Солнце еще не выкатилось из-за горизонта, когда Эсккар поднялся на земляную насыпь и посмотрел в сторону селения. По всему частоколу дежурили люди - знак того, что у врагов хорошая дисциплина. Без сомнения, Ниназу ожидал, что его атакуют рано утром или даже ночью.
Поскольку солнце было за спиной Эсккара, он высмотрел человека с блестящими серебряными браслетами на обеих руках. Если это и впрямь Ниназу, он станет легкой мишенью, особенно для Митрака и его лука.
Эсккар рассматривал ограду ровно столько, чтобы убедиться, что его защитники не собираются сами атаковать. Когда он отвернулся, полдюжины стрел взвились в небо, пытаясь его достать. Все воткнулись в землю, ближайшие почти в шестидесяти шагах от цели.
Эсккар с улыбкой помахал главарю разбойников и шагнул с насыпи.
Наскоро перекусив черствым хлебом и твердым сыром, Эсккар стал наблюдать, как Сисутрос отдает утренние распоряжения. Его командир послал в разведку десять верховых, чтобы никто не застал аккадцев врасплох с тыла или с флангов. Отослав разведчиков, Сисутрос приказал слугам и писцам принести свежей воды из реки, а остальных людей отрядил на работу.
Первым делом они закончили копать ров вокруг всего лагеря. Потом ров был углублен, а защитный вал сделан выше - в таком высоком они вообще-то и не нуждались. Эсккар хотел, чтобы к концу дня лагерь был укреплен, а его люди скрыты от глаз защитников селения: тогда они смогут приготовить все задуманные сюрпризы.
Люди работали в устойчивом ритме: половина работала, пока вторая половина стояла на страже или отдыхала. К полудню лагерь окружала высокая стена из плотно утрамбованной земли. Открытым осталось только пространство в шесть шагов шириной.
Разведчики Сисутроса вернулись с двумя повозками, которыми в случае необходимости можно было перекрыть вход. Основные укрепления лагеря были завершены, теперь люди трудились над углублением рва и над тем, чтобы сделать вал еще выше.
Эсккар снова обошел лагерь, как делал уже десяток раз, разговаривая с людьми, ободряя их, говоря, что они смогут отдохнуть, когда со рвом будет покончено.
Внезапный крик заставил Эсккара обернуться. Это был один из разведчиков Сисутроса: он скакал к лагерю с юга. Судя по неторопливому галопу, новости не были срочными, поэтому он не спеша пошел к дальней части лагеря. Гронд, Хамати и Сисутрос присоединились к нему как раз тогда, когда всадник спешился.
- В чем дело, Тувар? - Сисутрос хлопнул воина по плечу. - Что ты видел?
- Именно то, что ты и ожидал, командир, - Тувар передал узду лошади одному из людей и повернулся к Эсккару. - Командир, мы встретили пять местных крестьян. Все они были испуганы, но все-таки подошли к нам.
- Хорошо. Где вы их встретили?
Эсккару нужны были местные крестьяне - им в его плане отводилась важная роль.
- В нескольких часах езды, командир. К тому времени мы уже давно потеряли Биситун из вида. Я сказал крестьянам, что мы здесь затем, чтобы освободить селение от Ниназу и его грабителей, что мы заплатим за всю еду, вино и дерево для костров, которые они смогут нам продать.
- И ты сказал им… - Эсккар не удержался от улыбки.
- Я сказал, чтобы они доставили все сюда. Им это не понравилось. Они боятся, что мы просто заберем их еду и захватим их в рабство.
Тувар ухмыльнулся, вспоминая разговор.
- Я сказал, что, если они боятся, путь приносят всего понемножку, а мы будем платить за каждую доставку. И тогда все пошло так, как ты и говорил, командир. Они придут, я уверен.
- Поскольку они тебя знают, возвращайся туда, где вы их нашли; будете ждать их там. Можете проводить их до лагеря. Помни - вы их друзья, готовые помочь им избавиться от Ниназу. Это важно, Тувар. Постарайтесь понравиться им, обращайтесь с ними вежливо.
- Понял, командир. Не беспокойся. Я их сюда приведу.
Воин кивнул Сисутросу, сел на лошадь и поскакал прочь.
Эсккар повернулся к Сисутросу.
- Пусть люди приготовятся их встретить. Ты тоже, Гронд. Поговори с ними, скажи, что покупаешь для меня самую лучшую еду и самое лучшее вино.
- Да, командир, - ответили Сисутрос и Гронд хором.
Они уже обсуждали все это с Эсккаром прошлой ночью и еще раз - ранним утром. Но Сисутрос хорошо знал своего командира. Эсккар будет повторять приказы снова и снова, скорее для того, чтобы убедиться, что он сам ничего не забыл, чем для того, чтобы проверить, помнят ли Сисутрос и другие командиры его распоряжения.
Еще один крик заставил всех снова поднять глаза. Два всадника показались на юге, на вершине низкого холма, каждый вел с собой вьючную лошадь. Оба седока и животные выглядели так, будто проделали нелегкий путь. Эсккар присмотрелся: один из всадников показался ему знакомым.
- Это Дракис, - сказал Гронд, первым узнав седока. - Он должен был явиться еще прошлой ночью.
