Работа Чарлза Дауна администрацией института была признана вполне удовлетворительной, и ему выдали большую денежную премию. Но он с ужасом ожидал нового "сверхнаучного" задания и как-то попытался поделиться своими мучительными сомнениями с товарищем то лаборатории профессором Миллсом.
Желчный, с кожей лица, выдубленной лихорадкой и бесконечными странствованиями по Южной Америке, Джон Миллс выслушал Дауна с усталой улыбкой.
- Я работаю здесь гораздо дольше вас, видел и понял очень многое. Легально добыть миллион теперь, по утверждению мастеров этого дела, почти невозможно. А нелегально сделаться миллионером все-таки и теперь нетрудно. Искусство лихих лоцманов нашей компании заключается в том, чтобы найти! способ легально работать за чертой преступления.
Мы делаем, сейчас вреднейшие "искатели урана для всех", выпускаем радиоаппаратуру для связи с душами умерших, машины, читающие чужие мысли на расстоянии. Под видом "сверхнаучных" приборов осваиваются тончайшие инструменты для преступников. У меня был пьезостетоскоп для выслушивания больных легких в самой ранней стадии заболевания. "Сверхнаучные" сотрудники нашего отдела так усовершенствовали прибор, что взломщики с необычайным успехом "выслушивают" им секретные замки несгораемых шкапов и чужих входных дверей. Сыщики и бандиты укрепив эти пьезостетоскопы на стенах домов, подслушивают все, что говорится их обитателями, узнают все тайны живущих в квартирах с наружными стенами.
Каррамба! Я сконструировал прибор для исследования реакций машинистов скоростных дизельных поездов, а наши хозяева превратили его в "измеритель любви"! Трудно придумать более гнусное использование человеческого ума, а между тем "измеритель любви" считается одним из наших крупнейших достижений.
Судьба смилостивилась надо мною. Я надолго ложусь в больницу, и, по-видимому, наши коллеги в белых халатах собираются испробовать на мне новое открытие их собственного "института Столпинга". Боюсь, вы меня больше не увидите. Во всяком случае, вам предстоит заменить меня и провести испытания усовершенствованного "измерителя любви". Испейте чашу до дна. Изучите институт Столпинга. Он стоит этого.
Измеритель любви
Он пришел в институт прямо с корта с теннисной ракеткой, которую осторожно поставил у двери.
- Билл Мэрфи, - сказал он Дауну. - Приехал, чтобы провериться при помощи вашего чудесного аппарата.
Преподаватель психологии в нашем колледже рекомендовал мне прибегнуть к этому средству, чтобы важнейший для меня шаг не повлек ошибки, могущей испортить всю жизнь…
- Вы хотите узнать у нас, насколько вы любите девушку, на которой собираетесь жениться?
Даун разглядывал Мэрфи, рассчитывая обнаружить какие-нибудь явные признаки вырождения. Нет, это был самый обыкновенный американский юноша.
- Да, - спокойно ответил Билл.
- Знаете, есть ведь более простые и, пожалуй, достаточно надежные способы. Что вам подсказывают, например, собственные чувства? Сердце, как говорят поэты.
- О! - воскликнул юноша. - Но ведь все это слишком субъективно и - я разрешил бы сказать себе - примитивно. А прибор должен дать вполне бесстрастную точную оценку моих чувств. Сам я никогда не смогу произвести ее или произведу чересчур поздно. Ваши приборы ведь уже довольно давно и успешно применяются во многих колледжах при изучении курса "Семья и. брак". Очень хорошие отзывы об этом аппарате я читал в вестнике "Ассоциации адвокатов" - "Друзья семьи". Почему вы как будто отговариваете меня?
- Хорошо. Садитесь сюда.
Даун указал Биллу большое кресло, стоявшее у окна. Провода и резиновые трубки придавали этому сооружению зловещий вид электрического стула. На его спинке была прикреплена изящная медная пластинка с надписью: "Stolping С°. Love-a-meter. 110 voltes, 10 ampers, 60 per/sec". ("Компания Столпинг. Измеритель любви. 110 вольт, 10 ампер, 60 герц").
