В это время лёгкий ветерок подул медведю в спину, унося все запахи в лес. Зверюга постоял ещё несколько мгновений на задних лапах, затем, успокоившись, опустился на все четыре. Медведь зацепил когтём колоду с мёдом, и вновь направился к входу в берлогу. Очевидно, он собирался залечь в своей норе и, наслаждаясь сладким лакомством, отдыхать после разбоя. Как только медведь приблизился к входу в берлогу, из-за бугра выскочил Вадим с выставленной вперёд рогатиной. Князь быстро подбежал к зверю и прижал его шею рогатиной к земле. Тут же Вадим достал длинный нож и намеревался нанести им удар медведю между лопатками, удерживая рогатину одной рукой. Но зверь оказался настолько сильным и ловким, что разрушил все планы князя мгновенно. Медведь развернулся на бок, и могучей лапой ударил по рогатине. Древко сломалось, и зверюга освободился. Князь отлетел в сторону и упал на спину. Медведь поднялся на задние лапы, выставил вперёд передние и двинулся на князя. Вадим вскочил на ноги и бросился навстречу медведю. Как только они сблизились, князь пригнулся и нырнул под передние лапы медведя. Тут же Вадим нанёс лесному исполину удар ножом в правый бок, вонзив клинок по самую рукоять. Зверь взревел с такой силой, что у князя даже в ушах зазвенело. Но медведь и не собирался умирать. Он обхватил князя передними лапами и стал душить его. Вадим никак не мог вырваться из смертельных объятий медведя. Кольцо смерти сжималось всё сильнее и сильнее. Князь почувствовал, что уже начал задыхаться, так как не мог вдохнуть воздух из-за плотно сжатых медвежьих лап. Вадим уже слышал, как трещат его рёбра. Князь собрал последние силы и освободил свою правую руку. Лесное чудище продолжало душить его с неослабевающей силой. Вадим, что было у него духу, стукнул медведя в ухо кулаком. Великан вздрогнул и немного ослабил свои смертельные объятья. Князь смог свободно вздохнуть, что придало ему новых сил. Вадим ещё раз ударил медведя по голове кулаком. Медведь пошатнулся, но удержался на задних лапах, не выпуская из своих объятий князя. Тогда Вадим набрал полную грудь воздуха, и третий раз ударил медведя по голове кулаком изо всей силы. Лесной исполин обмяк, опустил передние лапы и грохнулся на спину, раскинув лапы в стороны.
Князь выдохнул и сел рядом с поверженным великаном. Сколько времени просидел Вадим, приходя в себя, он не помнил. Отдышавшись, князь вынул нож из груди медведя и принялся снимать с него шкуру.
Когда солнце спряталось за лесом, окрасив небо на западе в кроваво-багрянный цвет, князь Вадим уже приближался к краю рощи, таща на плече шкуру убитого медведя с отрезанной головой. Он вышел из леса, остановился и посмотрел вдаль. Небо над деревьями было таким ярко-красным, что казалось, будто это пожар в лесу так его окрасил. Князь покачал головой и зашагал по направлению к своему имению.
В то время, когда князь добрался до своего дома, уже смеркалось. Перед хоромами князя собрались люди почти со всей деревни, чтобы посмотреть на результат охоты их Повелителя. Вадим сбросил с плеча на землю шкуру медведя. Она была такой величины, что её вполне бы хватило на двух обычных медведей. Из пасти зверя торчали здоровенные жёлтые клыки. Когти на лапах походили на длинные охотничьи ножи. Люди смотрели на трофей Вадима, как завороженные. Некоторые даже открыли рты от удивления.
- Ну и ну, - проговорил староста деревни. - Я такого ещё ни разу не видел. Да это не медведь, а чудище какое-то. И как только князь смог справиться с ним? Не понимаю.
Вадим улыбнулся и приказал:
- Шкуру выделать, как следует. Затем постелите её в спальне княгини. Я ей так обещал.
Князь подошёл к кадке с водой, поднял её и вылил содержимое себе на голову. Потом фыркнул, повернулся и направился в терем.
26. Признание
Солнце уже заканчивало свои дневные дела. Оно давно перевалило за полдень и приближалось к краю Земли. Опустившись за горизонт, светило собиралось отдохнуть после дневных хлопот, чтобы на следующее утро вновь подняться над Землёй и радовать весь Мир своим светом и теплом.
Княжна Эфанда уединилась в своей комнате в замке короля Людбранда ещё с обеда. Девушку терзали сомнения. Она всё время задавала себе одни и те же вопросы, но никак не могла ответить на них так, чтобы успокоиться.
- Может, я напрасно затеяла эту поездку? - размышляла Эфанда. - Принц Рюрик совершенно не обращает на меня никакого внимания. Уже столько дней прошло, как я нахожусь здесь, а встретилась с ним только один раз. Да и то это было ещё в первый день моего приезда, на охоте. Правда, мне тогда показалось, что я ему нравлюсь. Но после этого, он так ни разу и не подошёл ко мне. Я так и не знаю, могу ли я рассчитывать на его взаимность? Что же мне самой у него спрашивать, нравлюсь я ему или нет? Но так не принято, чтобы девушка сама навязывалась к парню с такими вопросами. А с другой стороны, ждать и всё время находиться в неведении, хуже не бывает. Не хочу я сидеть и гадать, нравлюсь я ему или нет. Кто это придумал, что женщины не должны показывать свои симпатии мужчинам, которые им нравятся. Вот пойду и сама у него спрошу, как он ко мне относится. Какой бы ни был ответ, но лучше ясность, чем неизвестность. А то так можно до старости досидеться и не выйти замуж. Мне и так уже скоро шестнадцать стукнет. Года-то идут.
