А вокруг назревала свара, грозящая перейти в беспощадную бойню. Как только прозвучал первый выстрел, в крепости наступила тишина, второй гром заставил абреков заметаться по сторонам. Затем от воинов аллаха на площади прилетели нестройные вопли, вскоре они слились в единый гул. С каждым мгновением он нарастал, и наконец стронулся с места. Послышались стук копыт и громкие крики, предрассветный полумрак разорвали ружейные залпы, эти звуки катились к башне, грозя снести ее вместе с казаками. Захарка дождался, когда на улице показались передовые всадники, в следующее мгновение шум перекрыл пронзительный свист, подхваченный станичниками снизу. Со смотровой площадки ударили несколько винтовок сразу, им вторили ружья стоящих внизу. В порядках противника началась паника, задние ряды напирали на передние, а те заворачивали морды лошадей назад. Затолкнув полы черкески за ремень, Захарка птицей слетел с наблюдательной площадки, вскочил в седло. Панкрат перекинул Петрашку на холку его дончака, приказал одному из станичников сопровождать среднего брата с раненным в лицо Егоршей, сам вместе с остальными казаками занял оборону. Нужно было продержаться до тех пор, пока конники не покинут опасную зону. Ворота распахнулись, из крепости вылетели трое верховых вместе с Петрашкой, наметом поскакали к горным хребтам, закрывавшим вход в ущелье. Новый вихрь свиста взбудоражил вражеский аул, скрываться и притворяться казакам было уже ни к чему. Из свалки живых тел посередине улицы вырывались отдельные всадники, они умудрялись доскакать до пятачка перед башней и как подкошенные падали на землю, сраженные меткими казачьими пулями.
Но постепенно абреки приходили в себя, в их рядах начал проступать порядок, видимо, кто-то значительный взял бразды правления в свои руки. Станичники тоже не теряли времени даром, они успели перезарядить винтовки с пистолетами и теперь готовились отразить настоящую атаку противника. Вскоре впереди зачернел живой вал из доведенных до бешенства конников, абреки ждали сигнала, чтобы обрушиться на кучку смельчаков, посмевших проникнуть в самое сердце мусульманского общества. И как только земля дрогнула от топота копыт, а в глотках горцев начал зарождаться похожий на волчьи угрозы дикий гортанный клич, так с противоположной стороны крепости донесся дружный залп из нескольких винтовок. Это подключились оставленные в первой башне пятеро станичников. Казалось, никто не смог бы остановить конную лаву, она почти взяла разбег, но очередной удар железного грома и крики раненных задних конников будто землетрясение сломал теперь уже переднюю линию наступающих. Дарган взмахнул шашкой, разведчики снова разрядили свое оружие почти в упор, они даже не старались выбирать цели, потому что вся лава представляла из себя единую мишень. Новый залп заставил противника искать спасения в проходах между домами, но узкие, они не могли вместить всех. Началась очередная давка, позволившая части казаков спокойно покинуть пределы крепости, у многих в руках были доски и колья от заборов. Собираясь выезжать вслед за ними, Дарган приказал:
- Ермилка, спешивайся и запри ворота изнутри так, чтобы басурманы не открыли их сразу. Смогешь, чи не?
- Раз плюнуть, ненька Дарган, - отозвался ловкий как куренной хорек Ермилка.
Двое станичников потянули на себя тяжелые створки снаружи, изнутри тут-же раздался железный звяк. Еще через несколько моментов худощавый Ермилка показался из нижней бойницы сторожевой башни, которая чернела на высоте сажени в три от фундамента, он коршуном слетел в седло своей лошади.
- Подпирай, - раздался новый приказ сотника.
С десяток толстых досок с кольями воткнулись в ворота крепости теперь с внешней стороны. Лишь после этого, пристально оглядев свое воинство, Дарган ткнул кнутовищем нагайки по направлению ко все тем же хребтам перед ущельем.
- Наметом пош-шел, - скомандовал он.
Он не стал испытывать судьбу, не завернул отряд к той самой пещере, через которую путь домой был удобнее и короче. Дарган здраво рассудил, что в случае затопления тоннеля осенним половодьем выбраться из него с доходягами - заложниками и с раненными станичниками будет тяжелее. В вырывавшихся из-за гор лучах солнца было видно, как по противоположному склону горы будто большая птица парила вниз первая группа казаков, державшая оборону с другой стороны аула. Полы черкесок развевались на ветру, посверкивали железные части оружия, отшлифованные постоянными к ним прикосновениями. Похоже, что среди прикрывавших тыл воинов потерь тоже не было.
Между тем, в крепости не смолкали выстрелы, наверное, абреки не могли решить, на какую из башен бросать главные силы. К ружейному грому прибавились крики женщин и детей, население аула проснулось, подкинув бандитам неразберихи. Но казаков это уже не волновало, достигнув укутанной туманом седловины, на которой обе группы соединились, они не сбавляя хода поскакали по направлению ко входу в ущелье. В назначенном месте их ожидали всего трое станичников из пятерых, оставленных в засаде, за валунами прятались Захарка с Петрашкой, раненный Ерошка и сопровождавший их казак. Закованных в кандалы пленных нигде не было видно.
