Лишь возле самого лагеря викинги и греки повыпрягали из повозок уцелевших лошадей и сомкнулись вокруг этих крепостей на колесах. Не оставались без дела лучники и копьеметатели, находившиеся в самих повозках. Даже "черные резники" против этих групп оказались бессильными: опытные и бесстрашные, викинги рубили их, рассекая чуть ли не до пояса. При этом все всадники или "черные резники", которые пытались окружить "повозников", тут же попадали под огонь лагерного гарнизона.
Полной неожиданностью для арабов оказалось и великое множество дротиков, которые теперь метали не только римляне и греки, но и норманны, хотя никогда раньше к подобному виду оружия они не прибегали, да многие, возможно, и не знали о его существовании.
Впрочем, всего этого Абдаллах уже не видел. Гонцы донесли ему, что высадившийся из судов отряд викингов, оказавшийся в их глубоком тылу, с первого же наскока разнес таранами ворота, проделал несколько брешей в стенах и, забросав жилища и защитников сотнями горящих кувшинов, ворвался в крепость. Еще один отряд викингов и греков, тоже высадившийся из судов, напал на город, в котором вот уже в течение полугода находилась временная резиденция эмира. Гарнизон города сдался, почти не оказав сопротивления. К тому же большая часть его, состоявшая из еще недавно "верных" эмиру итальянцев, тут же перешла на сторону противника.
Лишь около двух сотен тяжелых всадников во главе с Сардалом сумели прорваться в лагерь, но это уже был бросок отчаяния; мгновенно перекрыв им повозками путь к отступлению, византийцы часть из них попросту расстреляли из луков и изрубили, а часть вынудили сдаться. Среди сдавшихся оказался и раненный в предплечье Сардал, который тут же объявил Гаральду, что через своих слуг готов похлопотать о передаче ему выкупа: пусть конунг викингов назовет сумму.
– Это не так просто сделать, – честно признался командир варяжской гвардии, воинственно ухмыляясь при этом. – Продешевить в подобных сделках я опасаюсь больше, чем поражения на поле битвы.
– Важно не назвать ту сумму, которая превращает сделку в поражение для обеих сторон.
И Гаральд сумел назвать эту сумму, не продешевив, но доведя сделку до абсурда. Через неделю его личные сокровища пополнились настолько, что необходимости продолжать жизнь военного наемника уже не было . Если бы, конечно, он заботился только о собственном благополучии. Но даже здесь, на далекой Сицилии, он все чаще думал о дне, когда вновь сойдет на берег Норвегии. До сих пор он довольно удачно сражался и с африканскими сарацинами, и с пиратами, с сирийскими повстанцами. Однако все эти победы ровным счетом ничего не значили для освобождения той земли, на которой его все еще считали изгнанником.
24
Византийская армия еще только приходила в себя после многонедельных переходов и боев, а в залив Аугуста, на берегу которого, неподалеку от Сиракуз, расположился основной лагерь ромеев и викингов, прибыл гонец из Константинополя. Приказом императора, который он доставил стратегу Маниаку, предписывалось: два легиона норманнов и два – византийцев должны быть срочно переброшены во Фракию.
Кроме того, в приказе сообщалось, что против империи поднял восстание некий самозванец, объявивший себя внуком последнего болгарского царя Самуила. Только что в Сербии, в Белграде, он короновал себя под именем царя Петра II Деляна , после чего взял штурмом Скопье и сейчас вел бои в Македонии, намереваясь пробиться в Болгарию. У него уже появился сообщник, некий Тихомир, который тоже спешно формировал свои отряды. Мятежники требовали вывести из Болгарии византийские гарнизоны, отменить введенный Византией денежный налог и позволить болгарам назначать своих, болгарских епископов и архиепископов.
На словах же гонец уточнил:
– Император заявил, что Византия никогда не признает этого самозванца. Даже если сам Петр объявит себя верноподданным Византии и согласится платить ей самую безбожную дань. Михаил Пафлагон уже подготовил к походу императорскую гвардию, собрал ополчение и со дня на день должен направиться в район Фессалоник.
Ситуация, которая сложилась в Болгарии, тут же напомнила принцу Гаральду о судьбе его родины, Норвегии, которая все еще оставалась захваченной датчанами. Он не знал, обладает ли вождь повстанцев какими-либо династическими правами на царский престол, однако стремление избавить свою землю от владычества могучей империи было близко и понятно ему. Еще свежи были в памяти события, связанные с освободительным походом его сводного брата, свергнутого короля Олафа, в Норвегию. Во время последнего похода, уже раненный секирой в ногу и копьем в живот, он все еще пытался сопротивляться, пока кто-то из датчан не зарубил его мечом.
