"Что это вдруг Бык заговорил загадками? - насторожился Американец. - Несет что-то несусветное об отрезанных головах… Стоп! А может, он видел, как я прикончил мистера Засранца? Это может представлять для меня определенную опасность. Впрочем, нам всем еще надо умудриться остаться в живых и вернуться на базу. Возможно, что до этого счастливого момента кто-то из нас и не доживет…"
Когда начало темнеть, пловцы облачились в гидрокостюмы и, разбившись на боевые пары, продолжили свой путь вниз по течению. Двигались они в основном в подводном положении, используя дыхательные трубки для экономии ресурса баллонов аквалангов, которые должны были им еще пригодиться у моста и при отходе.
Оказавшись в воде, Американцу и его бойцам буквально сразу пришлось столкнуться с хищными рептилиями. Несколько потревоженных ящеров размером от полутора до двух метров, находившихся на "лежке" на берегу, ринулись в воду по направлению к проплывающей группе боевых пловцов. Бойцы знали, что крокодил очень коварен, но охотится обычно с "воды на берег". В течение многих часов рептилия способна лежать неподвижно, выставив на поверхность воды только глаза и ноздри. Как только антилопа или буйвол, пришедшие на водопой, приблизятся на расстояние броска, крокодил стремительно хватает жертву и утаскивает ее на дно, удерживая там до тех пор, пока та не захлебнется. В воде у хищника соперников нет: мощные челюсти с пилообразными зубами и огромный хвост, один удар которого способен оглушить буйвола, ставят его вне всякой конкуренции. Коммандос же рассчитывали на то, что появление в реке "большой стаи" испугает рептилий, или по крайней мере введет их в замешательство. Если же крокодилы все же надумают приблизиться к пловцам, то их отпугнет тот самый репеллент, которым так хвастался его создатель с псевдонимом Тринадцатый. На крайний случай у бойцов оставались пистолеты и ножи, им было хорошо известно, в какие места нужно наносить удар, чтобы убить крокодила. Ну а если сделать это не удастся, то… У любого человека остается надежда на Господа Бога и на то, что прочная ткань гидрокостюма выдержит хватку крокодильих челюстей.
* * *
После очередного авиационного налета противника хирургам из кубинского госпиталя работы прибавилось. У моста была разбомблена автотранспортная колонна, доставлявшая боеприпасы передовым правительственным частям, наступавшим на позиции отрядов УНИТА. Раненых на этот раз привезли довольно много, и капитан медицинской службы Стрешнев не отходил от операционного стола до того момента, пока его срочно не вызвали к начальнику госпиталя.
Оставив дела в операционной на пришедшего подменить его кубинского коллегу, Аркадий поспешил в "штабную палатку", где располагался и "отдельный кабинет" полковника Хуана Ринареса. Но его на месте не оказалось.
- Он отправился в приемный покой, - пояснила главная медицинская сестра Розалия Аттис. - Просил вас срочно туда прибыть. Но, пожалуйста, смените халат, ваш весь в крови…
- Зачем это я ему так срочно понадобился? - поинтересовался Стрешнев, переодеваясь с помощью все той же Розалии в девственно-белый халат - необходимый атрибут своей профессии.
Главная медсестра недоуменно развела руками:
- Знаю только, что с ним находится подполковник Санчес.
Полковника Ринареса вместе с подполковником Санчесом-Романтеевым Аркадий увидел сразу, как только откинул полог палатки приемного покоя. Оба понуро стояли у носилок с погибшим ангольцем, чье лицо было прикрыто полотенцем.
- Жаль компаньеро Антуана, - глухо произнес начальник госпиталя, смахнув набежавшие на глаза слезы. - Я знал его с давних пор, когда все мы еще находились на нашем родном острове. Он приезжал к нам в составе правительственной делегации. А еще он учился в Гаване. Добрый был товарищ!..
- Компаньеро Антуан в последнее время возглавлял один из важных отделов штаба ФАПЛА, на нем практически лежала основная тяжесть по организации борьбы со шпионами и диверсантами, - вполголоса пояснил Аркадию Романтеев. - А еще он лично готовил группу боевых пловцов, набранных из простых ангольских рыбаков, был их инструктором. Вместе с ними он, того-самого, направлялся к нам в этой злополучной автоколонне, которую разбомбили недалеко от моста. Осколок попал ему прямо в голову… Короче, капитан! Придется тебе взять на себе это дело.
- Какое? - не понял Аркадий.
- Ты же в прошлом спортсмен-подводник? Вот ты, того-самого, и займешься с рыбаками… э-э, - поправился Федор Аверьянович, - с пловцами из отряда Компаньероса и доведешь их до ума… В смысле, станешь их новым инструктором.
- Но… - попытался отказаться Стрешнев.
- Никаких "но", это приказ! - было ему ответом.
