- Я пасс, - вздохнул Бирилин. - По крайней мере, ещё дней пять.
- Думаю, я могу, - сказал Сирил, внимательно глядя на Женю. - Вы полетите со мной?
- Конечно! - обрадовалась она.
"Вот только отпрошусь с работы…".
- Я приготовлю звездокатер. Места там предостаточно…
"Для чего?" - чуть не ляпнула Женя.
- И для четверых… Решено. Завтра утром вылетаем. Идёт?
Женя кивнула.
- Камень я пока оставлю у вас.
- Замечательно, - ответил Бирилин, хватая его, словно ребёнок игрушку из-под ёлки. - Проведу ещё пару тестов.
- Смотри не переусердствуй, - крикнул ему вслед Сирил. - А то лабораторию взорвёшь, как минимум. И не забудь вернуть.
Он подмигнул Женьке.
- Этим же днём будем на станции. Мигом обернёмся.
Женя всей душой жаждала, чтобы этот миг растянулся на неделю. Хотя, и день наедине с Сирилом - это нечто!
Провожая её к выходу, Сирил обратился к другому учёному:
- Кирин, как там с погодой на завтра?
Тот отвлёкся от огромного экрана на стене, по которому гонял цветные волны, и доложил:
- Ионных и прочих штормов не предвидится. Протонных и фотонных бурь тоже.
- Отлично! - констатировал Сирил и попрощался с Женькой. - До завтра.
Итак. Дело за малым - отпроситься с работы. По правде говоря, это была самая трудная часть. Что делать? Сказаться больной и по-дружески выклянчить у Миритина больничный?
Нет. Она честно пошла к Талеху и попросила отгул, "по семейным обстоятельствам".
"Только бы он сегодня не был телепатом!"
Командор прочитал её заявление и наморщил лоб:
- Что-то я не слышал ни о каких ваших родственниках на станции.
- Э… Они на Земле.
- Так вы собрались лететь на Землю и обратно? - Талех явно иронизировал. - За сутки при всём желании не успеете.
- Нет.
- Ева, вы планируете закрыть кабинет на целый день. Для этого нужна веская причина.
Эх, надо было косить под больную…
Женька принялась беззастенчиво фантазировать, что здесь у неё отыскалась седьмая вода на киселе, и что она сама только сейчас об том узнала. Им без неё не обойтись. Ну, никак… Талех участливо покивал и вздохнул.
- Ева, Ева… Сказали бы просто - личные проблемы, и не надо было целую башню городить. Вы не умеете врать, хотя делаете это так забавно. Берите ваш отгул, но чтобы послезавтра на работу, и без опозданий.
Она счастливая и смущённая кинулась к двери.
- Да! И постарайтесь не угодить в неприятности, - пожелал он напоследок. - Меня рядом не будет, чтобы вытащить вас за волосы.
- Спасибо, Талех, - уже из коридора выкрикнула она.
Так много ещё нужно сделать до отлёта. Сперва - салон красоты. И главное, не попасться на глаза Грегори.
Глава 17. День двадцать третий… Благоприятный для полётов
- Ты не говорил, что у Стратона есть кольца.
- Это сказано в любом путеводителе.
- А я их не читаю!
Путеводители Женька ненавидела. Экскурсоводов тоже. Они долго и нудно говорили, выдавая информацию на-гора, и не оставляя простора для фантазии. А Сирил рассказывал интересно. За три часа полёта Евгения так увлеклась системой Дельфа, как никогда и ничем не увлекалась. Даже несмотря на то, что в присутствии шакрена резко глупела.
За время полёта они существенно сблизились. Сирил отвечал на её внимание улыбками и разрешил управлять звездокатером. Так незаметно они перешли на ты и на ручное управление. Он помогал ей удерживать штурвал, и она млела от его прикосновений.
- Ууух ты! - вырвалось у Женьки, когда на экране в золотистом свечении выплыл жёлтый шар с красноватыми линиями. Немного размытый контур вращения с лёгкими завихрениями у полюсов.
- Смерчи, - объяснил Сирил и принял у неё штурвал. Надо было выводить катер на орбиту и заходить на посадку.
Больше всего Евгению поразили массивные кольца. Каждое состояло из скопления астероидов размером с гатракские. Кольца окружали тело планеты, словно бугристая карусель.
"Так вот они какие вблизи!"
Кирин был прав насчёт погоды. Звездокатер стремительно вошёл в атмосферу планеты. Сирил выровнял полёт на высоте ста километров, и постепенно снижался, планируя над поверхностью.
- Атмосфера разряжена, поэтому наружу выходить не будем, - предупредил он.
- Даже в скафандрах? - с надеждой спросила Женя.
- Даже. Возможны сильные гравитационные течения. Да и нет в этом необходимости. Весь пейзаж рассмотришь из ангара. Оттуда можно управлять испытаниями.
- А как мы доставим камень на полигон?
- Увидишь.
Звездокатер описал круг над базой и пролетел над металлическими строениями и цистернами, прижатыми к громадному ангару. В стороне темнели развалины с торчащей арматурой.
- Остатки цивилизации? - удивилась Женя. - И здесь жили?
