Я остался один. Через минуту я услышал крадущиеся шаги, штора раздвинулась, и передо мной появилась таинственная Тони Нутхи.
- Добро пожаловать, господин!
- Для меня большая честь быть принятым вами, госпожа!..
Я низко поклонился, а старая хрупкая дама с любопытством разглядывала меня. В это время перед домом раздался какой-то странный шум. Госпожа Нутхи улыбнулась и объяснила:
- Это Нельсон и леди Гамильтон.
Помолчала. По-видимому, она любила сюрпризы. Я вежливо отметил:
- На вашем острове, госпожа, все необычно.
- Мой храбрый бегемотик, мой дорогой Нельсон. Сколько он выдержал сражений, чтобы завоевать свою леди. У нее было много кавалеров, но победил Нельсон, хотя и остался без одного глаза.
Поединки самцов-бегемотов чаще напоминают обычные состязания. Они осторожно приближаются друг к другу и начинают "нагонять страх", широко разевая пасть. Подобные яростные атаки повторяются несколько раз, пока более слабый, критически оценив свои возможности, не уходит с поля боя. После окончания поединка победитель направляется к своей избраннице. Иногда самцы наносят друг другу удары своими клыками. По словам госпожи Нутхи, Нельсон принадлежал к наиболее храбрым.
- Я очень зла на людей, - сердито сказала госпожа Нутхи.
- Могу ли я узнать, почему?
- Потому что они сравнивают свою бесстыдную кожу с кожей бегемота. Это миролюбивое животное с чувствительной кожей.
В этом я был полностью согласен с госпожой Нутхи. И хотя у бегемотов кожа кажется толстой, впрочем, как у каждого крупного животного, на самом деле она эластичная, нежная и очень чувствительная. Бегемот ощущает самое легкое прикосновение пальцев и реагирует даже на муху.
- У вас интересные наблюдения, - отметил я с признательностью.
Глаза старой дамы погрустнели. Я почувствовал что-то недосказанное.
- Я ненавидела природу, - сказала она тихо, почти про себя.
- Вы, госпожа? - спросил я с искренним удивлением. - Вы, - которая спряталась здесь от людей?
Она села. Ее морщинистые руки, унизанные кольцами и браслетами, выдавали тоску и одиночество. Она начала свой рассказ… Из него я узнал, что когда-то здесь был священный королевский остров. На нем хранились ритуальные и военные бубны королей Анколы, здесь проводились важные совещания и решалась судьба королевства. В 1930 году муж госпожи Нутхи, итальянец по национальности, начал вести здесь геологические изыскания. Туземцы его убили. Король подарил этот остров госпоже Нутхи в знак признания заслуг ее мужа перед королем.
- Вы не можете себе представить, как иногда бывает трудно начинать жизнь заново. Но человек может вынести многое. Я осталась здесь. Куда мне было деваться? Я жила среди дикой природы и ненавидела ее, потому что она лишила меня мужа. Шло время и вдруг я почувствовала, что начинаю меняться. Да, моя ненависть превратилась в любовь.
Госпожа Тони Нутхи замолчала. Мне хотелось еще ее расспросить, узнать побольше об этой необычной судьбе. Но лицо ее было холодным и неприступным даже тогда, когда она сказала смеясь:
- Теперь я уже не кажусь вам такой интересной. Как видите, тайна может оказаться очень простой.
Я решил, что аудиенция окончена, но госпожа Нутхи позаботилась еще об одном сюрпризе для меня.
- В вашем безумном мире сейчас празднуют Новый год. У меня совсем иное летосчисление. Но я отпраздную ваш Новый год вместе с вами.
И затем тоном хозяйки дома она спросила:
- Угодна ли вам будет французская кухня?
Я провел интереснейший вечер в обществе французского профессионального охотника, итальянского врача, американского зоолога и югославского глазного врача. Госпожа Нутхи искусно поддерживала разговор и развлекалась совершенно по-европейски, строго соблюдая изысканность манер, принятых в нашем безумном мире.
Когда я покидал остров, слуга незаметно подал мне конверт, в который был вложен счет.
Значит, госпожа не была такой уж отрешенной от мира и умело использовала туризм. И все же следует отдать ей должное, она была интересна во всем.
Кто царь зверей?
Я хочу вернуться еще раз к новогоднему вечеру у госпожи Тони Нутхи. Мы медленно пили прекрасное холодное французское вино. Вдруг наша очаровательная хозяйка спросила:
- А вы знаете, господа, кто царь зверей?
Американец, ветеринарный врач, специалист по тропическим болезням, вежливо улыбнулся и сказал:
- Мы с удовольствием это узнаем от вас, госпожа.
Госпожа Тони Нутхи залпом выпила свое вино, глаза ее сверкали, словно два раскаленных уголька. Теперь я могу точно сказать, что это было не от вина. Госпожа Тони готовила нам очередной сюрприз.
- Но я хотела бы от вас это услышать, господа. Скажите, кто царь зверей?
