БАРС
У гранитной глыбы, скрытой до половины елками и порослью берез, ефрейтор Ключников дернул вожжами, свернул к заставе. Колеса застучали по камням, прошуршали в лишайниках, неслышно покатились по напитанному влагой мху.
Свесив ноги с телеги и сдвинув фуражку на затылок. Ключников провожал взглядом привычные предметы: валуны у дороги, вывороченную с корнями сосну, зеленые кусты вереска.
В лесу было тихо. Только с гудением вились над лошадью оводы, да с дальних озер доносился протяжный крик гагар.
Неожиданно Злодей, на редкость смирный мерин, рванул телегу и, пугливо всхрапывая, пошел размашистой рысью. Ключников ударился боком о ящик с гвоздями, которые вез для заставы.
- Стой! Тпрру! Стой! Чего тебя разобрало! - закричал он.
На перекрестке тропинок, метрах в двадцати от дороги, натягивая поводок, замерла крупная, похожая на волка, собака. Ключникову даже отсюда было видно, как темная шерсть у нее на загривке встала дыбом, а хвост с густой светлой подпушкой вытянулся в одну линию с туловищем.
- Барс куда забежал, - соскакивая на землю и поправляя вожжу, подумал Ключников. - Дурак ты, Злодей, - ругнул он коня, - собаки со своей заставы боишься!
Но у Злодея, как видно, было свое мнение на этот счет. Беспокойно переступая ногами и с недоверием косясь на Барса, он так и норовил шарахнуться в сторону.
Из-за кустов вышел высокий и нескладный пограничник Селянкин. Карабин у него был за спиной, воротник гимнастерки расстегнут, в руках пилотка, полная земляники. Ключников решил, что Селянкин возвращался из наряда и отстал с Барсом от своего старшого, чтобы набрать ягод.
- Здравствуй, Селянкин! - отвечая на приветствие, сказал Ключников. - Собаку придержи, еще бросится.
- Фу! Сидеть! - крикнул Селянкин.
Барс, не оглядываясь, зарычал, все так же натягивая поводок.
- Фу! - еще громче повторил Селянкин. - Сидеть, говорю!
Злобно прижав уши и продолжая рычать, Барс все-таки сел возле тропинки.
- Ну и зверюга твой Барс! - сказал Ключников.
- А ништо. Собака, она и есть собака: палку покажи, будет бояться, - садясь рядом с Барсом и отправляя в рот целую пригоршню ягод, сказал Селянкин. - А ты все извозчиком?
Ключников не ответил. Лошадей он любил, нравилась ему и служба повозочным: едешь лесом - тишина, листья шелестят, шумят сосны, теплый ветер доносит запах цветов, ягод. В низинах, на сырых местах, следов полно, только успевай читать, какое тут было зверье. Нравилось ему и то, что привозил он все необходимое для заставы: продукты, или там овес лошадям, или, как сейчас, гвозди для ремонта. И все-таки в глубине души он завидовал Селянкину, хотя знал, что Селянкин не любит работу следопыта, а Барс, с тех пор как его прежний вожатый сержант Крылов по семейным обстоятельствам срочно демобилизовался, никого, в том числе и Селянкина, хозяином не признает.
- А мы с Барсом сегодня по учебному следу ходили! - похвастался Селянкин. - Барс у меня молодец! Верно, Барс?
Селянкин, чтобы показать Ключникову, какие они с Барсом друзья, обхватил шею собаки.
В ту же секунду, злобно рявкнув, Барс молниеносным движением опрокинул Селянкина и, лязгая клыками, до самого плеча перехватами располосовал ему руку. Гимнастерка Селянкина окрасилась кровью.
- Фу, Барс, фу!..
Крик Селянкина, рука его, удерживающая за горло собаку, рассыпавшиеся на тропке ягоды - все это в один миг мелькнуло перед Ключниковым. Схватив поводок, он с трудом оттащил рвущуюся к Селянкину собаку, быстрым движением обмотал и захлестнул ремень вокруг елки, и вовремя: в следующее мгновение Барс с коротким рычанием бросился на него.
Не чувствуя еще боли, Селянкин вскочил на ноги и схватив палку, здоровой рукой принялся колотить привязанного к дереву Барса.
- Давай на заставу, скорей! - крикнул Ключников. - Эй, стой! Тпрру! Стой! - закричал он Злодею, бросившись к дороге.
Пока Ключников спасал Селянкина, Злодей, прядая ушами и громыхая телегой на камнях, вскачь уносил свои старые кости от места сражения. Ключников догнал его, вернул к перекрестку и помог сесть в телегу окровавленному Селянкину, оставив у елки вконец рассвирепевшего Барса.
Через пятнадцать минут Селянкин был на заставе.
- Что вы, товарищ старшина, да таких собак стрелять надо! Он на кого хочешь бросится! Да теперь, товарищ старшина, ни один солдат его не возьмет! - возбужденно повторял побледневший Селянкин, наблюдая, как старшина заставы Малышев смазывал йодом его руку.
