекавшая внимание Вильдера. Это был Морской Разбойник.