- Вы должны знать принцип работы этого аппарата, - сказал Даун, привязывая к рукам юноши электроды и резиновые подушечки, подобные тем, которые применяются при измерении давления крови. Его научное название - "кардиопневмополиграф". Под влиянием сильных переживаний у человека меняются давление крови, электрическое сопротивление кожи, иначе работает и сердце. Все это отмечается чувствительнейшими приборами на измерительном щите и записывается на рулоне бумаги. Ваша задача - отвечать на мои вопросы. Постарайтесь не думать о том, что вы соединены с приборами, - это дает более верные результаты исследования.
Несколько минут прошли в полном молчании. Юноша должен был совершенно успокоиться.
- Теперь, - сказал Даун, - назовите имена всех близких и знакомых вам женщин. Не торопитесь.
- Мод, - произнес Билл.
Стрелка "измерителя любви" качнулась на черном поле с надписью: "Полное равнодушие", но не дошла до голубой полоски "Привязанность".
- Кто это?
- Мать, - ответил юноша.
Потом, сменяя друг друга, чередовались Мэри, Энн, Малли, Кэтти… Имя Люси вызвало резкий бросок стрелки, остановившейся на красном квадрате "Горячая любовь".
- Стоп! - сказал Даун. - Она?
- А что показал прибор? - спросил Билл, краснея.
- Горячая любовь.
- Значит правильно! - воскликнул юноша радостно. - Благодарю вас, мистер Даун, благодарю. Теперь я могу больше не сомневаться.
Он с уважением и даже страхом посмотрел на установку, словно только сейчас оценил все ее возможности.
- Какая, однако, чувствительность и точность…
- Точность? Аппарат сконструирован для исследования простейших реакций человека, загоняемого в тупик рядом раздражений, быстро следующих одно за другим. Например, перед глазами машиниста сверхскоростного дизельного поезда вспыхивают разные сигналы. В наушниках на его голове звучат многие голоса, требующие немедленного ответа. Реакции машиниста фиксируются, и по записям прибора можно пытаться установить, лучше или хуже, чем другие, действует данный человек. Но при оценке таких чувств, как любовь, прибегать к кардиопневмополиграфу совершенно дико и нелепо.
В глазах Билла промелькнуло выражение не то жалости, не то презрения к странному собеседнику.
- Вы так отзываетесь о продукции вашей компании, мистер Даун? Может быть, вы просто шутите?
Даун махнул рукой.
- До свиданья, Билл! Желаю счастья вам и особенно вашей будущей жене. Кстати, вы верите в "счастье", которое достают на улицах дрессированные морские свинки и попугаи?
- Что вы, мистер Даун! - улыбнулся Билл. - Ведь я интеллигентный человек…
Чарлз смотрел через окно, как по аллее из кустов шток-роз быстро удаляется высокая, стройная фигура юноши. И вдруг ему необычайно ярко представилось лицо умершего профессора Миллса. "Они сделали из моего аппарата "измеритель любви"…" Он распахнул окно и крикнул: "Билл!" Юноша вернулся почти бегом.
- Что случилось, мистер Даун?
- Вы забыли свою ракетку. Возьмите ее…
Ахмед-эль-Бэнусси
Однажды к Дауну явился высокий смуглый человек, очень изысканно одетый и отлично говоривший по-английски.
- Ахмед-эль-Бэнусси, - представился он. - Профессор психологии из Каира. Слава вашего института привлекла меня сюда издалека. Я прибыл для создания и получения аппаратов, необходимых для научной работы. По моей просьбе директор направил меня к вам, так как я узнал, что именно вы работали над сверхчувствительной аппаратурой для опытов Эдгара Кинга.
Видимо, лицо Дауна выразило что-то настолько понятное, что Ахмед-эль-Бэнусси, вежливо улыбнувшись, сейчас же добавил:
- О, не беспокойтесь, уважаемый профессор Даун. Я не собираюсь разговаривать с обитателями того света. Пусть мертвый говорит с мертвым, если может. Я интересуюсь только живым человеческим мозгом…
Эль-Бэнусси родился в Хартуме, окончил там английский колледж, а высшее медицинское образование получил в Нью-Йорке. У него были слишком черные глаза, слишком много бриллиантов на тонких нервных пальцах, слишком много вежливости, даже слащавости, на выразительных губах, постоянно напоминавших Дауну о застывшей, вечной улыбке золотой маски фараона Тутанхамона. Но в остальном он не отличался от американских или английских ученых, с которыми Даун сталкивался.