Вы, быть может, удивитесь, с какой стати я тратил деньги на выпивку и лебезил перед этим простофилей: причина исключительно в том, что мне хотелось поквитаться с Каттсом. Влив в своего нового приятеля еще немного, что привело последнего в почти веселое настроение, я, следя краем глаза за столом, где Каттс разделывал под орех Спиди, говорю юнцу:
- Вот что я скажу тебе, сынок: позором для спортивной чести доброй старой Англии будет, если ты вернешься домой, не увенчанный хотя бы веточкой лавра. Тех пятнадцати фунтов в твой карман мне обратно не вложить, но есть такое предложение - сделай то, что я тебе скажу, и выйдешь из этого зала, одержав победу.
- О, нет, только не это, - говорит он. - Я уже наигрался, хватит. Кроме того, у меня же нет денег.
- Пустяки, - говорю. - Кто ведет речь о деньгах? Тебе же хочется выиграть, а?
- Ну да, только… - протягивает парень, и в глазах его появляется прежнее подозрительное выражение.
Тут старина Флэш хлопает его по коленке.
- Предоставь это мне, - говорю. - Ну же, приятель, чисто ради развлечения. Я устрою тебе матч с моим другом, и ты раскатаешь его, как пить дать.
- Но я же никудышный игрок! - восклицает он. - Как я его побью?
- Не такой уж и плохой, как ты думаешь, - уверяю я. - Это как посмотреть. Подожди-ка минутку.
Я подскочил к одному из хорошо знакомых маркеров.
- Джо, - говорю, - ты не дашь мне бритый шар?
- Вы о чем, капитан? - отнекивается тот. - В нашем доме такого не водится.
- Не дури меня, Джо. Мне ли не знать. Давай же, дружище, это чисто шутки ради, отвечаю. Никаких денег, никакого обмана.
На миг он задумался, потом нырнул за прилавок и вернулся с комплектом бильярдных шаров.
- Парнишка - меченый, - говорит. - Но учтите, капитан Флэшмен: никаких трюков, под ваше честное слово.
- Не сомневайся, - киваю я и возвращаюсь за наш столик. - А теперь, мистер с носом, тебе остается только пустить их в дело.
Юнец, как я отметил, почти расхрабрился: сказывалась выпивка, а еще такое часто бывает с маменькиными сынками, вырвавшимися на волю. В любом случае, про очищенные карманы он уже забыл и глазел на парней, игравших за соседними столами. Многие из них расхаживали в расшитых сюртуках, цилиндрах и с невероятной длины бакенбардами, другие щеголяли фантастических расцветок сорочками, только вошедшими в моду, с орнаментом из черепов, лягушек и змей. Наш юнец зачарованно впитывал эту атмосферу, слушая разговоры и смех, глядя, как официанты снуют туда-сюда с подносами, а маркеры обмениваются репликами. "Да уж, - думаю, - такому деревенщине найдется на что посмотреть".
Я отправился туда, где Каттс разделывался со Спиди, и дождавшись, пока закатили розовый шар, говорю:
- Ну, Каттс, дружище, тебе сегодня прямо удержу нет. А мне вот не везет, сначала нарвался на тебя, потом на того маленького страшного зверя вон там, в углу.
- Как, тебя еще раз сделали? - говорит драгун, оглядываясь. - Ее-ей, не может быть - неужели этот? По виду прям совсем сосунок.
- Ты так думаешь? - отвечаю. - Да он тебя в любой момент разделает сто к двадцати.
Естественно, с такими самодовольными хлыщами большего и не нужно: они сами все сделают, под аккомпанемент хора подхалимов, и Каттс сам предложил моему юнцу сыграть партию.
- Чисто на интерес, имейте в виду, - говорю я на случай, если маркер Джо окажется поблизости, но Каттс уперся: по шиллингу за шар, и мне пришлось поручиться за своего игрока, который спал с лица сразу же, как речь зашла про деньги. Парень к тому моменту изрядно накачался, в противном случае мне, думаю, вряд ли удалось бы удержать его у стола, ибо малый даже во хмелю оказался изрядным рохлей; в суете и гомоне он растерялся, и я поскорее катнул ему обычный шар, побуждая начать игру. Каттс, весь из себя и подмигивая своим присным, натирал мелом кий.
Вам, быть может, ни разу не приходилось видеть в действии "бритый" шар - а если и приходилось, вы этого могли и не понять. Штука нехитрая: берется самый обычный шар, отдается умельцу, и тот аккуратнейшим образом слегка подбривает слоновую кость с одной из сторон - некоторые тупицы пытаются шлифовать его наждачкой, но это бросается в глаза, словно шлюха в церкви. В игре этот шар подставляется сопернику, и дело в шляпе. Простофиля ни в жизнь не заподозрит обмана, ибо грамотно побритый шар можно вычислить только при самом тихом из тихих ударов, благодаря едва заметной дрожи перед остановкой. При сильном же ударе он чуть-чуть отклоняется от заданной траектории, а в бильярде или пуле, где точность - все, этого чуть-чуть оказывается достаточно.
