- Могу поспорить, они хотели бы пойти с нами, - сказал Геро, налегая на весло.
Валлон ответил ему неопределенной улыбкой. Близилась зима, и перед ними простирались более тысячи миль водного пути и волоков, прежде чем они достигнут Черного моря.
Пройдя три-четыре мили вверх по реке, они попали в озеро Ильмень, легко одолев двадцать миль перед тем, как войти в Ловать, реку, несущую свои воды на юг от большого волока. Как и предупреждал Василий, река оказалась неглубокой, с множеством отмелей, принуждавших их сходить на берег и тащить лодки на буксире.
Погода стояла ясная. По ночам крепкие морозы прихватывали воду по берегам льдом, а днем в прозрачном воздухе сияло солнце. Через два дня пути вверх по реке Олег остановил караван в крестьянском подворье, которое расположилось в березово-сосновом лесу. Они уже миновали множество похожих усадеб: бревенчатая изба, окутанная сизым дымом, лодка на поросшем травой берегу, специальная стойка, на которой сушилась развешанная рыба, два небольших стога сена, корова в яслях.
Олег выпрыгнул на берег и громко выкрикнул:
- Здорово, Иванко!
Из дома вышел рыжеволосый и рыжебородый мужик и поднял в приветствии руку.
- Здорово, Олег!
Иванко, ковыляя, спустился на берег. Его широкие штанины хлопали при каждом шаге. Это был человек странного телосложения: выше пояса - крупный мужчина, ниже - коротышка с кривыми ногами, обутыми в такие большие сапоги, что, казалось, повернись он, обувь его по-прежнему останется стоять на месте. Рядом с ним шагали двое крепких сыновей с такой же необычной телесной диспропорцией. Складывалось впечатление, что талия у них каким-то образом соскользнула туда, где должны быть колени.
- Здорово, Олег! - крикнули они.
У каждого за пояс был заткнут небольшой топор, а на ногах лыковые лапти. Очевидно, сапоги-скороходы Иванко были чем-то вроде атрибута занимаемой должности, возможно наследственного.
Валлон наблюдал, как проводник и перевозчики добродушно подшучивали друг над другом. В их поведении не было ничего заговорщического. Франк глянул на Вэланда и едва заметно пожал плечами.
Иванко пригласил их войти в избу. Внутреннее помещение было заполнено печным дымом. Геро закашлялся, протирая глаза кулаками.
- У них это все устроено неправильно. Холод поступает через дымоход, а тепло выходит через дверь.
После трапезы, состоящей из каши и кваса, Иванко с сыновьями загрузили все снаряжение в крепкий долбленый челн, который можно было видоизменить в сани и повозку, добавив к нему полозья или колеса. Они запрягли две лошади и после краткой молитвы отправились в путь. По дороге к ним примкнули работники из других крестьянских дворов, и ко времени остановки вечером их набралось уже двенадцать человек, а кроме того еще две лошади и две лодки. Все работники, казалось, были чрезвычайно рады возможности отложить свои повседневные дела и тащить три тяжело нагруженные лодки девяносто миль по лесам.
На следующий день они оставили Ловать и начали волок. Это было не такой уж непосильной задачей, как опасался Валлон. Олег обращал в свою пользу каждый небольшой ручеек или озерцо, и ни в первых, ни во вторых недостатка не было. Там, где водный путь отсутствовал, Иванко и его помощники ставили лодки на полозья и волокли их с помощью лошадей, только иногда помогая им и распевая при этом песни. Маршрут оказался проторенным, через болота вели гати. Вечером они разбили лагерь у очагов, которые были обложены камнями, прокопченными кострами предыдущих путешественников. Дважды по пути им встречались почерневшие от солнца и дождя деревянные идолы - столбы со смотрящими во все стороны света усатыми лицами наверху. На расспросы Олег неохотно ответил, что это Перун, бог-громовержец. Он делал вид, будто не замечает этих языческих кумиров, и смущенно хмурился, когда остальные перевозчики кланялись им перед тем, как осенить себя крестным знамением. Валлону не было никакого дела до их идолопоклонства. Они были энергичными и трудолюбивыми работниками, все спорилось в их руках, что бы в них ни вложила насущная необходимость: топор, пилу, рубанок или молоток.
Путь все время шел на довольно пологий подъем. Наконец лес закончился и они вышли к торфяным болотам. У Валлона возникло ощущение, будто он находится в самом центре мира. Куда бы он ни обратил свой взор, во все стороны простиралась слегка холмистая равнина, поросшая золотисто-коричневым лесом, гряда за грядой уходящим вдаль и у горизонта в дымке сливающимся с небесами. Олег указал на юг.
- Там Днепр, - сообщил он. Затем повернулся к северо-востоку. - А там Волга.
Он кивнул с крайне серьезным видом, словно подтверждая правдивость сказанного. На этой срединной земле брали свой исток главные водные артерии русского государства.
- Слыхали? - выкрикнул Валлон. - Мы достигли водораздела.
- Какое облегчение - оказаться на благоприятной стороне земного притяжения, - отозвался Ричард.
