- Вам это даже в голову не пришло! - констатировал Казначеев. - Вы поступили опрометчиво. Если бы на месте того парня был человек поопытнее, он бы бросился на вас и, возможно, убил. Вы погубили бы себя и не помогли нам.
- Простите. - Княжне нелегко далось это слово.
- Пришли. - Липранди нащупал руками лестницу. - Вы бы, Саша, лучше оценили храбрость своей дамы.
- Сегодня же заложу этот проклятый ход! - Казначеев не внял совету друга. - Ваши дворовые, Варвара Дмитриевна, сделают это под моим личным присмотром!
Окрестности Карасубазара.
Ольга ехала верхом и тараторила без умолку. Лиза готова была ее убить. Внимание мужчин волей-неволей приковывала щебечущая красавица. Даже Михаил, всегда отзывавшийся о жене брата с сарказмом, не мог оторвать глаз и глупо смеялся на каждую шутку.
С графиней сейчас разговаривал один Киселев. Заметив, что та слушает рассеянно и время от времени бросает несчастные взгляды на мужа, он дал лошади шенкеля, подскакал к Михаилу и быстро сказал ему несколько слов. Лиза внутренне сжалась. Воронцов дважды с крайним удивлением обернулся в ее сторону. На его лице была написана полная растерянность. Граф придержал коня и поравнялся с женой.
- Ты напрасно сердишься…
- Я вовсе не сержусь!
В этот момент сверху над тропой раздались выстрелы.
Караван наместника двигался к Отузам. Гости, слуги, погонщики лошадей для поклажи. Растянулись порядочно. Где шагом, где рысью. Почти никогда галопом. Дороги - дрянь. Во многие уголки генерал-губернатор заглядывал впервые. По Таракташскому тракту недавно выловили банду Мустафы Чалаша, потом еще одну Решеид-аги - вольных джигитов. Теперь объявился Алим, защитник Магомета. И всякий раз уходил от воинских команд. Горы. Пещеры. Тысячи выдолбленных в известняке нор…
В Карасубазаре наместник говорил с градоначальником Жизневским. Тот не показался ему раззявой. Напротив. Сутками в седле. Клял себя последними словами, что не может взять Алима.
- Местные помогают. Здесь все разбойники. От мала до велика. Им дай волю, за ночь пришлых вырежут.
И правда, край был враждебен. Люди не выходили из деревень встречать генерал-губернатора. Точно вымерли. На воротах засовы, на окнах ставни, только ветер гнал по пыльным улицам перекати-поле.
- Как прижмем, так утекает злодей из Крыма в линии.
Тогда Воронцов не поверил Жизневскому. Оправдывается. Но теперь думал: почему нет? Если шайки еще и переправляют контрабанду, как говорил Казначеев, то самое им место скрываться в поселениях у Витта. Оттого и трудно ловить, что все начальство повязано.
Сверху, из кустов ракитника, прогремело еще несколько выстрелов. Были видны струйки дыма, поднявшиеся над зеленью. По ним следовало бить. Но сразу никто отреагировать не успел. Упало две лошади. Впереди каравана вскрикнул раненый проводник. Михаил соскочил на землю и буквально сдернул Лизу с седла. Толкнул за камень. В тюках было оружие. Но попробуй подберись теперь к тюкам!
Такой наглости, как нападение на себя, генерал-губернатор не ожидал. А следовало. Сколько раз колесил по наместничеству! Заглядывал в самые гиблые места. Ничего. Надо было хотя бы ружья расчехлить. Или уж не срезать через Кизильташ! Лошадей удалось увести с дороги вниз по склону. Велев жене не высовываться, Михаил сполз на животе по известняковой осыпи и под защитой орешника пробежал к поклаже. Там уже разбирали оружие, и через несколько минуту в ответ нападавшим захлопали выстрелы.
Гости в основном были военные. Явление разбойников их даже развлекло. Сам Воронцов сгорал со стыда. Пригласил прокатиться! Он не знал ни размера шайки, ни где именно та засела. А вдруг Алим обойдет караван с тыла? Прекращение огня не означало, будто бандиты ушли. Они не видят людей и потому не стреляют. Но стоит вернуться на дорогу…
Ольга расседлала своего пегого коня и ударом хлыста послала вверх по склону. Низкорослый татарский жеребчик выскочил из-за камней и почти тут же захромал, срезанный пулей. Не добежав до поворота, он упал, издав протяжное жалобное ржание. Их обложили всерьез. Помощи ждать неоткуда.
- Надо послать в Отузы гонца, - сказал Киселев.
- Лучше в Карасубазар. Никто не знает, чью сторону примут местные.
- Может, попробуем прорваться?
- С женщинами?
Спор был прерван новыми залпами. Но теперь уже стреляли не в сторону дороги, а высоко над ней, в зарослях тиса. Казалось, там завязался бой. Эхо гулко отдавалось от стен ущелья. Только потом Михаил узнал, что место называлось Девлен-дере - Пропащая балка. Послышались крики, и вниз на тропу стали скатываться люди с ружьями и без. И опять никто ничего не успел сказать, потому что Ольга, державшая дамский пистолет-терцероль, открыла по неизвестным огонь.
