Уже стемнело, когда друзья расстались близ лавки булочника. От запаха свежего хлеба у Лисандра потекли слюнки. Он знал, что дома его ждут черствые корки, наверно, уже усеянные точками сине-зеленой плесени. Лисандр попрощался с Тимеоном, по обыкновению пожав ему предплечье. Друг наклонился и зашептал ему на ухо:
- Помни, о чем я говорил, Лисандр. Нам следует лучше распорядиться тем, что мы имеем. Ведь у нас есть друзья и семьи.
Уходя, Тимеон вложил в руку Лисандра мешочек зерна. Немного отойдя, он повернулся через плечо и сказал:
- Не беспокойся, в моей семье все работают. Тебе это нужно больше, чем нам.
Уголки глаз Лисандра наполнились слезами благодарности, но печаль из них не ушла: в сплоченной семье Тимеона все были живы и здоровы, а у него кроме матери больше никого не было. Его отец умер до того, как он появился на свет. Юноша расправил плечи и отправился за едой.
С наступлением темноты большинство лавок в центре Лимны закрылись, и Лисандру удалось достать лишь немного хлеба, жестких зеленых оливок и сушеной рыбы. Но этого было достаточно.
Лисандр шел домой по темной улице. На небе не было ни одного облака, гроздьями мерцали звезды. Всматриваясь в небо, Лисандр нашел самое яркое созвездие - Кастора и Полидевка. Спартанцы называли их Диоскурами, близнецами.
"Если вся Греция поклоняется одним богам, почему не все греки равны?" - недоумевал Лисандр. Он тихо пробормотал про себя молитву, которую произносил каждый день: "Сыны-воители Зевса, даруйте мне свободу".
Взглянув на небо в последний раз, юноша выбрал хорошо известный ему короткий путь мимо скотобойни.
Он не мог вспомнить, когда они с матерью последний раз ели мясо. Видно, Тимеон прав.
Наверно, жизнь не так плоха, как он думает. Приняв это лекарство, мать поправится и сможет снова выйти на работу. Тогда у них появится больше денег.
Вдруг из темноты раздался голос:
ГЛАВА III
- Возьмем его в кольцо, - приказал он, и кто-то рассмеялся:
- Ребята, этот малый опасен!
Лисандр заглянул за угол скотобойни и всмотрелся в темный переулок. Там трое парней окружили четвертого, сжимавшего палку в дрожащей руке.
- Не подходите, - предупредил парень с палкой, взмахнув ей.
Характерные красные плащи не оставили никаких сомнений - это спартанцы. Один был крупнее двоих других. Похоже, он здесь за главного.
- Придется схватить его за ноги. Воин ни на что не способен, если не стоит на земле. - Спартанец сделал знак своему коренастому приятелю. - Аристон, твоя очередь.
Второй спартанец двинулся вперед. Парень с палкой, вероятно, был из периэков. Ему не повезло - в недобрый час он натолкнулся на этих спартанцев.
Периэк переступал с ноги на ногу, готовясь отразить очередное нападение. Стало видно, что он совсем не умеет драться. У него были тощие руки и ноги, он отчаянно отбивался, но спартанец по имени Аристон легко уходил от ударов.
- Я вам ничего не сделал… - произнес маленький периэк.
Вдруг Аристон бросился ему под ноги и повалил на землю. Поднялся столб пыли, спартанцы решили поддержать приятеля и навалились на периэка.
Лисандр больше не мог безучастно стоять в стороне.
- Прекратите! - крикнул он. Спартанцы застыли. Лисандр увидел, что все трое повернулись к нему.
Казалось, что время сжалось, Лисандр почувствовал себя совсем беззащитным.
Крупный спартанец, вожак, взглянул на него, точно на грязь, которую соскреб со своего ботинка.
- Из мрака выполз грязный илот! Это не обещает ничего хорошего.
Теперь все внимание было приковано к Лисандру. Периэк воспользовался тем, что про него забыли, и тут же сбежал. Один из спартанцев бросился за ним, но вожак остановил его.
- Теперь нам предстоит охота на другого зайца, - зло сказал он, сверкнув белыми зубами.
Лисандр повернулся, собираясь уйти той же дорогой, которой пришел, но к своему отчаянию заметил, что еще двое спартанцев, гибких и крепких, преградили ему выход из перекрестка.
- Демаратос, неужели я упустил что-то интересное? - спросил один из них.
- Отнюдь нет, Прокл, - ответил вожак. - Ты прозевал лишь закуску. На основное блюдо нам достался этот плотский поросенок.
- Верно, к тому же мы все знаем, что бывает со свиньями после наступления темноты - вставил Аристон.
В переулке появились другие спартанцы.
Лисандра охватила паника. Трое из них перекрыли один конец улицы, двое - другой. Они двинулись на него, и юноше в голову пришло лишь одно слово: Криптия.
Неужели в этом грязном переулке ему предстоит встретить смерть?
"Ну и глупец же ты, - проклинал он себя, - не стоило ввязываться в это".
Пятеро спартанцев подходили все ближе, и в серебристом свете луны стало ясно, что они вовсе не из отряда закоренелых убийц.