- Кто это с ним? - спросил Сисутрос.
Ответ на его вопрос пришел довольно быстро, от самого Дракиса, едва тот спешился и выпил полфляги воды.
Четыре командира отвели его в сторону - всем не терпелось услышать, что он привез.
- Командир Эсккар, - начал Дракис, вытирая воду с подбородка тыльной стороной руки, - госпожа Трелла шлет вам приветы и пожелания успеха в Биситуне.
- С Треллой все хорошо?
Прошло почти десять дней с тех пор, как Эсккар видел ее в последний раз.
- Все прекрасно, командир. Она просила меня напомнить Гронду: пусть позаботится, чтобы вы были в безопасности и не попали в беду.
- Я попробую позаботиться о себе сам, Дракис, - сухо ответил Эсккар.
Но участие Треллы почему-то заставляло его гордиться, а не смущаться.
- Что еще она сказала?
- Только то, что желает вам скорейшего возвращения. И она предложила, чтобы Гат послал со мной еще одного человека со второй вьючной лошадью. Поэтому мы привезли двенадцать фляг масла, три мешка хлопка и столько веревок, сколько смогли. Из-за лишнего груза мы ехали медленней, не то появились бы еще вчера.
Эсккар не ожидал, что ему привезут так много. Уж Трелла всегда позаботится о том, чтобы он получил вдвое больше того, что просит! И он сам должен был подумать о том, чтобы послать не одного, а двух человек. Если бы одна из лошадей охромела, ему доставили бы все необходимое с опозданием.
- В Аккаде все хорошо?
- Да, и в Дилгарте тоже, - ответил Дракис, предугадав следующий вопрос Эсккара. - Непохоже, чтобы разбойники собирались вернуться в те места, и деревня отстраивается заново. Корио и Никар отправили туда еще людей, а Гат послал лишних воинов для защиты. Они наверняка уже прибыли. С помощью этих людей местные жители починят частокол и оросительные каналы, и там снова начнут ткать лен. Никар говорит, что в Аккаде огромная нехватка льняных изделий.
- Хорошо. Очень хорошо, - сказал Эсккар, довольный, что Дилгарт в целости и сохранности. Он повернулся к Сисутросу. - Мы можем приступить к осуществлению следующей части плана.
Гронд посмотрел на Дракиса.
- А как насчет того, второго? Кто он?
- Рукор? Он один из новичков, которых обучает Гат.
Дракиса, казалось, удивил такой внезапный интерес к его спутнику.
- Он хорошо умеет обращаться с лошадьми. Без него мы бы приехали позже.
Эсккар посмотрел на вьючных лошадей: Рукор и лагерные слуги уже освободили усталых животных от ноши и начали их растирать. Но Эсккар не знал этого человека и не хотел рисковать.
- Мы должны от него избавиться. Рукор! Иди сюда!
Рукор обернулся на крик и трусцой подбежал к командирам.
- Да, господин Эсккар, - сказал он, поклонившись.
Судя по внешности, ему перевалило за тридцать. Он никогда раньше не разговаривал с Эсккаром и мало знал о правителе Аккада.
- Рукор, Дракис сказал, что ты хорошо потрудился, - сказал Эсккар, - но я хочу, чтобы ты снова сел на лошадь и вернулся в Аккад. У меня есть срочное послание для моей жены. Ты скажешь ей… скажешь, что мы встали лагерем возле Биситуна и ждем.
Рукор выглядел сбитым с толку и разочарованным. Он, без сомнения, думал, что его ждут по крайней мере несколько дней отдыха перед тем, как он снова сядет верхом. И послание не казалось таким уж важным и срочным.
Эсккар посмотрел на Гронда.
- Дай Рукору две серебряные монеты в награду.
Недельная плата заставила этого человека почувствовать себя намного лучше. Пока Гронд выуживал из пояса монеты, Эсккар продолжал:
- Рукор, Дракис говорит, что тебе можно доверять, поэтому я прошу тебя немедленно двинуться в путь. Возьми свежую верховую и все, что тебе еще нужно. И не говори никому, какое послание ты везешь. Понимаешь?
Не успел Рукор ответить, как Гронд вложил в его руку монеты.
- Пойдем со мной, Рукор.
Обхватив ничего не понимающего человека за плечи, Гронд повел его с собой.
- Я позабочусь о том, чтобы ты получил хорошую лошадь и вдоволь еды.
Когда эти двое ушли, Эсккар повернулся к Дракису.
- А теперь мне нужно, чтобы ты сделал кое-что важное, Дракис. Слушай меня внимательно. Ты доставил мне вторую часть послания Гата. Ту часть, в которой говорится, что Гат и сто двадцать человек будут здесь через четыре или пять дней. Понимаешь?
Дракис разинул рот. Такого послания он не получал.
- Но командир, Гат не…
- Послушай меня, Дракис, - терпеливо и негромко продолжал Эсккар. - Это очень важно. Гат сказал тебе, что со ста двадцатью людьми будет здесь через четыре-пять дней. Вот что он велел тебе передать.
Эсккар мгновение выждал, чтобы его слова хорошенько дошли до сознания Дракиса.
- А теперь, Дракис, скажи, какое послание ты привез мне от Гата?