- И сколько же он жил в дикой природе?
- Одному Богу известно. Возможно, с самого рождения.
- Вскормленный молоком волчиц, - выдохнул Геро. - Вы, наверное, зовете его Ромулом?
- Ромулом? Нет, мы зовем его Вэландом, поскольку это имя было вырезано на кресте, висевшем у него на шее. Датское имя, но написанное на английском языке. С ним был пес, лютый зверь, величиной с бычка. Он по-прежнему при нем. Первоклассная охотничья собака. Он тоже немой.
Дрого повернулся к Геро:
- Потому что Вэланд перерезал ему голосовые связки, чтобы тот не выдал его, когда он незаконно охотился на наших оленей. Если бы я схватил его, он бы лишился не только дара речи.
- А почему Вальтер проявил милосердие? - спросил Геро, обращаясь к Ольбеку.
- О-о-о! - протянул Ольбек, наслаждаясь предстоящим повествованием. - Вальтер говорил, что все произошло, как в сказке. Подъехав, он ожидал увидеть волка, загнанного гончими. Но вместо этого обнаружил собак, которые сидели вокруг мальчика. Он их просто околдовал.
- А его пес перегрыз глотку главной гончей в своре. Его надо было бросить на растерзание собакам.
Дрого обвел взглядом присутствующих.
- Понятно? Сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит. Клянусь Богом, когда увижу тебя в следующий раз - выпорю.
Вэланд опустил глаза. Его сердце бешено стучало.
- Посмотри на меня, - сказал Геро. - Вэланд, посмотри на меня.
- Делай, что тебе велят, - скомандовал Ольбек.
Вэланд медленно поднял голову.
Геро нахмурился.
- Он понимает речь.
Ольбек чертыхнулся.
- Было бы бессмысленно давать ему кров, если бы он был не только немым, но и глухим.
- Да, но если он когда-то и говорил, то на английском или датском. Однако он понимает и французскую речь, которую, должно быть, выучил среди вас.
- Ну а где же еще?
- То есть я хочу сказать, что, хотя он и не может говорить, у него есть способность к языкам.
- Да кому какое дело? - бросила леди Маргарет. - Просто скажи ему, что надо делать.
Ольбек протянул свой кубок, чтобы его наполнили снова.
- Слушай внимательно, парень. Сэр Вальтер, твой господин, находится на чужбине в плену у варваров. Ты должен отплатить ему за доброту, помогая его вызволить. Для его освобождения из тюрьмы нужно предоставить четырех соколов. Но эти соколы крупнее, светлее и красивее всех тех, что ты видел. Они обитают на далеком севере, в стране льдов и огня, и у них соответствующий нрав. Каждый год несколько их представителей прилетают в Норвегию. Этим летом ты в составе экспедиции отправишься в ту землю, выберешь самых лучших особей и позаботишься о них по пути на юг.
- Ты будешь отвечать за то, чтобы они не погибли, - прибавила Маргарет. - Если они погибнут, мой сын лишится жизни, и ты за это понесешь наказание.
- Не пугай парня, - сказал Ольбек, легко похлопав ее по руке. Он подозвал Вэланда поближе. - Подумай только, эти соколы так прекрасны, что только короли и императоры имеют право на обладание ими. Белые, большие, как орлы. Ты побываешь в таких дальних краях, о которых большинство рыцарей и мечтать не смеет. А на обратном пути сможешь совершить паломничество в Иерусалим.
Глаза Ольбека увлажнились.
- Боже мой, как я хотел бы пойти с вами.
Большая часть сказанного не произвела на Вэланда никакого впечатления. Он попытался представить белого сокола размером с орла, и его воображение нарисовало лебедя с крючковатым клювом и крыльями, как у ангелов, которых ему когда-то описывала мать.
Дрого театрально захлопал в ладоши.
- Какое замечательное решение: безмозглый сокольник для столь же дурацкой затеи. Теперь нужно лишь подобрать соответствующую команду. Ну и, конечно, командира. О, кажется, я знаю, - с иронией произнес он, указывая на сидящего в углу юношу. - Почему бы нам не послать Ричарда?
- Я бы пошел. Все, что угодно, лишь бы подальше убраться отсюда.
- Мы наймем человека, - сказала Маргарет. - Опытного в торговле с северными странами купца-путешественника.
- Он забудет о вас, как только поднимет парус. Скорее всего вы его больше никогда не увидите, как и своих денег.
- Дрого прав.
Вэланд не сразу сообразил, что эти слова произнес франк.
- Вы уже так сотрясли воздух, что этого ветра хватило бы довести корабль до Норвегии, но ни одно судно не может выйти в море без капитана. Каким он должен быть? Во-первых, нужно, чтобы этот человек пользовался вашим безоговорочным доверием. Во-вторых, он должен обладать отважностью, дабы преодолеть все известные препятствия, и достаточной находчивостью, если придется выпутываться из затруднений, которые мы сейчас и представить себе не можем. Это должен быть человек, который, не найдя дорогу, смог бы проложить свою. Допустим, вам и удастся найти человека, который обладает хоть одним из этих качеств. Но вы вряд ли найдете того, в ком они собраны все вместе.