Спартанцы были примерно одного с ним возраста. Лисандру стало легче, но он понимал, что оказался в весьма опасном положении. Поскольку он был илотом, его жизнь для них ничего не значила.
Вожак по имени Демаратос был высок, широк в плечах, у него были злые глаза, а губы сами собой складывались в презрительную ухмылку. Черные волосы Демартоса были аккуратно подстрижены, крепкие плечи прикрывал плащ.
- Илот, чтобы ходить по нашим улицам, надо платить налог, - грозно заявил он. Спартанец оглядел Лисандра с головы до ног, прикидывая, с кем имеет дело. - Что в кульках?
Лисандр понимал, что у него нет выхода. Только разговорами он мог отвести от себя беду. Любой другой шаг был бы равен самоубийству. Он пожалел о том, что рядом нет Тимеона. Говорили, что тот способен разговорами вызволить себя из того света, если дать ему хоть малейшую зацепку.
- Послушайте, - сказал Лисандр, стараясь подавить дрожь в голосе, - у меня ничего нет, кроме еды, совсем немного, и лекарства для матери. Она очень больна, и я должен принести его как можно быстрей.
- Покажи, - велел парень, указывая на кулек, который Лисандр хранил под поясом. У него не осталось выбора.
Юноша протянул кулек вожаку спартанцев.
Демартос схватит кулек с драгоценными листьями, сорвал шнурок и заглянул внутрь. Он был явно раздосадован своей добычей, на лицах остальных спартанцев появилось скучающее выражение. Лисандр почувствовал, что его положение меняется к лучшему.
- Ладно, ребята, пусть идет своей дорогой, - сказал вожак, возвращая Лисандру кулек с листьями. Но только тот протянул руку, чтобы взять его, как спартанец уронил кулек на землю. Все, что в нем было, высыпалось, смешавшись с пылью.
Спартанцы разразились хриплым хохотом и начали хлопать друг друга по спине. Тут Лисандр мог бы уйти, если захотел бы. Но что-то удержало его. У него закружилась голова, юноша почувствовал прилив сил и забыл об опасности.
- Тебе не следовало так поступать, - тихо произнес он.
Один за другим спартанцы перестали хохотать. Вожак уставился на Лисандра. Подойдя к нему на один шаг, он чуть наклонил голову и приложил ладонь к уху.
- Что ты сказал, грязный илот?
У Лисандра закололо в затылке.
- Я сказал, что тебе не следовало так поступать, - громче повторил он.
Хорошее настроение спартанцев как рукой сняло. Глаза у них потемнели и смотрели холодно.
- Этот грязный илот, наверное, считает себя таким же сильным, как Геракл. Пожалуй, настала пора заколоть его. Как вы думаете, ребята? Ведь мы как-никак стоим рядом со скотобойней.
Такое совпадение ни у кого не вызвало смеха. Лица у всех стали серьезными. Лисандр заметил справа от себя какое-то движение - в руке невысокого спартанца сверкнуло лезвие.
Мешкать было некогда. Эти спартанцы были еще учениками, но их готовили убивать. Если Лисандр проявит нерешительность, с ним тут же расправятся. Он должен начать первым.
Лисандр сделал ложный выпад в сторону вожака, стоявшего слева, затем бросился на спартанца с ножом в руке, находившегося справа.
Кулак илота угодил тому в челюсть, противник зашатался и рухнул на землю, выпустив нож. Тот отлетел в сторону.
Спартанец, стоявший недалеко от упавшего, растерялся и скорчился, когда его настигла нога Лисандра, потом вскрикнул, от удара у него перехватило дыхание. Лисандр решил не испытывать судьбу и не ввязываться в драку с оставшимися тремя противниками. Он бросился в брешь, образовавшуюся в рядах спартанцев, и устремился в глубь переулка.
Но тут удача изменила ему. Юноша почувствовал, как ему сдавило горло.
"Огонь Ареса!" - Видно, кто-то схватил его за кожаный ремешок. Но прежде чем он успел что-то сделать, горло отпустили.
Лисандр резко остановился и обернулся.
- Ищешь вот это? - вожак спартанцев раскачивал его амулет на порванном ремешке. Двое нападавших уже поднялись с земли, коротышка вытирал сочившуюся изо рта кровь.
Лисандр услышал голос матери: "Никогда не снимай амулет - храни его как зеницу ока".
У него не осталось выбора. Он не мог расстаться с Огнем Ареса.
Нагнув голову, юноша бросился на вожака, опрокинул его наземь, и сев на него верхом, стал мутузить кулаками и локтями, не обращая внимания на то, что некоторые удары не попадали в цель.
Лисандр почувствовал, как другой спартанец обхватил рукой его шею, и пока он пытался высвободиться, вожак нанес ему удар по почкам. Илот съежился, и вожак сбросил его с себя.
Удары посыпались на Лисандра со всех сторон: спартанцы били его кулаками и ногами в живот, в лицо, ребра и спину. Вскоре строптивый раб перестал чувствовать боль, слышать и смирился со своей участью.
С ним было покончено.