Её размышления прервал стук в дверь. Принцесса поднялась, подошла и отворила засов. На пороге стоял её брат Олег. Глаза у него просто сияли от радости. Принц зашёл в комнату, бухнулся в кресло и сказал:
- Сегодня у меня очень удачный день. Вот уж повезло, так повезло.
Эфанда села напротив брата и с любопытством поинтересовалась:
- Что же такое случилось, что ты так и сияешь от счастья?
- Рюрик получил титул князя Старой Ладоги и отправляется туда. Король Людбранд даёт ему войско. Он будет там самостоятельным Правителем.
- Принц Рюрик уезжает? - с отчаянием в голосе спросила Эфанда.
- Да, уже всё решено, - подтвердил Олег. - Со Старой Ладоги прибыли послы и лично просили разрешения короля, чтобы Рюрик стал у них в городе князем.
- А ты-то чего радуешься? - удивилась принцесса. - Ты-то тут при чём?
- Как это при чём? - переспросил Олег. - Рюрик берёт меня с собой. Мы теперь с ним не разлей вода, как братья. Куда он, туда и я. Наконец-то займусь чем-то серьёзным. А то всё ученья да развлеченья.
- Да, жаль, что так всё получилось, - с грустью в голосе произнесла Эфанда. - Вернусь я домой. Мне здесь больше делать нечего.
Олег взглянул на сестру. У Эфанды на глазах выступили слёзы. Принц хлопнул себя ладонью по лбу и сам себя выругал:
- Какой же я болван. Я от этой радости совсем всё позабыл. Принц Рюрик просил тебя встретиться с ним. Он хочет сказать тебя что-то важное. Если ты не против, конечно.
Эфанда с надеждой посмотрела на брата. Слёзы у неё тут же высохли, а на щеках появился румянец. Она изобразила удивление на лице. Потом с нетерпением спросила:
- Ну?
- Что ну? - сразу не сообразил Олег, но тут же догадался и ответил. - Ах да, я же не сказал тебе. Принц Рюрик будет ждать тебя у скалы со стороны моря. У той, что позади крепостной стены. Сегодня, когда солнце приблизится к горизонту.
Олег выглянул в окно. Нижний край светила уже коснулся края земли на западе.
- Я думаю, что он уже там, - предположил Олег.
Эфанда продолжала изображать полное спокойствие. Девушка поправила волосы рукой, медленно подошла к двери и сказала:
- Пойти, что ли узнать, о чём это принц Рюрик хочет со мной поговорить?
И тут же стремительно вышла из комнаты. Олег улыбнулся, покачал головой и произнёс:
- Ну, женщины.
Эфанда даже не заметила, как оказалась за крепостной стеной, так быстро она бежала. Но только девушка увидела море, сразу же замедлила шаг и двинулась дальше размеренно и с достоинством, стараясь отдышаться и восстановить нормальный ритм сердца. Пройдя около ста метров, она заметила у края утёса, выступающего в море, принца Рюрика. Эфанда приблизилась к нему со спины, и специально наступила на валявшуюся, на земле ветку, которая хрустнула у неё под ногой. Принц услышал звук и повернулся. В его глазах заискрились огоньки радости, и он улыбнулся. Эфанда остановилась в нескольких шагах от принца. Их взгляды встретились. Девушка старалась заглянуть в самые глубины души Рюрика, чтобы понять, зачем он захотел с ней встретиться, и какие его истинные намерения. Открытый и искренний взгляд принца убедил Эфанду, что отношение у него к ней доброе и нежное. Принцесса подошла почти к самому краю утёса и остановилась. Она стояла к Рюрику спиной и смотрела на море.
- Вы хотели о чём-то говорить со мной, - нарушила молчание Эфанда. - Я пришла и слушаю Вас.
- Дело в том, что сегодня, - начал объяснять Рюрик. - возникли такие обстоятельства, которые изменили мою жизнь. Мне придётся покинуть Финляндию. Я уезжаю в Старую Ладогу. Так, как жизнь моя теперь потечёт совсем по-другому, чем было до этого, то возможно, мне и не стоит говорить Вам того, что я уже давно собирался Вам сказать. Но я хочу, чтобы Вы знали об этом. Я не могу не сказать Вам это. Дело в том, что Вы мне очень нравитесь. Я понял это сразу, когда увидел Вас в первый день вашего приезда. Тогда, на охоте. Помните?
- Ну, слава Богу, - с облегчением произнесла Эфанда. - А я уже боялась, что Вы никогда мне этого не скажите.
Принцесса повернулась и подошла к Рюрику. Затем она обняла его за плечи, поднялась на носочках и поцеловала. Рюрик прижал её к себе и ответил на поцелуй. Затем Эфанда отодвинулась от принца и проговорила:
- Ну, вот я и ответила Вам на ваше признание. Думаю, что у меня это получилось лучше, чем словами.