Извозчик доставил их в такой трущобник, что удивился даже вожак. Дверь темного подвала открыла глазастая женщина, сразу напомнившая Гурьяну харбинок в вагоне. Он два раза стукнулся лбом о какие-то подвальные балки, пока не очутился в сырой и душной комнате. Митрофан оглянул полную руку женщины с нанизанными на каждый палец кольцами и в упор спросил:
- Арлахина будешь?
Женщина вильнула глазами перед Гурьяном и беспричинно рассмеялась.
- Сегодня Арлахина, а завтра могу быть твоей.
Бесстыдный, хрипловатый этот смех не понравился и Митрофану.
- Фальшивка, - презрительно бросил он, повернув лицо к Гурьяну.
Подвальное помещение разделяла зеленая перегородка. Оно было почти пустым, если не считать длинного стола, скамейки и шкафа, обклеенного пыльной газетной бумагой. Из-за перегородки послышался кашель, от которого дрогнули занавески.
- Кто шумит?
Гурьян отшагнул назад, когда к ним вышел сутулый великан с сизыми усами и беспокойно бегающими раскосыми глазами. Человеку на вид было не больше сорока пяти лет, но он был седой, с изморщенным, опухшим от постоянных перепоев лицом. Парень прикинул на глаз и заключил, что в деревне напрасно его, Гурьяна, называли верзилой.
- Что манжетки затряслись? - пробасил хозяин, заметив растерянность парня.
Приискательские фасонные сапоги и запорожские шаровары придавали фигуре Арлахи вид таежного франта, налетчика, заправского золотничника. С Митрофаном он поздоровался без особого радушия. Видно было, что в людях он нуждался мало, а в их дружбе - особенно.
- Работаешь? - спросил его вожак.
- Арканил, но вывернули совсем с требухой… Коняг завожу, да деньжат не хватает.
- Выручим на первый случай!
- С прибылью, значит? - обрадовался хозяин.
- Некорыстную зашибли вот с этим парнем. Где братия гуляет?
- В ресторане "Алдан". - Глаза Арлахи горели, как у волка ночью.
- Едем туда?
- Когда ночь напополам разломится. Сейчас на духов напоремся…
3
Женщина, которую Арлаха называл Домной, нажарила мяса с луком. Вкусный запах дразнил аппетит проголодавшихся путников. На столе появилась бутылка харбинского спирта, пара соленых омулей и огурцы.
Гурьян поперхнулся первым стаканчиком крепкого зелья и отказался пить. Он боязливо посматривал на узкий лоб и дерзко бегающие косые глаза хозяина. Затылок Арлахи был приплюснут, торчал назад брюквой, а челюсти работали, как мельничные жернова.
По сравнению с ним вожак казался мелким и ничтожным, как ишак против битюга.
Домна хлестала спирт наравне с приискателями и не пьянела.
- Слюнявый? - захмелевший хозяин кивнул на Гурьяна.
- Молод, но парнишка напористый, - ответил Митрофан.
- В работу надо пустить…
- Сам след нанюхает.
Приятели веселели. На столе, хрустально переливаясь, вздыбилась вторая бутылка. Арлыха вынес из-за перегородки сияющий перламутром и вороненым лаком баян. Широко развернув плечи, он давнул на басы. Плечи Домны задрожали, как густой студень, женщина знала нрав и вкусы своего временного повелителя. Одним прыжком выскочила на средину комнаты и рассыпала чечетку:
Ах шмара моя, шмара
Стоишь дорогова, -
Навернула одного,
Выверни другого.
Серьги и кольца брызгали россыпью лучей. Женщина раскинула по плечам обжеванные завивкой волосы, дрожа заласканными грудями, разжигала страсти угрюмых таежных скитальцев. Она знала падкую натуру охмелевших и расточительных в таком состоянии людей.
Половицы жалобно заскрипели, когда по ним ударил грузными сапогами взбешенный вожак. Маленькая голова Арлахи ушла в прямые плечи и в табачном чаду Гурьяну казалась луковицей. Хозяин рьяно мотнул головой и рявкнул:
Ах шмара моя, шмара
Почаще ходи.
Эх, побольше, побольше,
Побольше носи.
Глаза вожака мутнели. Он исступленно колотил ладонями по гулким голенищам, обливался грязным потом, пахнущим смолой. Гармонист оборвал пляску и проглотил стакан спирта.
- Не наводи хмару, - обратился он к Гурьяну. - Хочешь смастачу из тебя доброго арканщика? - От тяжелой руки хозяина у парня заныли лопатки.
- Ну, катим, Митроха!
Арлаха оглянул истлевший азям гостя и скосил глаза на Домну.
- Подкинь ему чего-нибудь.
Митрофану Арлахина бобриковая тужурка пришлась как раз до ступней сапог.
- На монгольского попа смахиваешь, - сказал хозяин.
Домна проводила дружков на улицу и вернулась, вздрагивая голыми плечами. Ее расплывшаяся физиономия помрачнела, покрылась грязными пятнами. Она открыла шкаф и залепила лицо пудрой.
- Ты почему не пошел с ними?
Женщина подсела к Гурьяну и блудливо толкнула его локтем.
- А они куда пошли?
Глаза Домны закатились.
- Ни бельмеса ты, я вижу, не понимаешь… Не выперился еще. У твоего компаниона што есть? Золото? Ну, ну, не крутись, насквозь тебя вижу…
- Есть золото, - признался Гурьян.