- Да прекрати же ты! - взвыл Лев, в бешенстве выбив в нее оружие из рук.
Но было поздно. Разбойники кинулись на путешественников, путешественники на них. Выше по склону тоже слышались крики и шум побоища. В довершении ко всему из-за поворота появилась внушительная толпа с буковыми кольями. Она вклинилась между дерущимися и попыталась защитить гостей.
- Что они кричат? - спросил Михаил у Туманского, бессменно исполнявшего при нем роль переводчика.
- Это отузские татары. Требуют, чтобы Алим не причинял вам зла. Или путь убирается с их земли.
Но Алиму и самому приходилось несладко. Оказалось, что содержатель кофейни из Отуз позарился на награду и выдал пещеру в Кизильташе, где пряталась шайка. Жизневский взял след, но никак не предполагал, что поспеет как раз тогда, когда бешеный джигит нападет на генерал-губернатора.
Не прошло и получаса, как все было кончено.
- Вы нас спасли, - сказал наместник, разглядывая связанного Алима.
Жизневский стоял рядом и потирал кулаки-гири. На телеге разбойника отвезли в село, где заковали в кандалы. Странно было видеть стройного, почти хрупкого юношу с первым пухом на подбородке и знать, что он с саблей один выходил против дюжины.
- Кафеджи сказал: разбойникам было известно, что едете именно вы. Потому отузские и взбесились. Они вас помнят. Но ведь кто-то же навел эту свинью. - Градоначальник толкнул Алима в плечо.
- Надо его допросить.
Жизневский пожал саженными плечами.
- Я этот сорт знаю. Может и не сказать, хоть кожу дери.
У оставшихся в живых бандитов удалось выяснить, что накануне к атаману приезжал верховой. Русский. Прежде они его не видели. Алим получил деньги. И возил своих в Судак пить ракы, танцевал по колено в вине, резал грудь кинжалом и заставлял товарищей сосать его кровь. Они-де еще тогда поняли, что сговорился джигит на опасное дело.
В пещере нашли пять тысяч рублей ассигнациями.
- Не всякому дано узнать свою цену! - смеялся генерал-губернатор. Но на душе скребли кошки. Тот, кто заказал нападение, не шутил с ним.
Одесса.
В субботу 20 июня у графа Ланжерона на обеде собрались те, кто не выносил генерал-губернатора. Сначала чинились и поглядывали друг на друга с опаской, но потом предались самому отъявленному злословью. Крупный град светской соли всегда оживляет разговор. Были и Собаньская с Виттом, стремительно вернувшиеся в Одессу при известии об отъезде графа. И Александр Раевский. И князь Серж Волконский.
Пушкина не только пригласили в этот избранный круг, но и дали почувствовать, что неожиданная благосклонность к нему вспыхнула именно в связи со стихами про саранчу. А еще пуще - в связи с его щепетильностью в вопросе об отставке.
- Благородный человек, на мой взгляд, не должен безнаказанно сносить пощечин, - провозгласил граф Ланжерон, вставая и поднимая бокал с шампанским. - Так за Александра Сергеевича!
Гости повскакали с мест.
- Мы, аристократки, унижены в этом городе засильем купчих. Ваши насмешки над негоциантками на балу у графа били не в бровь, а в глаз, - заявила Гурьева. - Сердечное спасибо. Все молчат. Вы один осмелились постоять за наши древние права.
Пушкин покраснел от удовольствия.
- Храбрости вам не занимать, - поддакнул ей муж. - Но что же может сделать человек бедный и не в чинах, когда его оскорбитель стоит так высоко?
Все присутствовавшие, как по команде, повернулись к ссыльному, словно от него ожидая ответа на этот вопрос.
- Господа, - поэт набрал в легкие воздуха, - я вовсе не считаю, что бедность и безвестность могут заставить человека пренебречь своей честью. Напротив, защищая ее от врага сильного и могущественного, мы проявляем истинное благородство. Существующие у нас предубеждения не позволяют мне бросить обидчику вызов, пока я состою у него в подчинении. Но как только служба перестанет меня связывать…
- Довольно, Александр Сергеевич. - Граф Ланжерон остановил его жестом. - Я с искренним чувством пожму вам руку. Но более ни слова.
Заиграла музыка, и гости, оставив стол, отправились в соседнюю залу немного потанцевать. Витт и Гурьев отвели Пушкина к стене и о чем-то заговорили с ним.
Раевский шел в паре с Каролиной.
- Объясните мне, мадам, - усмехаясь, проронил он, - зачем вашему любовнику, а тем паче вам самой подталкивать этого дурачка к барьеру?
Собаньская ловко переменила фигуру, а вслед за ней вся вереница шедших в полонезе.
- Тут нет тайны, дорогой Александр. Мне даже досадно, что вы сами не догадываетесь. Де Витт претендовал на должность генерал-губернатора. Если бы не Воронцов, он управлял бы Крымом. И я, а не ваша подруга детства, была бы первой дамой.
- Но это невозможно, - возразил Раевский. - Вы не супруга Витта.
- Мой старик Собаньский дал развод. Вскоре мы венчаемся.
Полковник чуть не сбился с такта.
- Вот как? Поздравляю. Так вы мечтаете стать госпожой наместницей?