- Идём, - кивнул Джулиан и решительно направился к лежащему на полу мешку. - Всем удачи.
Из мешка тут же были вытащены три одинаковых гладких шара из стекла. Первый мы нашли ещё в лабиринте, второй обменяли у одного эксцентричного странника на старинный фолиант, а за третьим нам пришлось долго нырять на дно моря. В итоге все три были собраны воедино. Как я знал от Бладивед, палантиры - а это были именно они - являют собой достаточно сильные магические артефакты. А уж если их целых шесть… Почему шесть? Да потому что у наших соперников ровно столько же, сколько и у нас. И, в конечном итоге, мы всё равно все прибудем на место и активируем алтарь. Вопрос просто в том, кто сделает это раньше. Даже не знаю, будет ли это играть какую-то роль в самой активации, но для меня это уже просто дело чести.
Палантиры испускали мягкий, неяркий свет и были на ощупь не холодными, как и положено стеклу, а чуть тёплыми. Я взял свой в руки и просто кожей почувствовал, как внутри шевелится живая сила - магическая энергия.
- Если их много таких разбросано по миру… - задумчиво произнёс Джулиан. - Интересно, почему их никто не находит?
- Кто знает, - протянул Локрин. - Маги, может быть, и находят. А простым людям не говорят.
- А простые люди и не знают, что это такое. Думают - красивая безделица, - поддержал его я. - А то, что в нём кроется такая сила…
- Интересно, что же это всё-таки такое - палантиры? - продолжал Джулиан. - Из чего их делают? Или они сами откуда-то берутся?
- Их не делают. - Шейд тёмным пятном скользнул вниз и подошёл ко мне, тронул полупрозрачным пальцем палантир в моей руке. - Они возникают сами. Они как я… Только другие.
- В каком смысле? - удивился Локрин. - Они тоже духи?
- Не совсем. - Шейд тряхнул головой, с удивительной точностью копируя мой собственный любимый жест. - Но почти, похоже… Я не знаю точнее.
- Давайте уже, - вздохнул Джулиан, закончив рассматривать свой шарик. - Мы же не хотим прийти вторыми?
- Нет, конечно! - возмутился я, толкая деревянную дверь и выбираясь наружу.
Мы находились в тёмном и глухом лесу, очень похожим на тот, в котором всё началось - и всё-таки другом. За моей спиной возвышалась чёрная тень небольшого бревенчатого домика, где мы коротали время до заката, выжидая, когда можно будет зайти в пещеру. Бродить по лесу бесцельно не стоило - легко потерять дорогу, а там даже Шейд не выведет. Сейчас же мы, по крайней мере, знаем, куда идти.
- Не забывайте про Кервага. - напомнил Джулиан. - Он может быть рядом, где угодно. Мы уже знаем, на что он способен. И, плюс к тому, это не Хирн и не Агро - при встрече с ним синяком или царапиной не отделаешься.
- Керваг Охотник… - пробормотал я. - Так он себя называет, да?
- Он сам - одна из главных причин, по которым нам не стоит проигрывать, - продолжил Джулиан. - Думаю, никто не хочет стать таким же, как он. Нет ничего хорошего в том, чтобы быть охотничьим псом Керауна в его Дикой Охоте.
- Думаю, проигрывать не стоит уже потому, что это обидно - продуть в самом конце, - хмыкнул Локрин. - Мы слишком далеко зашли, ребята. Вперёд, и не надо даже думать о поражении.
Тропинка до пещеры была достаточно короткой. Мы почти не видели её - ночь была тёмной и безлунной - но Шейд уверенно вёл нас вперёд. Проблема была, впрочем, в том, чтобы разглядеть самого Шейда. И вот - пещера перед нами. Стало ещё темнее.
- Ещё раз удачи всем… - пожелал Джулиан. Он старался, чтобы его голос звучал уверенно, хотя чувствовалось, что на самом деле этой уверенности у него не так уж много. - Связь держим через Шейда.
- Удачи, - слаженно, почти хором, произнесли мы трое.
И - шагнули в темноту.
III.