Геро захохотал, заметив озадаченность Валлона.
- Он имел в виду, что теперь наше путешествие будет идти под гору до самого Черного моря.
Около полудня следующего дня, сплавляясь вниз по течению речки, они вошли в лес, в котором, вероятно, не ступала нога человека со дня сотворения мира. Вэланд лежал на спине, глядя на верхушки деревьев и проплывающие по небу облака. Рядом, положив голову на его руку, лежала Сиз. Это были знакомые ему со времен жизни в дикой природе деревья, только выросшие до невероятных размеров. Многие дубы и сосны вознесли свои нижние ветви на восемьдесят футов от земли, а некоторые ели достигали в высоту, должно быть, полутора сотен футов. Жизнь здесь пресекалась и возобновлялась, растущие деревья пробивались сквозь гниющие, деревья разных видов сплетались в объятиях, стволы гигантов, разлагаясь, возвращались в почву. Здесь, на юге, деревья еще не полностью обнажились, и путешественники плыли под осыпающимися и покрывающими мозаикой поверхность воды желтыми, красными и коричневыми листьями. Пара коротких волоков привела их к широкой реке с небыстрым течением.
- Двина, - сообщил Олег. - Через три дня мы будем на Днепре.
Валлон тайно переговорил с Вэландом, пока работники готовили лодки.
- Ты ошибся насчет Василия. Я не сводил с Олега глаз, и он оказался кристально честен.
- Слишком честен. Большинство проводников не упустит случая содрать с путешественников лишний пенни.
Франк раздраженно покачал головой.
- Помнишь, как говаривал Радульф? "Твои мозги спутаны, как свиные кишки". Не думаешь ли ты, что и перевозчики принимают участие в заговоре Василия?
- Нет. Поэтому я предполагаю, что он совершит нападение после того, как мы расплатимся с ними на Днепре. Сэр, мы должны выйти к Днепру в другом месте, не в том, какое выбрал Олег.
- Я не вправе диктовать проводнику путь, по которому нам следует пойти.
В эту минуту Олег обернулся к ним, сообщая, что пора грузиться на борт.
Большая часть гребцов сидела на своих веслах в полудреме, пока река несла их через лес. Оставалось немного, всего несколько миль вниз по течению. Олег распорядился грести к притоку, вливающемуся в реку с левого берега.
- Куда он нас выведет?
- В Смоленск, - ответил Олег, - через два дня пути.
- Боярин Василий советовал нам обойти Смоленск.
- Да-да, мы войдем в Днепр ниже Смоленска. Завтра я уйду вперед, чтобы нанять еще перевозчиков.
Это было первое, что вызвало подозрения Валлона в поведении Олега. Он постарался ответить как можно более непринужденно:
- Я бы предпочел, чтобы ты оставался с нами.
- Иванко знает путь не хуже меня. Не беспокойтесь, к ужину я буду с вами, как обычно.
- Жаль уходить так скоро с этой чудесной реки.
Олег улыбнулся, и его глаза превратились в узкие щелки над широкими скулами.
- Милостивый государь, вы можете продолжать путь вниз по Двине до самого Балтийского моря, но здесь река подходит ближе всего к Днепру.
Его манеры были подкупающе простодушными, а поведение безупречно. Чутье Вэланда, похоже, на этот раз его подвело. Два дня пути - и они будут на Днепре. Олег отвернулся, продолжая руководить перераспределением имущества в лодках. Работники перебрасывались добродушными шутками. Валлон почувствовал на себе взгляд Вэланда.
- Оставьте грузы как есть.
Олег поднял на него глаза.
- Прошу прощения?..
- Мы пойдем другим путем.
Лицо проводника скривилось в непонимании.
- Но это единственный путь.
- Мне он не нравится.
Олег заговорил с видом человека, привыкшего иметь дело с упрямыми заказчиками:
- Я знаю все волоки, и этот - самый легкий. Я ручаюсь.
- Он, может быть, и самый легкий, но не тот, которым я хочу пойти.
Русский постарался не проявить своего раздражения.
- Есть другой путь. Но, чтобы попасть на него, придется подниматься вверх по течению, и он выведет вас выше Смоленска. Вы говорили, что не хотите проходить через Смоленск.
- Да, не хочу. Я хочу, чтобы ты вывел нас к Днепру где-нибудь ниже города.
Олег переминался с ноги на ногу, указывая на приток.
- Это единственный путь, другого нет.
- Найди.
Стащив шапку с головы, он стоял и вертел ее в руках.
- Я не понимаю, зачем вы так усложняете.
Перевозчики и остальные члены экспедиции недоуменно взирали на франка.
- У тебя что, помутился рассудок? - спросил Дрого.
- Не вмешивайся не в свое дело, - осадил его Валлон.
Он намеренно грубил, надеясь, что его поведение поможет сорвать маску с лица Олега. Попытка не увенчалась успехом. Проводник вел себя так, как и подобает приличному человеку перед лицом дурака и хама. Однако было уже поздно отступать.