Вэланд почти физически ощущал противоречивые настроения, витавшие в воздухе. Дрого в замешательстве склонил голову набок.
- Я уже было подумал, что ты предлагаешь себя на роль капитана.
- Боже упаси. У меня нет ни перечисленных качеств, ни интереса за это браться.
Маргарет хлопнула рукой по подлокотнику кресла.
- Он иностранец. Нет смысла его слушать.
Однако вмешательство Валлона посеяло сомнения. Ольбек постучал палкой об пол.
- Я бы рискнул своим состоянием, будь я уверен в том, что это принесет Вальтеру свободу, но, боюсь, я и состояние потеряю, и Вальтера не вызволю. Нет, миледи, я вот что решил. Я пошлю своего представителя в Анатолию, где он честно изложит мое мнение и предложит посильный для нашего состояния выкуп. А ты что думаешь, Валлон? Ты ведь знаешь эмира, говоришь, что Вальтер пользуется его расположением. С ним наверняка можно столковаться.
- Эмир - разумный человек. Уверен, он внимательно рассмотрит ваше предложение.
Маргарет вскочила с кресла и, уперев руки в бока, обвела присутствующих решительным взглядом.
- Если никто из вас не хочет мне помочь, я приму собственные меры.
Приподняв юбки, она выбежала из комнаты. Дрого сжал руку Ольбека.
- Ты правильно рассудил, отец. Слишком часто ты позволял чувствам своей леди влиять на твое решение.
Ольбек кинул на него свирепый взгляд.
- Твои чувства мне тоже ясны.
Из-за ширмы вбежал солдат.
- Что случилось? - спросил Дрого.
- Гильберт вышел отлить, а чертова псина повалила его на спину и скалит на него зубы.
Дрого обернулся в Вэланду:
- Я тебя предупреждал.
Сокольник сунул два пальца в рот и свистнул. По полу громко застучали когти, и через мгновение прискакало невероятное существо, будто вышедшее из кошмарного сна, с желтыми дьявольскими глазами и торчащей заиндевевшей шерстью на загривке. Увидев воинственную позу Дрого, пес оскалился, обнажив черную пасть. Вэланд шикнул. Пес подошел к хозяину и, улегшись у его ног, стал лизать лапы.
Ольбек поднял кубок, требуя добавки.
- Я ведь прав, не так ли? Мальчишка умеет очаровывать зверей.
Выходя из замка, Вэланд столкнулся с ожидавшим его Радульфом.
- Они снаряжают экспедицию? - спросил германец, зашагав рядом. - Ты тоже идешь? А для меня там место найдется?
Вэланд махнул рукой, мол, отвяжись. Многое надо было обдумать. Но Радульф не отставал, и тогда пес развернулся и предупреждающе оскалил клыки. Вэланд вошел в свое жилище. Радульф пнул дверь ногой.
- Я-то думал, мы друзья.
Привязав ястреба к нашести, Вэланд улегся на соломенный тюфяк. Он лежал на спине и наблюдал за птицей при тусклом свете, проникающем в помещение. Она почти полностью съела голубя, и ее зоб заметно раздулся. Почистив клюв о жердь, она подняла одну лапку, вытянула средний палец и нежно почесала шейку. От этого движения зазвенел колокольчик, привязанный к перу в хвосте. Она покрутила головой, чтобы утрясти содержимое зоба. Ее перья разгладились, птица поджала лапку, спрятав ее под свой пушистый передник, и уснула. Завтра он уберет по одному стежку на веках каждого глаза. Через неделю она уже будет питаться на улице при дневном свете. А еще через три недели будет летать свободно. Он победил.
"Удивительно, - подумал Вэланд, - как быстро голод и усталость способны пересилить страх и ненависть". В отличие от ястреба на него никто не надевал путы, не лишал зрения, он редко бывал голодным и мог идти куда ему заблагорассудится. Ни нужда, ни привязанность не держали его в этой крепости, но каждый вечер он, повинуясь неясному зову своего сердца, возвращался к людям, которых ненавидел. Он нащупал крестик, висящий на шее. "С приходом весны я сбегу", - поклялся себе Вэланд. Да, он уйдет отсюда вместе с незнакомцами, но отправится собственным путем. Вэланд погасил светильник. Повернувшись на бок, он запустил пятерню в густую шерсть на шее пса, не осознавая, что когда-то делал то же самое с волосами своей матери.
Пес был единственным материальным звеном, связывающим его с прошлым, которое он стремился вытравить из памяти. Но иногда оно прорывалось в его сны, от которых Вэланд пробуждался в холодном поту. А в другое время, как сейчас, оно вставало перед ним, будто проступающая из ночной темноты картина.
Мать послала их с младшей сестрой в лес собирать грибы. Ему уже исполнилось четырнадцать, сестре десять, а пес тогда еще был неуклюжим щенком-переростком. Король Гарольд был разгромлен три года назад, но впервые Вэланд увидел нормандцев только в прошлом месяце. С безопасного расстояния он наблюдал за солдатами в кольчугах, надзирающих за строительством крепости на реке Тайн.