V.
В комнатке по-прежнему было достаточно пыли, и я оглушительно чихнул. Потом встряхнулся всем телом и ответил:
- Ну, со стороны Гортензии, во всяком случае, не очень хорошо отправлять нас куда-то там надолго… И даже не сообщить каких-нибудь нужных подробностей.
- Надолго… - Рик вздохнул. - Ты прав, конечно, но тут, как и в джунглях, всё зависит от нас. Выполним задание быстро - вернёмся домой. Не выполним - извините, подождите.
- Как?! - я в оживлении уже зашевелил ушами. - Как можно быстро узнать, где находится ценный и охраняемый артефакт и выкрасть его? Мы что, асассины или профессиональные воры?
- У нас уже есть одна зацепка: то, что этот артефакт, как ты сам только что сказал, ценный и охраняемый. Про него должны слагать легенды или что-то вроде этого… - Рик почесал макушку. - Ну, или же про него не знает никто, кроме его владельцев и их приближённых. И Гортензия правильно сказала: нам совсем не обязательно лезть напролом. Нам действительно нужно разобраться в обстановке, заручиться чьей-нибудь помощью…
- Это долго… - я накрыл голову лапами. - Мы там пару лет проведём!
- Тебе-то куда торопиться? - удивилась Айлин. - Это нас родные не помнят, а ты, вроде бы, и так не собирался возвращаться к себе домой… Да и…
- Не собирался. Но это не значит, что я хочу годами киснуть в каком-то диком времени, - я сердито ударил хвостом.
- Можно подумать, в джунглях было не так дико. - Рик посмотрел на меня. - Динго, кончай придуриваться. Ты просто хочешь поворчать. Я тоже не рвался во все эти дела, но, с другой стороны, мало кому из тех, кого я знаю, удавалось побывать в прошлом. Почему бы не посмотреть на это с положительной стороны?
- Ладно, - я помолчал. - Давайте серьёзнее. Что там нам нужно было сделать?
- Подготовиться. - Рик потрогал себя за рукав куртки, купленной в Сиднее. - Почти к этой… Мисс Элай, и попросить подходящую эпохе одежду. Ну, и что там ещё.
- Перемещение. Она должна нас отправить, - вмешался Падди, садясь.
- Нужно побыстрее узнать - куда именно нас закинет? - Рик задумался. - У меня не самые лучшие оценки по истории, но от этого зависит очень многое. И мы. Как мы впишемся в прошлую эпоху? Кем мы там будем, как будем себя называть?
- Ну, точно не крестьянами! - быстро сказал Падди. - Нужно представиться рыцарями, или кем-то в этом роде… Ну что? - он наткнулся на наши недоверчивые взгляды. - В те времена рыцари могли быть и младше, не надо так смотреть.
- Могли… Кажется, - кивнул я. - Но они и драться умели лучше нас. На мечах, на копьях. Стрелять из лука. И вообще много чего… Нам, точнее, вам с Риком мало будет просто представиться рыцарями. Вам нужно будет подтвердить это. И как ты это собираешься делать?
- Но если мы назовёмся крестьянами - нас вообще не подпустят к любому мало-мальски важному объекту! - возразила Айлин. - И знакомства мы заведём только среди крестьян.
- Помимо крестьян и рыцарей, в средние века были ещё и горожане, - проворчал я. - По-моему, это самый выгодный вариант.
- Горожанами не могли стать абы кто… - Айлин поглядела на нас поверх очков. - Города были маленькими… Все друг друга знали в лицо. С большой вероятностью нас просто-напросто не пустят в желаемый город на входе.
- Одно я скажу точно… - я судорожно вспоминал содержимое учебников по истории. - Кем бы мы не назвались - стоит придерживаться этой версии до самого конца. Не надо называться одному человеку одним именем, а другому - другим. Такое быстро раскроется, и у нас будут большие неприятности.
- Ладно… - Рик вздохнул и поднялся. - Пока мы не узнаем, где и когда мы должны оказаться - решать рано. Слишком скудная информация. И я всё-таки Гортензия не задала бы нам заведомо невыполнимую миссию.
- Я тоже надеюсь. К мисс Элай? - я встал вслед за ним.
- Да. - Рик открыл дверь. - Давайте, за мной.
Мы вышли, но далеко уйти не успели - мисс Элай оказалась за ближайшим поворотом.
- Вы уже говорили с Гортензией? - проскрипела она, глядя на нас.
- А вы… - я немного удивился.
- Конечно же, я знаю. Что за вопросы, мальчик. - мисс Элай сверкнула вполне живыми глазами. - Гортензия предупредила меня о том, что вам предстоит. У меня есть кое-что. Идите сюда.
Старуха вновь повела нас по путаным коридорам. Оставалось только гадать, как в квартире, пусть и большой, могло всё это поместиться. Впрочем, я уже мало чему удивлялся. Превращения, перемещения в пространстве и времени, демоны, изгнания… Простенькая таинственность мисс Элай рядом с этим казалась всего лишь сказочным спецэффектом.
Пока я обдумывал всё это, старуха привела нас в средних размеров комнату - совершенно пустую, если не считать большого, на всю стену, шкафа, и картины. Не знаю, как остальным, а мне при взгляде на эту комнату вспомнился фильм про Нарнию.