Так или иначе, Каттс попался. Он мазал на дуплетах, пытаясь загнать "чужого", останавливал его у самого края лузы, а запуская "дженни" промахивался на отскоке от борта. Он кипятился и сыпал проклятиями, я же приговаривал: "Ну как же так, черт побери, едва не попал!" А мой подопечный старался изо всех сил - кстати, игроком он и вправду был ужасным - и потихоньку набирал очки. Каттс не мог ничего понять: он бьет точно, а шар идет совсем не туда.
Я подсоблял ему, постоянно говоря, что он выбирает не тот шар - для игрока верная гибель - позволить зародиться в себе такому сомнению - и Каттс вышел из себя, совсем потерял осторожность и в итоге проиграл моему юнцу с отрывом в тридцать очков.
Было любопытно наблюдать, как распетушился последний.
- А все-таки бильярд вовсе не трудная игра, - заявляет он, а Каттс, стиснув зубы, принялся отсчитывать проигрыш. Подпевалы Каттса, ясное дело, тут же принялись склонять его кто во что горазд - а именно этого мне больше всего и хотелось.
- Лучше бы потратил денежки, взяв хороший урок, приятель, - говорю я Каттсу. - Эй, Спиди, проводи-ка нашего юного чемпиона туда, где можно чего-нибудь выпить.
Когда они ушли, я с усмешкой обращаюсь к Каттсу:
- Вот уж чего не мог ожидать от парня с такими баками, как у тебя.
- Что это тебя так забавляет, черт побери, а, веселый ты наш Флэши-бой? - вскидывается он. Я же зажимаю меченый шар между большим и указательным пальцами.
- Никак не ожидал, что тебя так легко будет обрить, - говорю. - Ей-богу, ты не больше подходишь для серьезной игры, чем наш юный друг. Тебе только с пожилыми леди в мячик играть.
С проклятьем Каттс выхватил у меня шар, положил на стол и катнул. Он наклонился, следя за шаром выпученными глазами, потом грязно выругался и швырнул шар на пол.
- "Бритый", черт возьми! Чтоб тебе лопнуть, Флэшмен, ты обчистил меня на пару со своим молодым пройдохой! Где этот маленький мерзавец? Вот я ему сейчас задам трепку за такие проделки!
- Придержи свой гнев, - говорю я, покуда его дружки буквально валились на пол от хохота. - Парень ничего не знал. И никто тебя не остриг - разве я не говорил тебе не играть на деньги? - Я бросил на него лукавый взгляд. - "Готов сыграть в любую чертову игру", - говоришь? В выбивалы, в пул, в пирамидку? Но только не в бильярд с сосунками, едва выбравшимися из люльки.
И, оставив его в пресквернейшем расположении духа, я отправился на поиски Спиди.
Вы скажете, что это слишком простая месть - но ведь я и сам человек простой, зато знающий, как поддеть остолопов навроде Каттса. Как там говаривал Хьюз: у Флэшмена был дар чувствовать уязвимое место, и он одним резким словом или взглядом способен был вызвать слезы у человека, весело смеявшегося перед тем? Что-то вроде того. В любом случае, мне удалось сбить спесь с нашего приятеля Каттса и подпортить ему вечер, а это для меня самое то.
Я разыскал Спиди и юнца, который к тому времени уже лыка не вязал, и мы ушли. Мне казалось прекрасной затеей завести его в какой-нибудь дом терпимости на Хаймаркете, подыскать ему шлюху - уверен, что парень ни разу в жизни не был с женщиной, и устроить им гонки: вот умора будет смотреть, как они на четвереньках будут мчаться по коридору к призовому столбу! Но по дороге мы пропустили еще по пуншу, и молокососа развезло. Мы тащили его некоторое время, пока не надоело, потом в одном переулке Риджент-стрит стащили с него штаны, намазали зад ваксой, купленной за пенс по дороге, и заорали: "Ищейки, сюда! Гроза дивизиона "А" бросает вам вызов! Выходите, черт вас побери!" И как только бобби появились на горизонте, мы слиняли, оставил нашего юного друга торчать носом в канаве, задрав кверху свою просмоленную, распространяющую зловоние корму.
Домой я вернулся очень довольный проведенным вечером; чего мне еще хотелось, так это увидеть лицо доктора Винтера, когда тот встретит своего заблудшего ученика.
И можете себе представить: этот вечер изменил всю мою жизнь и сохранил Индию для британской короны. Не верите? А это так. Сами убедитесь.
Впрочем, ростки посеянного взошли не раньше, чем через несколько дней, а со мной тем временем случилось еще одно происшествие, вполне достойное упоминания здесь. Я встретил старого знакомого, которому предстояло сыграть значительную роль в моей судьбе в ближайшие несколько месяцев - и событие это оказало серьезное влияние не только на нас с ним, но и на саму историю.
Тот день я провел, слоняясь по Конной гвардии, стараясь не попадаться Пэджету на глаза. У меня состоялся, насколько помнится, разговор с полковником Кольтом, американским специалистом, прибывшим с целью выступить перед комитетом по стрелковому оружию. [VI*] Мне бы, конечно, стоило запомнить наш разговор, но увы: скорее всего беседа была слишком скучной и насыщенной техническими подробностями. Потом я отправился в центр, в Райд, на встречу с Элспет, решив испить чаю с одной из ее фешенебельных знакомых.