"Какой из меня инструктор? - подумалось Стрешневу. - Я и сам-то уже давно дисквалифицировался как спортсмен-подводник. Если только… попробовать применить опыт Александра Максимовича. А что? Тренер Турин был выдающимся воспитателем. На своем веку он подготовил более десяти чемпионов мира и Европы. И кое-какие из его воспитательных приемов я хорошо помню…"
В учебном подразделении Компаньероса оказалось всего пятнадцать человек, горделиво называвших себя "ловцами морских дьяволов". Все пятнадцать были совсем еще зелеными юнцами, которым, как подумалось Стрешневу при первой с ними встрече, надо сидеть за школьными партами, а не заниматься столь опасными играми для взрослых, как борьба с подводными диверсантами.
- Они уже многое умеют, - заметил подполковник Романтеев, знакомивший Стрешнева с его новыми подопечными. - Особенно здорово кувыркается в воде вон тот паренек с хитрованским взглядом. Это Тонго. Он может поймать самую увертливую рыбу голыми руками.
Аркадий смерил недоверчивым взглядом малорослого чернокожего паренька, больше похожего на девчонку из-за узких плечей и широкого таза. Да и остальные "ловцы" выглядели не слишком внушительно.
- Доходяги, - только и сказал Стрешнев, безнадежно махнув рукой.
- Да, они не обладают атлетическими фигурами, зато в воде очень даже шустрые, - заметил Федор Аверьянович.
- Как мне с вами разговаривать? Кто-нибудь из вас владеет английским? - спросил он, оглядывая "ловцов" одного за другим.
- Я немного говорю по-английски, - ответил Тонго, подняв руку вверх, как прилежный школьник.
- Придется нам с вами начинать все заново, - вздохнув, произнес Стрешнев. - Вам необходимо набрать мускульной силы, чтобы стать настоящей грозой для врагов, будь они хоть сухопутными, хоть водяными. А еще научиться рукопашному бою. Ну, и многому другому. Сможешь это перевести, Тонго?
- Смогу. Только я не знаю, как переводятся слова: "мускульная сила", "стать настоящей грозой" и "хоть сухопутными, хоть водяными". Я им просто скажу, что надо много трудиться. Так можно?
- Валяй! - разрешил Аркадий.
Плавали "ловцы" действительно неплохо. Они могли довольно долго находиться под водой, задерживая дыхание. В этом Аркадий сумел убедиться при проведении первых же тренировок, проходивших в одном из "тихих местечек" - небольшом озерце, окруженном со всех сторон буйной тропической растительностью. Здесь было сумрачно и прохладно из-за зеленых крон деревьев, шатром разросшихся над гладью озера.
- Тут прямо как в крытом плавательном бассейне, - удовлетворенно констатировал Аркадий, спустившись из кабины мощного "Урала", принадлежавшего его группе.
- Что такое "крытый бассейн"? - не понял Тонго, помогавший своим друзьям спрыгнуть на землю из кузова.
- Долго объяснять, - отмахнулся Стрешнев. - Скажи ребятам, сегодня я покажу им, как правильно надевать гидрокостюм и как пользоваться подводным ружьем.
Он сноровисто снял с себя форму и облачился в доспехи боевого пловца. Затем, прихватив с собой ружье для подводной охоты, произнес только одно слово: "Поплаваем!" и спиной вперед плюхнулся с берега в воду. За ним без всякого приказа тут же устремились "ловцы", которые сильно взбаламутили воду.
Аркадий для примера собирался подстрелить первую же попавшуюся на глаза рыбину, которая отличалась бы более-менее достойными размерами, но мелькавшие то там, то здесь обнаженные темнокожие тела ребят, резвившихся в воде, как морские котики, мешали ему сосредоточиться, сбивали с прицела. Стрешнев опасался, выстрелив, попасть в кого-то из них. И все же ему удалось высмотреть на самом дне ленивую толстобрюхую рыбу, чем-то напоминавшую непременного обитателя большинства российских рек, сома, которая и стала его трофеем.
Выбравшись на берег, Стрешнев только раскрыл рот от удивления: его "ловцы" успели уже развести костер, выпотрошить-вычистить десяток рыбин, размерами значительно превышавших его добычу, и теперь собирались зажарить их на углях.
- Это весьма впечатляет, - заметил Аркадий, снимая с кукана свою рыбу и протягивая ее Тонго, который только брезгливо поморщился, отворачиваясь в сторону.
- Это рыба-"вонючка", - сказал он. - У нее слишком много костей. Мы такую не ловим. Лучше попробуйте наш улов.
Но только-только поспело "фирменное блюдо", и Тонго и Стрешневу подали целую рыбину на большом листе банановой пальмы, похожем чем-то на огромный лопух, как рядом с лагерем "ловцов" остановилась машина подполковника Романтеева. Выйдя из кабины "уазика", он, вытирая платком пот с лица, поспешил к Аркадию.
- У вас тут что, пикник? - спросил он. - Не время закусывать. Хватит отдыхать! Пора приниматься за дело. Наши наблюдательные посты выше по реке обнаружили группу вражеских боевых пловцов. Наверняка это те, кого мы ждем. Все по машинам! Да, капитан, а рыбу не выбрасывайте… У меня, к вашему сведению, со вчерашнего дня, того-самого, маковой росинки во рту не было… Отобедаем в машине.