Гаральд способен был понять чувства, которыми руководствовался этот болгарский мятежник, однако в его отношении к приказу императора это ничего не меняло. Византия знала уже несколько поколений норманнов, которых здесь называли "верингами" , то есть наемниками. А "кодекс веринга" требовал, чтобы норманн преданно служил тому, кто его нанял, независимо от того, что он думает о замыслах и действиях своего покровителя. Поэтому ни размышления, ни сборы долгими не были. Уже не следующий день после приказа передовой отряд викингов из двенадцати судов направился в сторону Греции.
В Эгейском море два судна, на каждом из которых находилась часть огромной добычи Гаральда (это разделение было произведено специально, для подстраховки), под усиленной охраной лучников ушли в сторону Лемноса. Откуда, вызванное голубиной почтой, навстречу им должно было выйти судно преданного конунгу понтийца Визария. Эти трое судов должны были присоединиться к купеческому каравану императорского наместника, усилив его охрану и усилив, таким образом, собственную безопасность. А караван шел к берегам Руси.
Через двое суток, когда викинги уже швартовали свои суда в одной из фракийских гаваней, на корабль Гаральда вернулся голубь-гонец. В записке, которую он доставил от грека Визария, сообщалось, что груз принят и завтра караван уходит в сторону Константинополя, а оттуда – на Крым. А еще он сообщал, что в Норвегии сейчас правит пятнадцатилетний племянник Гаральда король Магнус I, взошедший на трон в конце 1035 года, после смерти завоевателя Норвегии Кнуда Великого. Сын Кнуда Свен, который претендовал на норвежский трон, умер год спустя, и теперь Данией правит брат Свена Хардекнуд. Эти два правителя – Магнус и Хардекнуд – заключили между собой договор, который наконец-то умиротворил два подвластных им норманнских народа. Мало того, они даже договорились, что если кто-то из них умрет, не имея наследников, то все подвластные ему земли и народы перейдут под корону второго.
Известия из Норвегии оказались для Гаральда куда ценнее, нежели сведения о том, что, избежав стычек с пиратскими рейдерами, суда с его сокровищами дошли до Лемноса. Получив их, конунг впал в такое подавленное состояние, что первый бой с местным отрядом повстанцев на окраине прибрежного поселка прошел как бы вне его сознания. Он дал Гуннару согласие напасть на повстанческий лагерь, невозмутимо проследил с вершины горы за тем, как, оставив свои укрепления, большой, но плохо организованный и обученный отряд фракийских крестьян ринулся на плотно сомкнутые фаланги норманнов и византийцев, и затем так же спокойно выслушал доклады командиров своих легионов. Значительная часть повстанцев пала под стрелами византийских лучников, все остальные, кто не успел бежать в ближайшее предгорье, были изрублены викингами, которые вели себя в бою как бездушные машины.
– Оказывается, – мрачно делился Гаральд своими размышлениями с Гуннаром и Скьольдом Улафсоном, который, как и при короле Олафе, возглавлял личную охрану конунга конунгов, – в Норвегии уже все решили без нас.
– Неплохо уже хотя бы то, что Норвегия вновь получила своего короля, – молвил Гуннар. Как и Улафсон, он знал содержание письма Визария, и оно тоже заставило его задуматься над тем, что они делают в этих далеких краях, чего добиваются и на что надеются.
– Что она его получила, короля своего, кхир-гар-га!
Нет, Ржущего Коня никто в шатер конунга не приглашал. Он и не нуждался в каких-либо приглашениях. Во время одного из сицилийских сражений этот косматый великан изрубил трех арабов, которые буквально наседали на подуставшего Гаральда. После битвы конунг сам благородно признал, что Льот, по существу, спас ему жизнь, потому что никого другого из викингов рядом не было. Но теперь Гаральд расплачивался тем, что Ржущий Конь взялся опекать его, провозгласив себя при этом личным телохранителем. А поскольку начальник охраны этому не противился, а конунг, скрепя зубами, пока что терпел его постоянное присутствие, то и в шатер командующего Льот входил всякий раз, когда там оказывался Улафсон. А иногда и без него.
– Во всяком случае, теперь нам не придется сражаться за свободу своей страны с датчанами, – добавил немногословный Улафсон.