- Вот об этом мы как раз и хотели с Вами поговорить, принц Трувор, - быстро вступил в разговор Шмель. - Дело в том, что мы всё равно не сможем заплатить Вам всю дань. Для этого нам пришлось бы отдать Вам всё наше собственное имущество. А этого нам совсем не хочется делать. Но мы можем помочь Вам захватить Старую Ладогу без потерь с Вашей стороны. За это Вы возьмёте всё, что захотите, но пообещаете нам, что не тронете нас и наши дома. Говоря точнее, мой дом и дома вот этих купцов.
- Как это без потерь? - не понял его принц Трувор. - Вы что нам сами откроете городские ворота?
- Нет, ворота мы вам открыть не сможем, - пояснил Шмель, - так, как их охраняет городская стража во главе с воеводой Братичем. А он никогда не согласится сдать город без боя на разграбление. Но мы расскажем Вам, где находится потайной вход в город.
- Ну, да, - засомневался Трувор, - какой умный выискался. Мы войдём в этот ход, а с другой стороны нас уже будут поджидать ваши дружинники. И ты надеялся, что меня так легко обмануть и заманить в ловушку?
- Да нет же, - возразил Шмель. - Охрану входа мы с купцами перебьём. Так что Вы войдёте в город спокойно и незаметно. Подумайте сами, ну зачем нам Вас обманывать? Так и так, а город Вы всё равно возьмёте. Сил у Вас для этого предостаточно. А уж, если мы Вас обманем, то Вы нас первыми повесите после того, как захватите город. А дома наши разорите. Да и зачем нам это надо? Мы что похожи на сумасшедших?
- Ладно, предположим, что вы говорите правду, - произнёс Трувор, - я говорю, предположим. А как мы сможем узнать в такой суматохе, какие из домов ваши?
- Так мы же вас встретим у входа, - растолковывал Шмель. - Дадите нам в сопровождение несколько ваших воинов, и мы с ними отправимся к себе домой. Вот и всё. А Вы занимайтесь своими делами.
Трувор и Рюрик даже переглянулись с недоумением. Им, уже довольно опытным воинам, пришлось немало повидать в жизни: и жестокость сражений, и беспощадность к врагу. Но с таким откровенным цинизмом, они сталкивались впервые.
- Послушай, князь, - с пренебрежением спросил Рюрик, - а тебе не жалко своих соплеменников и своего города?
- Я Вас не понимаю, - с удивлением проговорил Шмель. - Какая Вам разница кого мне жалко или не жалко? Я предлагаю Вам выгодное дело. В конце концов, я тоже могу у Вас спросить: а не жалко ли Вам ваших воинов? Ведь, если Вы сейчас откажитесь, то завтра немало ваших соплеменников поляжет под городскими стенами. И я ведь не предлагаю Вам убивать моих соплеменников. Возьмите их в плен и всё. Это для Вас выгоднее. Зачем Вам мёртвые, что с них толку? А город тоже не обязательно весь жечь. Спалите для порядка немного и хватит. Он Вам ещё пригодится. За данью-то ещё наверняка приедете. Вот и получается, что всем будет хорошо.
- Кроме тех, кого возьмут в плен, и чьи дома разграбят, - с иронией в голосе заметил Рюрик. - Зато у тебя, князь, и твоих приспешников, действительно всё будет в порядке.
- Ну, я уж и не знаю, что можно сказать на это, - развёл руками в стороны Шмель. - Я хотел, как лучше. Ничего другого я вам предложить не могу. Разве, что только попрошу Вас уйти отсюда без дани. Что скажете на такое предложение, принц Трувор?
- Ну, ты князь, говори-говори да не заговаривайся, - предупредил его Трувор. - Ладно, как ни крути, а твоё предложение хорошее. И я его принимаю.
Рюрик даже вскочил, услышав последние слова своего брата. Трувор сделал останавливающий жест рукой, и Рюрик замер на месте.
- Я принимаю предложение князя Шмеля, - настойчиво повторил Трувор, обращаясь к брату. - Не забывай, я здесь главный. И решать буду я. Остаётся только узнать, где расположен потайной ход, и когда вы уберёте охрану?
- Запоминайте, - произнёс Шмель, - со стороны той стены, что выходит к озеру, есть скала. Если спуститься к самой воде, то у подножия скалы увидите большой камень. Отодвиньте его в сторону, там и будет вход, который идёт под стеной и заканчивается в городе. Как только мы уберём охрану, я поднимусь на стену и подам вам знак: зажгу факел. Только не задерживайтесь, а сразу входите в тайный лаз. Вам желательно попасть в город ещё до рассвета.
- Ну, в таком случае торопитесь, - посоветовал Трувор. - У вас и так мало времени осталось.
- Я провожу переговорщиков, - предложил Рюрик, - чтобы не заблудились, и чтобы их наши не задержали.
- Хорошо, - согласился Трувор. - Давай, проводи.
Трое предателей и Рюрик быстро миновали лес.
- Всё, дальше мы дорогу найдём, - проговорил Шмель, обращаясь к Рюрику.
- Я доведу вас до самых ворот, - сказал настойчиво Рюрик. - Так надёжнее будет.
Посыльные с принцем пересекли поле и оказались у главных ворот Старой Ладоги.
- Эй, там, на башне, - прокричал Шмель, - отворяй ворота. Переговорщики возвратились.
