- Ладно. Передайте… пожалуйста, передайте, что я на Южной аллее.
Человек спрятал радиофон, сел на край скамейки и устало потер глаза. Как только он переставал думать, сразу подступала усталость. Он посмотрел на Излучатель (отсюда был виден только конус) и беззвучно рассмеялся. В эту ночь он решил занимавшую его несколько месяцев проблему. Да, в системе магнитной защиты кое-что придется изменить. Но зато четыре года превратятся в двадцать месяцев.
Это совсем мало: в десять раз меньше того, что уже прошло.
- Двадцать месяцев, - сказал он, пытаясь разглядеть вершину конуса. - Но я придумаю еще что-нибудь. Да и энергии будут давать больше. Значит, не двадцать, а только девять… или семь…
И он вдруг почувствовал, как гулко бьется сердце. Он всегда волновался, думая о том моменте, когда все будет готово. Но сегодня сердце билось слишком громко.
Так громко, что он вздрогнул, явственно услышав его стук.
Это были шаги в глубине аллеи. Он обернулся, увидел женскую фигуру и встал.
Женщина была очень молода - намного моложе человека, ожидавшего у скамьи. Костюм ее походил на одежду лыжника. Снег падал на черные волосы, уложенные в высокую прическу. Лицо у женщины было мягкое, доброе, и потому резкие морщинки в уголках глаз казались чужими, случайными.
Они встретились на середине аллеи, под фонарем. Они стояли в трех шагах друг от друга, а по земле растерянно метались их тени.
Женщина тихо сказала:
- Здравствуй.
Он быстро отошел назад, в темноту. Потом спросил:
- Так это ты… секретарь совета?
- Третий месяц, - Ответила она. - Ты не знал?
Он промолчал.
- Мы давно не виделись, - нерешительно сказала она.
- Девятнадцать лет, - отозвался он. - Да, почти девятнадцать лет. Это было здесь. Ты… помнишь? Она кивнула головой:
- Помню. Тогда здесь был пустырь. Мы придумывали название… для полигона.
- Женщина улыбнулась, рассеянно дотронулась пальцем до подбородка, и человек вздрогнул, узнав эту улыбку и этот жест.
- Где-то здесь была река, - продолжала она. - Нет, не река - совсем маленькая речка. Но в ней отражались звезды. Очень много звезд.
- Да. Много звезд, - сказал он. - А потом никто не мог понять, откуда взялось это название… Речки уже нет. Давно нет.
Они сели на мокрую от растаявшего снега скамью и долго молчали. Она искоса посматривала на него, но он сидел на краю скамьи, в темноте, я лица его не было видно.
- Я по делу, - сказала она, не выдержав молчания.
- Да, - безразлично произнес он.
- Произошла катастрофа с подземоходом. Ты, конечно, знаешь?
- Нет.
- Ты… не знаешь?
Он досадливо пожал плечами:
- Нет.
- Хорошо, - сказала она после некоторого молчания. - Я объясню. Это экспериментальный подземоход. Совершенно новая конструкция. Раньше опускались на три, на четыре километра. Эта машина пробилась на глубину в тридцать шесть километров. Предполагали, что она дойдет до сорока. Но произошла авария. Там три человека… Ты слышишь?
Она всматривалась в темноту и никак не могла разглядеть его лицо.
- Да, - ответил он. - Слышу.
- У них мало кислорода, - продолжала она. - Часть баллонов уничтожена при аварии. Но какое-то время они продержатся. Связь плохая. Трудно сказать, сколько они могут продержаться. Дорог каждый час… На бурение нет времени. Если бурить - мы не успеем туда добраться. Опоздаем. Остается только один способ - электропробой.
- А, знаю. - Он оживился. - Знаю. Направленный разряд. Образуется скважина с оплавленными стенками. Сколько дней она держится, такая скважина?
- Это зависит от многих причин, - быстро ответила женщина. - Но нам достаточно нескольких часов. Он неожиданно рассмеялся:
- У вас ничего не выйдет! На это требуется огромное количество энергии. Пробить земную кору… Теперь я припоминаю. Опыты проводились на глубинах до двадцати километров. Да, да… Эти опыты поглощали уйму энергии. Я тогда протестовал - и опыты прекратили. Энергию отдали ему, - он махнул рукой в сторону Излучателя.
Когда же это было?.. Восемь лет назад. Да, восемь лет назад.
- Энергия есть, - сказала женщина. - Энергия есть в батареях твоего полигона.
Разве ты…
Она умолкла, ей было трудно говорить. Он встал, шагнул от скамьи. Спросил не оборачиваясь:
- Так приказал ученый совет?
В голосе его было безразличие. Женщина ожидала всего - только не безразличия.
- Нет, - ответила она. - Это не приказ. Точнее - не совсем приказ. На заседании совета все высказались за использование энергии твоих батарей. Но единогласно принята оговорка: использовать, если согласишься ты.
- Следовательно, решение зависит от меня?
- Да.