- То-то, сметанник ты… Они пошли в "Алдан", по-нашему поплавок, где гуляют все хорошие воры и кошевочники… Если рука зайдет, то Арлаха может твоего поводыря вывернуть кверху овчинкой, и прощайся тогда со своими денежками.
Гурьян хотел встать, но Домна удержала его.
- Посиди… Ты не знаешь, что такое кошевочники?
- Нет, - нахмурился Гурьян.
- По здешним местам это первые налетчики. Пара хороших лихачей, аркан в руки и пошел… Попадется какой-нибудь лягаш в соболях или каракуле, а тут ему аркан на душу - и ваших нет… Тебя, длинноносого, Арлаха, видно, на это дело хочет обучить.
- Меня?
У Гурьяна остекленели глаза, толчками заколотилось сердце.
- Не меня же, - безмятежно продолжала Домна. - Тут надо с конями сладить и хорошо удавку наметывать, а ты, видать, не выболел.
Женщина вдруг озорно захохотала и припала к плечу Гурьяна.
- Угости коньячишком, зелененький.
Парню жаль было менять деньги, но делать было нечего. Домна жадно схрустнула в руке бумажку, а через полчаса на столе приветливо искрилась коричневая бутылка. Женщина отхлебнула из чайного стакана, Гурьян ждал сдачи. Но Домна снова села рядом и, впадая в дружественный тон, продолжала начатый разговор:
- Врюхались вы сюда в доску… Я раньше тоже в горничных жила, но один стервец завлек меня и бросил… Семь лет в заведении держали, а теперь вот Арлашке досталась… Вор он страшный, но с ним неголодно… Если ты останешься, то могу быть твоей втихаря. - Она потянулась и прошептала: - Ах, как охота в "Алдан".
- Ну и иди, - обрадовался Гурьян, затаив мысль о побеге из подвала.
- Нельзя мне туда… Городушница я. Засыпалась по одному делу, а духи ниточки теперь разматывают.
Домна шаткой походкой прошла к столу и выпила все оставшееся в стакане. Она пьяно улыбнулась и липкими губами потянулась к Гурьяну.
- Свеженький ты, как малосольный груздь. А только от Арлашки я уйду. Рука у него чугунная, ой, особенно, когда напьется.
Домна положила ногу на колено Гурьяну и заглянула в глаза.
Гурьян порывисто поднялся. В первое мгновенье он хотел бежать из притона. Но Домна выдернула из-за ящика кинжал и преградила ему путь.
- Ушомкася-ка, - коварно рассмеялась она. - И наперед позапомни, что от Арлахи в этом городе никуда не нырнешь. Да у тебя еще и липы нет, а без бумажки живо упрячут.
Гурьян о пустился на порог. В пьяных словах этой гиблой женщины он понял жуткую правду. На дворе дымно свирепствовал сорокаградусный мороз. Идти было некуда.
4
Дрогнули половицы. Брызги разбитой посуды звонко ударили по стенам подвала. Посредине комнаты стоял огромный и страшный Арлаха. Он держал в руке тяжелую скамью и дико вращал раскосыми глазами. Переломленный посредине стол был похож на большое седло. Под ногами кошевочника валялась в крови раскудлаченная, уничтоженная Домна.
- Разевай рот, за душой полезу! - ревел арканщик, потрясая скамьей.
Заметив притихшего в углу Гурьяна, хозяин поманил его пальцем:
- Шагай сюда.
Гурьян подошел, стуча зубами. Арканщик отшвырнул ногой Домну и тяжеловесно сказал:
- Митраху накрыли за старую работу… Ты забудь его и замри… С завтрашнего дня я ставлю тебя на хорошее дело. Помни, начнешь разводить собачью песню - доразу ушибу. Так и знай, пока я сам не дам тебе вольной - ты мой с кишками. В лучшем разе тебя посадят за бесписьменность.
Хозяин раздвинул ширму перегородки и камнем упал в заскрипевшую кровать. А Гурьян изуродованными страхом глазами смотрел в окровавленный пол.
На второй день вечером в подвал ввалился пухлолицый извозчик. Он был одет в синий бархатный бешмет, перепоясанный звездным поясом.
- Хочешь коней посмотреть? - позвал он хозяина.
- Здешние? - спросил тот.
- Здесь заобратал… Товарец первый сорт.
Арлаха повелительно глянул на Гурьяна, и они вышли из подвала. В соседнем дворе надрывно выла собака, как будто с нее сдирали шкуру. Темень не позволяла рассмотреть лошадей. Хозяин взял пару под уздцы и вывел на улицу.
- Правь прямо, - приказал он Гурьяну. - Попробуем… А ежели проворонишь - бучу получишь. - Парень уперся ногами в передок кошевки. Хрустнул под копытами снег, под седоками пискливо застонали полозья. Комья сухого снега ударили Гурьяну в воспаленное лицо, щеки жгло встречным ледяным ветром. В ямке кошевка высоко подпрыгнула и, отскочив от земли, по воздуху прошла около сажени. Гурьян потерял равновесие, но оправился. Ему показалось, что от оглобель отлетел человек. Передернув вожжами, он направил коренного на рысь. Пристяжная, круто завернув густогривую шею, крупными прыжками отхватывала мах.