Через мгновение створки из могучих брёвен раздвинулись. Из города вышли стражники с воеводой Братичем.
- Ну, что удачно прошли переговоры? - поинтересовался Братич, внимательно рассматривая Рюрика, стоявшего позади князя и купцов.
- Потом расскажу, - пробурчал Шмель и быстро зашагал в город. За ним торопились Кряжич и Коряга.
- А это, кто такой? - спросил воевода, приблизившись к Рюрику.
- Наш провожатый от варягов, - бросил через плечо Шмель и вошёл в город.
В этот момент Рюрик что-то тихо сказал Братичу. Воевода тоже о чём-то спросил варяга. Рюрик повторил свои слова и, развернувшись, зашагал прочь. Братич почесал затылок, хмыкнул и пошёл в город. Створки ворот с грохотом закрылись.
14. Ловушка захлопнулась
Князь Вадим играл со своим сыном Братиславом в зале, где обычно проходили пиры и другие торжества. Вадим собственноручно смастерил для малыша деревянный меч, которым Братислав отчаянно пытался нанести Вадиму удар. Князь умело отражал все атаки сына, а сам только оборонялся, к активным действиям не переходил, опасаясь поранить мальчика. Для Вадима это была игра, не больше, а для княжича - настоящий поединок. Братислав совершенно не боялся своего превосходящего мнимого противника, и с отвагой нападал на отца. Вадима стало забавлять такое упорство сына, но отдавая должное смелости малыша, он продолжал поединок. В конце концов, князь не выдержал, засмеялся, поднял Братислава на руках над своей головой и весело сказал:
- Настоящий воин будешь. Станешь достойным продолжателем нашего рода.
Ангельда тайком наблюдала за игрой Вадима и сына. Когда ещё раньше она вошла в зал, князь в пылу забавы не заметил этого. Княгиня не стала мешать отцу и сыну в их воинских занятиях, а затаилась у входа. Как только Вадим опустил сына на пол, Ангельда сделала недовольно-озабоченное выражение на лице и подошла к мужу. Мальчик подбежал к матери и обнял её за колени. Братиславу исполнилось четыре года. Это был забавный голубоглазый мальчуган с длинными волосами соломенного цвета. В чертах лица явно преобладали наследственные корни его северных предков. Ангельда погладила малыша ладонью по голове и, обращаясь к Вадиму, с волнением сказала:
- Всё играешься, а на серьёзные дела времени не хватает?
- Какие ещё серьёзные дела? - недоумевающе спросил князь. - О чём ты говоришь?
- Иди, сынок, поиграй, - произнесла нежным голосом княгиня, - нам с папой надо поговорить.
Княжич послушно отошёл в сторону, взял в руки свой деревянный меч и принялся внимательно его рассматривать.
- А ты не понимаешь? - с нотками возмущения в голосе поинтересовалась Ангельда. - Конечно, ты же только собой интересуешься. До меня тебе дела нет.
- Какая муха тебя укусила? - удивился Вадим. - При чём здесь ты? Что у тебя опять не так?
- У меня-то всё так, - с обидой проговорила княгиня. - Это у твоих друзей не так.
- Какие ещё друзья? - в полном недоумении спрашивал князь. - Ты можешь толком объяснить? У меня уже терпение кончается.
- Хорош муж у меня, - с укором сказала Ангельда. - Над его женой нависла угроза бесчестия, а он притворяется, что ничего не знает об этом.
- Какое бесчестие? - возмутился Вадим. - Тебя что, кто-то обидел?
- Я не хотела тебе говорить, - начала пояснять княгиня, - думала, что ты сам заметишь и пресечёшь эти поползновения твоего друга. Но, видно, я тебя так мало интересую, как женщина, что ты даже не замечаешь того, что твой друг, как ты его называешь, уже давно оказывает мне знаки внимания. И даже стал в последнее время добиваться моего расположения.
Вадим даже рот открыл от удивления, так поразило его это сообщение жены. Он стоял так, как будто его ударило молнией.
- О ком ты говоришь? - с трудом выдавил из себя князь. - Назови его имя. Надеюсь, что это не тайна?
- Тоже мне тайна, - спокойно ответила Ангельда. - Да об этом уже скоро всем станет известно. Это твой лучший друг Волебог.
- Что? - прорычал князь. - Я не верю тебе. Ты это всё специально придумала. Ты давно его не любишь, сама мне говорила.
- Ах, так, - возмутилась княгиня, - значит, я вру, по-твоему? Несчастная, я несчастная. За меня даже заступиться некому. Вот сынок, смотри, как твой безжалостный отец обращается с твоей беззащитной матерью. Скорее бы ты уже подрос, чтобы хоть кто-нибудь мог заступиться за мою честь.
- Ангельда, прекрати сейчас же, - смутившись, попросил Вадим. - Просто, я не могу поверить в то, что Волебог способен на такую подлость. Я с ним с детства знаком, я неоднократно бывал с ним в сражениях. Он порядочный и честный человек. Он не способен на такое.
- Способен, не способен, - передразнила его Ангельда, - много ты понимаешь в таких делах. Это тебе не мечом в бою махать. А известно ли тебе, что все мужчины втайне мечтают переспать с жёнами своих друзей, если эти женщины, конечно, не уродины?