- И никто не будет протестовать, если…
- Нет.
Он вернулся к скамье, сел.
- Передай, что я не согласен.
Она вздрогнула, посмотрела на него:
- Ты…
- Я же сказал - нет. Помолчи, пожалуйста. Я все объясню.
Женщина тщетно пыталась увидеть его лицо. Голос (так ей казалось) шел откуда-то издалека.
- Допустим, я отдам энергию, накопленную здесь за семнадцать лет. Ведь вам нужна вся эта энергия, не так ли?
- Да, вся, - подтвердила женщина. - В твоих батареях примерно девяносто процентов нужной нам энергии. Скважина должна иметь большой диаметр и…
- Хорошо, - перебил он. - Хорошо. Вы возьмете энергию, и три человека будут спасены. Итак, мы потеряем накопленную за семнадцать лет энергию, зато сохраним трех человек… Я просил не перебивать меня! Выслушай, пожалуйста, до конца. Ты знаешь: энергия, накапливаемая здесь, нужна для решающего эксперимента. Овладеть засветовыми скоростями - значит открыть путь человечеству к самым отдаленным галактикам. Но суть даже не в этом. Космические корабли нередко погибают из-за недостаточной мощности двигателей. Статистика тебе, надеюсь, известна.
Установить на кораблях новые двигатели - а в этом конечная цель моей работы - значит спасти жизнь многим астронавтам. Как видишь, здесь строгий расчет. Я не руководствуюсь личными соображениями. Я думаю о людях. В одном случае погибнут три человека, но наука рванется вперед, даст технике средства, которые предотвратят в будущем гибель сотен, может быть тысяч людей. В другом случае удастся спасти трех человек, но мы потеряем семнадцать лет, и это неизбежно - прямо или косвенно - приведет к человеческим жертвам. Ты… все поняла?
- Все, - тихо ответила женщина. - Мне страшно, что ты такой.
Он усмехнулся и мельком взглянул на нее.
- Ну, а возражения у тебя есть? Разумные доводы? Я готов выслушать.
Женщине было холодно, она забыла об электрообогреве костюма. Снег падал ей на плечи и не таял.
- Да, - сказала она после продолжительного молчания. - У меня есть доводы. Ты прав, космическим кораблям нужен мощный двигатель: это откроет путь к галактикам, уменьшит число катастроф. Однако все это - в будущем. Следовательно, есть время. Не ты один думаешь об этих двигателях. Да, я хорошо понимаю: твое открытие - это нечто исключительное. Но и другие конструкции помогут нам в ближайшие годы избавиться от катастроф, связанных с недостаточной мощностью двигателей. Нет, нет, так нельзя обосновать твой отказ.
Он снисходительно улыбнулся.
- Ты улыбаешься сейчас, - грустно сказала она. - Я не вижу, но знаю: ты улыбаешься… Сколько раз было так! Я чувствую, что ты неправ, и не могу доказать…
С тобой трудно спорить. Но разве справедливо, чтобы из-за этого те трое…
- Несправедливо, - сухо ответил он. - Хорошо. Допустим, важнее сейчас спасти трех человек, чем рассчитывать на отдаленные результаты моего эксперимента. Но что можно противопоставить его научному значению? Ничего!
- Ничего, - повторила женщина. - И все-таки человеческая жизнь важнее. Наука существует для людей.
- Прописная истина, - резко перебил он. - Я ставлю эксперимент не для забавы.
Для людей. Это сделает их сильнее, счастливее.
- Нет, нет! Мне трудно спорить с тобой. Но я… я начинаю думать, что твой эксперимент теперь только задержит развитие науки.
Он посмотрел на нее. Ему казалось, что спор уже решен. Сейчас его просто интересовал ход ее мыслей. И он с любопытством спросил:
- Почему?
Она ответила не сразу. Она сидела совершенно неподвижно, и снежинки падали на ее ресницы. "Глаза совсем черные, - подумал он. - Черные, а не светло-синие…" Он заставил себя смотреть на Излучатель. Но значительно труднее было изменить направление мыслей: впервые за очень долгое время мысли не повиновались ему.
"Как странно, - думал он, - пройдет сорок или пятьдесят лет, и могучий Излучатель покажется людям неуклюжим и смешным, а красота, вот такая красота, и через тысячи лет вызвала бы радостное изумление… А если бы там, под землей, была она?.." На мгновение ему представилось, что на освещенном конце скамейки никого нет.
- Я объясню, - сказала женщина. Она старалась говорить спокойно, взвешивая каждое слово. - Я объясню на понятном тебе языке логических доводов… Науку развивают люди. Сейчас они идут на риск, на подвиги, зная, что в случае необходимости будет сделано все возможное, чтобы оказать им помощь. Я говорю не только о тех, кто сейчас сидит там, в кабине подземохода. Я говорю об экипажах космических кораблей, об экспедициях на чужие планеты, о строителях подводных городов… Они твердо знают, что в беде их поддержат все. Это умножает силы, это…