- Но этот вопрос даже не нуждается в ответе, госпожа!
- И все же вы знаете, господа, кто царь зверей?
- Госпожа, наверное, хочет нам рассказать один из своих остроумных анекдотов, - сухо заметил американец. - Царь зверей - лев. Во всяком случае, каждый из нас об этом читал еще в букваре.
- Ошибаетесь, господа, - сказала госпожа Нутхи и весело рассмеялась.
Американец снисходительно посмотрел на нее, как бы желая сказать: здесь находятся четыре специалиста, которые изучали зоологию не из окна экспресса. Мы достигли ученых степеней, скитаясь по диким лесам и саваннам, изучая природу Африки, а какая-то старая дама, уединившаяся от всего мира на своем острове, собирается нас учить.
Таинственная дама вдруг подошла ко мне и серьезно спросила:
- Вы тоже так думаете, господин профессор?
Она не смотрела на меня. Ее взгляд остановился на моем галстуке с заколкой, сделанной из когтя леопарда. И все же мне удалось заглянуть в ее глаза и я поймал в них лукавые огоньки.
Она чему-то радовалась, как ребенок.
Госпожа Тони молчала. Она ждала ответа.
А я почувствовал себя неуверенным, словно ученик перед седым и умудренным опытом учителем. Что-то заставило меня дать уклончивый ответ.
- Я не так долго жил среди девственной природы, госпожа, чтобы присоединиться к этому общепринятому мнению…
- Следовательно, вы сомневаетесь, что лев является царем зверей? - спросила Тони Нутхи с серьезным лицом.
- Я не сказал, что сомневаюсь, госпожа, но я в этом еще не убедился. Я этого еще не видел собственными глазами, вот что я хотел сказать.
Тони Нутхи хлопнула в ладоши, слуга принес очередную бутылку вина, и наша хозяйка подняла наполненный до краев бокал.
- Браво, господин профессор. Я уже многим задавала этот вопрос. Были среди них и зоологи. Но такого хорошего ответа я еще не слышала.
Не знаю, что тогда выражало мое лицо, не знаю, что обо мне подумали остальные гости. Почему именно меня так похвалила госпожа Нутхи? И что вообще кроется за всем этим? Чувство неуверенности не покидало меня.
- Вы знаете, что такое Ишаша? - продолжала таинственная дама. - Нет? Вот там вы узнаете много интересного. Там вы найдете ответ на мой вопрос. Поезжайте туда, господин профессор, не забудьте!
Лицо ее стало задумчивым, в глазах появилась грусть, как во время нашего знакомства. Наверное, в эту минуту она вспомнила своего мужа, который знал ответ на ее вопрос еще за многие десятилетия до нас.
Ишаша - это часть прекрасного района вблизи национального парка Куин-Элизабет, на самой границе с Конго. Это огромное плато с невысокими холмами по краям. Его высота над поверхностью моря от озера Эдуарда - 2995 футов, а в предгорьях Кигези - 5100 футов. На севере оно постепенно переходит в известный горный массив Рувензори, а на юге - в горную цепь Муфумбиро Рэндж. Непроходимые леса тянутся до самого озера Эдуарда, на востоке они начинают редеть. Деревья из породы акаций с кронами в форме зонтиков придают этой местности необыкновенный вид.
Свой лагерь мы разбили на берегу реки, которая тоже называется Ишаша и является государственной границей между Угандой и Конго. О госпоже Нутхи я давно уже забыл. За это время было так много других интересных впечатлений, что мне даже в голову не приходило связать Ишаша с ужином у таинственной дамы. Я приехал для отлова животных и, кроме того, я хотел сделать подробные топографические съемки всего этого района.
Впервые я вспомнил о госпоже Нутхи, когда увидел царя зверей… на дереве. Странно было видеть это прекрасное животное, которое живет только на земле, отдыхающим среди ветвей старой акации. Я подъехал на джипе на безопасное расстояние и наслаждался этим необычным зрелищем. Голова моя была полна вопросов, на которые не было ответа. Почему львы в Ишаша живут не только на земле, как во всех остальных частях Африки, но и на деревьях? Какая связь между львами и деревьями? Может быть они сверху подстерегают свою добычу, чтобы потом одним прыжком настичь ее? А может быть они нуждаются в таких "укромных уголках" в период размножения?
Наверное, я размышлял вслух, потому что Рубен, сидевший рядом со мной в джипе, очень просто ответил на все мои вопросы:
- Бвана, им хорошо на дереве. Поэтому они там.
- А почему им там хорошо?
Рубен пожал плечами и глубоко задумался.
Я его не трогал. Я много ценного узнал от своих африканских помощников.
- Если бы я был львом, я бы тоже жил на дереве, - ответил Рубен после долгого молчания.
- А почему?
- Там прохладно, не кусают мухи, им там спокойно. Не надо бояться других зверей.
- Царь зверей не боится. Его боятся.
- Это не так, бвана. Всякий зверь боится. Если бы я был львом, я бы тоже боялся.