- Куда подевались остальные? - Дарган сходу сунулся к своему родному брату Савелию.
- Я решил, что пока вы разберетесь с Шамилем, половину дороги заложники успеют одолеть, все будет легче от погони уходить, - похмыкал в усы подъесаул. - Казаки сбили с них цепи, дали вина с хлебом и двое из группы повели их через перевал.
- А если бы чеченские фортеля приключились? - выскочил вперед Игнашка. - Два казака - это большая сила.
- Почти два десятка заложников - еще больший груз, - осадил его есаул Гонтарь.
- Нам здесь делать тоже нечего, - подобрался Дарган. Он нащупал пальцами оберег, покрутил его и привычно отдал распоряжение. - Дозорные выходи вперед, раненных и больных в середину отряда, замыкающими назначаю Панкрата с Ермилкой.
Хвост небольшой группы станичников вильнул задами лошадей между валунов и пропал за складками горной породы. Вступив вслед за отрядом на ведущую на снежный перевал дорогу, Панкрат развернулся лицом к крепости, скрипнул крепкими зубами:
- Скоро свидимся, - пообещал он.
Наверное, хорунжий имел ввиду главаря бандитов Мусу, изворотливого кровника, решившего мстить всеми неправедными способами, а заодно поохотиться за несуществующими в их семье сокровищами, в которые поверил, видно, и сам. А скорее всего, он грозил всем абрекам вместе, объявивших его братьям казакам и всему русскому народу священный газават. Он так и не увидел, что вскорости из ворот вылетела стая взбешенных горцев и помчалась ко входу в пещеру. То ли их неправильно информировали недобитые дозорные, то ли сами они решили, что тайна прохода под перевалом перестала существовать. В пылу погони они не приняли во внимание то обстоятельство, что сезон дождей для тоннеля еще никогда не проходил без последствий…
Глава шестая
Наступил последний месяц осени, дороги подморозило, с крыш граблями повисли прозрачные сосульки. В доме у сотника Даргана стояла суета, в дальний путь собирали обоих братьев сразу - Захарку и Петрашку, на их отъезде настаивала мать, которой надоели приключения всех троих сыновей во главе с их отцом. Но братья выражали протест, им не терпелось побывать снова в затерянном между суровыми горными вершинами ауле и поставить точку в споре с чеченской семьей с одинаковой с ними фамилией Даграновы. Петрашка за это время отъелся, превратился опять в рослого казака с темными глазами и белобрысым чубом над высоким лбом, белокурый Захарка, вроде, тоже начал забывать про учения, он налился той силой, которая отличает парня двадцати с небольшим лет от восемнадцатилетнего юноши. За обоими табуном бегали станичные скурехи и оба выражали к ним абсолютное равнодушие. Поговаривали, что братья довольствовались ласками вдовых любушек, но кто был к ним поближе, тот знал, что каждый их шаг на учете у прозорливой Софьюшки, тайные мечты которой о судьбе сыновей прятались за семью печатями.
А пока Захарка с Петрашкой наотрез отказывались перекидывать набитые продуктами саквы через холки коней и отправляться в станицу Пятигорскую, откуда выходили до самой Москвы с Санкт - Петербургом под казачьей охраной длинные поезда из праздного люда. Дело было в том, что недавно из похода в турецкие владения вернулись русские полки и Дарган уговаривал господ офицеров снарядить экспедицию в логово Шамиля.
- Зачем нам лишние хлопоты, - отмахивался от казачьего сотника армейский начальник в чине полковника. - Вообще, кто такой Шамиль, что вы, казаки, так его опасаетесь?
- Ваше высокоблагородие, мы не боялись никого и никогда, казаки здесь жили с тех пор, когда тут еще русского духа не было, - выходил из себя Дарган. - Но если Шамиля обуздать, то на всем Кавказе наступит мир и спокойствие.
- Да кто вам такое сказал! - восклицал полковник. - Азиаты - это гидра о многих головах, если срубить одну, на ее месте тут-же вырастет новая.
- Вырастет, не спорю, - соглашался сотник. - А вы, если старая успела переесть, прикормите новую, они до пешкеша жадные.
- Пешкеш… чихирь… когда вы научитесь выражаться правильно, - морщился начальник, потирая убеленные сединой виски. - Поймите, если мы у турецкого султана отхватим территории и заселим их русскими, то шамилями-бабилями, этими мамлюками, здесь перестанет пахнуть. Они растворятся вместе со своими ордами, как ассимилировались черемисы с пермяками и карелами.
- А до той поры мы будем терпеть набеги абреков? - сверкал глазами Дарган. - Платить им за азиатскую дикость своими добром и жизнями?