- Сейчас я подберу вам кое-что, - старуха распахнула шкаф, из которого полетела стайка моли - я даже присел от неожиданности.
Долго копавшись в недрах шкафа, дверцы которого скрипели не хуже её самой, мисс Элай в итоге отобрала кучу тряпья и вручила нам.
- Это достаточно дорогая одежда. Для той эпохи она что-то, да символизировала, - мисс Элай поглядела на нас, а я заметил, что у неё чуть подрагивают пальцы.
- Для какой эпохи?! - попытался ухватиться за эту ниточку Рик. - Мы же даже не знаем, куда именно нас забросит!
- А мне-то откуда знать? - старуха пожала сухими плечами. - Век тринадцатый-четырнадцатый, точнее узнаете на месте.
- Уже что-то… - Рик вздохнул. - С Гортензией всегда всё так неопределённо?
- Это же магия, мальчик, - мисс Элай поглядела на него. - Здесь всё подвластно случаю и нет никакой системы. Даже Высшие не могут просчитать стопроцентный результат заклинания. А уж про нас, простых смертных, и говорить нечего.
- Высшие? - заинтересовалась Айлин.
- А ты думала, Гортензия - человек? - мисс Элай пожевала губами. - Смотрите одежду.
Я сел в уголке, а ребята стали рассматривать, что же подсунула им мисс Элай.
- Но… Оно же всё разваливается! - запротестовал Падди. - Оно же…
- Ему много лет, - кивнула мисс Элай. - Это не должно вас волновать. В любом случае, у вас нет вариантов. Это единственный вариант, кроме вашей нынешней одежды - а с ней вас там ничего не ждёт, кроме неприятностей. Так что берите то, что дают.
Она подошла к картине и легонько отодвинула её в сторону. Как ни банально, но под полотном оказался сейф. Я так и не понял, был ли у старухи в руках какой-то ключ, или же она открыла замок, просто наложив на него руку. В любом случае, она достала из сейфа два пояса. На каждом висели два кинжала - один побольше, другой поменьше - а на одном ещё и увесистый мешочек, в котором, судя по звуку, были монеты.
- Вот это вам поможет на первых порах… - старуха протянула пояса Рику и Падди. Интересно, они были заготовлены специально для нас - или…
- Что теперь? Какой-нибудь ритуал? - сосредоточенно спросил Рик, разглядывая ножны одного из кинжалов.
- Какой там ритуал, - старуха махнула морщинистой рукой. - Спать идите. Только перед сном наденьте то, что я вам дала, и повяжите пояса.
- Опять?! - не поверил я, поднимаясь.
- Гортензия же сказала вам - до утра отдыхаете, - повторила старуха, выходя из комнаты. Пришлось поспевать за ней, чтобы не заблудиться в этих коридорах. Старуха молча довела нас до комнаты, где и оставила. Удаляясь, она пробормотала:
- Ритуалы… У меня свои ритуалы.
Нам оставалось только пожать плечами и лечь спать, на этот раз уже по-настоящему. Как говорится, утро вечера мудренее.
Седрик. VI
I.
- Ау-ууа-уурррррррррррррррр!
Такой вопль разбудит кого угодно. Вчера мы, конечно, хорошо вымотались, но, заслышав дикий вой, переходящий в рык, я вскочил как ужаленный. В глазах всё плыло и двоилось, чудились какие-то странные тени, но главное я уловил сразу: вопит Динго. Больше в нашей компании такие звуки издавать некому. Поэтому я, пытаясь согнать сон и сообразить, что происходит, сразу простонал:
- Динго, тише. У меня голова лопнет.
- Мы… Мы… Она… Они… Оно… - мой друг перешёл с собачьего языка на английский, но пока довольствовался местоимениями.
- Чего?! - Айлин, тоже проснувшаяся, также ничего не могла сообразить. - Скажи нормально!
- Да где мы?! - выпалил Динго. - Оглянитесь! Мы… Мы… Где-то!
- Мы и правда где-то, - глубокомысленно сказал я, наконец-то распахнув глаза и оглядевшись. - Вот только где?
Довольно необычно, знаете ли, заснуть в пускай старой и пыльной, но квартире, а проснуться на лесной поляне. Впрочем, ночевать на природе нам было не привыкать.
- Может быть… - я хотел что-то сказать, но тут раздался голос Падди:
- Одежда!
- Что одежда? - соображалось всё ещё туго.
- Посмотри на неё! - я уловил краем глаза, что Падди взмахнул руками. - Она поменялась!
И в самом деле. Только сейчас я полностью восстановил в памяти события вчерашнего дня и начал что-то понимать. Вчера Кассандра Элай, хозяйка квартиры, где мы расположились, и, судя по всему, колдунья, выдала нам одежду, подходящую эпохе, в которую мы собирались отправиться - действительно средневековую, но пыльную и разваливающуюся на части. Сейчас же она была практически новой, только с иголочки.
- Одежда новая, вокруг незнакомые места… - снова ожил примолкший было Динго. - Это может означать только одно… Все поняли, о чём я?
- Вполне, Дик, - я поднялся на ноги, отряхиваясь ноги от капель росы. - Вполне. Здравствуй, средневековье.
- Приехали… - Падди огляделся вокруг. - И как мы узнаем, где мы… И когда мы?