- Когда-то, - ответил Сирил. - Планета была обитаемой. Эти только и уцелели. И ещё несколько в горах…
Поверхность Стратоса оказалась довольно унылой. Ровная и каменистая, без признаков растительности. Желтовато-пыльная атмосфера, в которой трудно было что-либо разглядеть. Лишь в стороне угадывались очертания невысоких гор… Но всё равно это был иной мир.
Сирил установил автопилот и усадил Женьку перед стратоскопом.
- Сейчас выпустим образец.
Учёный взял камень и полез в люк, ведущий на нижнюю палубу. Женька приникла к объективу стратоскопа. Катер завис примерно в пяти метрах над площадкой. Стальные захваты переместили минерал в углубление, где он был тотчас схвачен зажимами.
- Готово, - сообщил Сирил, высунув голову в отверстие люка. - В ангар.
Компьютер, настроенный на голосовое управление, определил курс. Ворота базы открылись, едва они приблизились, среагировав на командный сигнал. И закрылись за ними, когда катер приземлился. Автоматически включилась система жизнеобеспечения, известив об этом приятным мужским голосом.
- Подождём, - сказал учёный.
- Как всё продумано, - восхитилась Женька.
- Древняя технология, - улыбнулся шакрен. - База - старая. Со времён первой эпохи. Многое устарело, но работает исправно. Тогда умели делать на совесть. Жизнь чересчур зависела от мелочей и просчётов. Стоило чуть ошибиться… Теперь базу используют только как полигон. А раньше здесь жили годами… Ну, пора.
Сенсоры показали нормальную температуру за обшивкой и наличие воздуха. Они выбрались из тёплого катера в холод ангара и пересекли площадку.
- Свежо, - поёжилась Ева.
- Накинь, - Сирил стащил с себя куртку, оставшись в одной рубашке. Под тонкой тканью обозначились мускулы. Женька восхитилась и на секунду зависла в ступоре, но всё же укуталась и спохватилась:
- А ты?
- Шакрены устойчивы к холоду.
Куртка пахла Сирилом, и Женька зарылась в неё лицом. Запах был непривычный, но приятный, хоть и слабый. Похоже на специи с мятой.
В гофрированном рукаве коридора воняло техническим маслом и затхлостью. Евгения уткнулась носом в материю, пока они шли в лабораторию.
- Вентиляцию нужно отладить, - извинился учёный.
Сирил включил приборы, установил настройки и запустил системы наведения. На обзорном экране возник участок полигона: круглая площадка и зажатый в выемке камень. Ловкие пальцы шакрена забегали по световому реле, сверяя координаты.
- Поток наведён, можно запустить луч. Как говорят у вас на Земле?
- С Богом, - выдохнула Женька.
Сирил вдавил панель.
- У нас точно получится? - забеспокоилась Евгения. - Луч пробьётся сквозь пыль.
- Эти частицы пройдут через что угодно, - заверил её Сирил. - Гляди.
Камень охватило свечение потоком движущихся пылинок. Зажимы отскочили, артефакт приподнялся над площадкой и повис в воздухе, потихоньку вращаясь… Женя с Сирилом прильнули к экрану, захваченные этими превращениями… Камень покрылся жилками трещин и потерял форму, будто излился чернотой. Чернота разрасталась и всасывала в себя пыль, свет и частицы.
"Что-то не так!", - испугалась Женька, но первым опомнился Сирил. Шакрен непонятно выругался. Резко остановил поток и окружил чёрную материю стабилизирующим полем, стягивая её протонными залпами. Минута, и над площадкой снова висел камень, пока не упал и был схвачен зажимами.
- Уф, - Сирил вытер лоб, на котором проступили капельки пота. Даже пигментный рисунок потемнел. - Успел. Ещё секунда, и здесь ничего бы не осталось.
- Что это было? - шёпотом спросила Женя, нутром чуя неладное.
- Антивещество, - отрывисто сказал шакрен. - Внутри этого камня не артефакт, а самое натуральное антивещество, способное уничтожить всю материю на сотни тысяч километров вокруг…
Наверное, это было страшно, но Женька ещё не прониклась толком, испытывая лишь разочарование. Она-то думала, что внутри спрятан чудесный предмет, а там оказалось банальное антивещество.
- Ты понимаешь, Ева!? - воскликнул Сирил, хватая её за плечи и разворачивая к себе лицом. - Что возможно спасла станцию, тысячи жизней, систему Дельфа и полквадранта.
Женька ошеломлённо молчала.
- Надо срочно возвращаться и сообщить командору, что ему подбросили бомбу из антивещества. Или нет, мы лучше свяжемся с ним отсюда…
До Женьки начало доходить.
- Кто-то задумал теракт? - испуганно переспросила она.
- Да. Талех кому-то здорово насолил.
- Я знаю, кому - гатракам! - заявила Женя и тут же усомнилась. - А с чего ты взял, что камень подбросили? Может, он случайно там оказался. Кто-то потерял…
- Такие камешки на дороге не валяются. Его изготовили специально и замаскировали под артефакт Кроноса, чтобы пронести через таможню…
- Как его могли взорвать на станции?