Старшина хотел было сказать, что и спичка, которой разжигают костер, дающий человеку тепло, от неумелого обращения может стать причиной лесного пожара. Старшина любил выражаться замысловато. Но на этот раз он промолчал - Селянкина лихорадило, с минуты на минуту ждали машину, чтобы везти его к хирургу. Во двор въехала телега Ключникова, которого начальник заставы посылал с несколькими солдатами к месту происшествия. На телеге, закутанный в брезент и увязанный веревками, лежал Барс.
Ключников направил Злодея к собачьим будкам, помог сгрузить пленника на землю. Только пристегнув цепь к ошейнику Барса, солдаты развязали веревки и раскатали брезент. Рыкнув, Барс, как развернувшаяся пружина, взвился в воздух и тяжело грохнулся на землю, отброшенный цепью.
- Всем отойти от собаки! - раздался голос начальника заставы и вслед за ним - возбужденный, срывающийся крик Селянкина:
- Товарищ капитан, зря его на заставу, вот увидите, всех покусает!
- Отправляйтесь в госпиталь, Селянкин, о собаке не беспокойтесь, - сухо прервал его капитан.
Сняв фуражку, он неторопливо вытер платком загорелое, слегка помеченное оспинами лицо. Видно было, насколько неприятна ему эта история.
К двери казармы подкатила машина, в кабину полез обиженный Селянкин с забинтованной рукой на перевязи.
- Вот увидите, - крикнул он, - не будет с Барса собаки! Сами не застрелите, от злости удавится!..
- Не к рукам гармонь хуже дудки, - пробурчал Ключников так, чтобы Селянкин слышал его.
Капитан испытующе посмотрел на Ключникова, ничего не сказал. Машина выехала со двора заставы и скрылась за поворотом.
После боевого расчета капитан собрал в комнате политпросветработы всех свободных от наряда. Вопрос был ясен: если никто не сумеет приручить Барса, собаку придется отдать на другую заставу.
- Я не буду никому приказывать. Подумайте. Без желания и любви к делу ничего не выйдет, - сказал капитан, отпуская солдат.
После совещания Ключников походил по двору, захватил на кухне ломоть хлеба для Злодея, не спеша направился к конюшне.
Гулко стуча копытами по деревянному настилу, вскочила на ноги Найда, лошадь начальника заставы. Сонно хрустевший овсом Злодей при виде хозяина повернул голову, тихо заржал.
У Ключникова перехватило горло.
- Ох ты и Злодеюка, - пробормотал он, - знаешь, подлец, мои думки.
Подойдя к Злодею, Ключников похлопал его по шее и протянул ломоть хлеба, густо посыпанный солью.
- Ешь, Злодей, ешь… - вполголоса приговаривал он, ощущая на ладони прикосновение мягких шелковистых губ коня.
Неизвестно, догадывался Злодей или нет, с какими мыслями пришел его хозяин, только, приняв угощение и убедившись, что в карманах у Ключникова пусто, он опять занялся овсом, лениво прикрывая глаза, временами встряхивая головой, чтобы отогнать надоедавших мух.
- Опять ты в песке валялся, - проведя скребницей по его спине, проговорил Ключников. - Да, брат… а капитан сказал: "Не приручит никто Барса, придется отдавать".
Злодей переступил ногами и согласно мотнул головой: "Ясное дело, очень даже просто отдавать…" Видно было, что ему нравилось, как скребница вдоль и поперек гуляла по его шкуре.
- В общем, ничего ты не смыслишь… Стой, умная твоя башка! Собака, та в глаза посмотрит - все понимает. А ты? Увидел, хозяину туго - давай драпать, чуть телегу не расколотил.
Злодей еще раз мотнул головой, словно хотел сказать: "Что ж скрывать-то, натурально драпал, сам знаешь…"
- То-то и оно, - подтвердил Ключников. - Был бы на твоем месте Барс, небось в обиду не дал бы.
Долго еще продолжался этот разговор, в результате которого Злодей был отлично вычищен, а Ключников, как бы искупив перед ним свою вину, принял окончательное решение.
Через некоторое время он стучался к начальнику заставы.
- Товарищ капитан, разрешите мне взять Барса.
- По-моему, вы не проходили специальной подготовки, - взглянув на молодое, с легким пушком на щеках лицо Ключникова, возразил капитан.
- Я видел, как дрессируют, - ответил Ключников. - На скотину у меня рука легкая…
- Легкая-то она легкая, да к рукам ли будет эта самая, - капитан повертел в воздухе пальцами, - гармонь?
Ключников не ответил, боясь лишним словом все испортить. У него было такое встревоженное лицо, что капитан улыбнулся.
- Ладно, - сказал он, - посмотрим, как дело пойдет, может, и я чем помогу.
С этого дня началась новая, настоящая пограничная жизнь Ключникова.
В книгах и по рассказам бывалых солдат собаки с полуслова понимали и слушались своих вожатых, а у Ключникова за четыре дня отношения с Барсом нисколько не стали лучше.
- Барс! Барс хороший! Молодец Барс! Ну что ты все рычишь? - настойчиво повторял Ключников, вот уже не первый час сидя перед собакой, но из будки все так же доносилось грозное рычание. Видно было, в какой напряженной позе лежит готовый к прыжку Барс.
К будкам подошел капитан, облокотился на изгородь.
- Сиди, сиди, - остановил он вскочившего для рапорта Ключникова.