Раньше, чем я осознал навалившуюся темноту вокруг, раньше, чем почувствовал пробегающий по коже холодок, раньше всего этого - я почти физически ощутил силу палантира, которая при погружении во мрак пещеры будто бы задёргалась и забилась в стенки своего хрупкого сосуда. Пара сильных толчков в ладони - и я чуть не выронил палантир. Впрочем, после этого сила внутри успокоилась и копошилась уже тише.
- Ох… - я передёрнул плечами. Было зябко. - Шейд, ты тут?
- Тут, - голос моей тени раздался где-то над ухом.
- Ты хоть что-нибудь тут видишь?
- Нет. - Шейд, как всегда, был лаконичен и немногословен.
- Тогда как мы… - возмутился сбоку Локрин, но договорить он не успел.
- Мне не обязательно видеть. Я здесь всё ощущаю. Насколько хватает силы.
- Ну, хоть что-то… - я облегчённо выдохнул. - И куда нам теперь?
- Здесь три ответвления. - Шейд, судя по звуку, скользнул куда-то вперёд. - Они довольно прямые. Можно идти, держась за стены.
- Никаких сюрпризов? - напряжённо спросил Джулиан.
- Пока - нет, - после секундной паузы ответил Шейд.
- Точно? Ждать можно всего, это всё понимают?
- Понимаем… - нестройно отозвались мы с Локрином.
- Тогда давайте расходиться по своим веткам, - определил Джулиан. - Шейд?
- Сейчас… - прошелестел голос Шейда. - Локрин, три широких шага влево. Да, вот так. Матонви - то же самое, только вправо.
- Шагнул, - деловито отозвался я.
- Хорошо, - одобрительно ответил Шейд. - Теперь вы стоите ровно напротив трёх входов. Начинайте двигаться вперёд, только ровнее.
Я осторожно начал продвигаться в указанном направлении. Идти в полной темноте было сложно, но пол был ровным - насколько это вообще возможно для пещеры.
- Сбился! - неожиданно шепнул Шейд мне буквально в самое ухо. Я дёрнулся было в сторону, но он опередил меня:
- Да не ты, а Джулиан! Вправо взял много!
- Поправился, - отозвался сбоку Джулиан. - Долго ещё до входов?
- Шагов десять, - успокоил его Шейд.
- Тогда хорошо… А то непривычно идти так.
- А когда было привычно? - философски заметил Локрин. - Особенно тебе.
- И то верно, - согласился Джулиан.
- Не отвлекайтесь, - предупредил Шейд. - Когда говорите - сбиваетесь.
- Ага… Прости, - опомнился я.
Шаги вперёд давались всё легче, подсознательная боязнь сверзнуться куда-то вниз исчезла. Наконец, я почувствовал под вытянутой вперёд рукой что-то твёрдое.
- Это оно? - с подозрением в голосе, спросил слева Локрин - видимо, наткнулся на то же самое.
- Да, - кратко ответил Шейд. - Теперь пусть каждый ищет вход и идёт, держась за стену.
- А ты? - всё так же сосредоточенно спросил Джулиан.
- Я буду следить, чтобы вы не сбились с пути. - Шейд переместился за мою спину. - Если где-то будет разветвление - не идите, ждите меня. Я буду стараться успевать ко всем троим как можно быстрее.
- Не помешало бы, - голос Джулиана был ровным. Сильно ли он волновался?..
- Как выйдет, - сказал Шейд и чуть виновато пояснил: - Стены пещеры не пропускают меня. Мне нужно будет каждый раз возвращаться в самое начало… Ну, или искать какие-то проходы и щели - если они там есть.
- Ясно, - кивнул я. - Приходи как можешь. Мы будем осторожными.
- Заходим уже, - поторопил Джулиан. - Агро со своей компанией точно уже где-то тут.
- И пускай, - пожал я плечами. - Хирн, может быть, много чего умеет, но в такой темноте от него не очень много пользы. В отличие от Шейда, который незаменим.
- Всё равно не надо затягивать, - отозвался Шейд, хотя по его голосу было слышно, что он доволен таким отзывом.
- Ага, - слева раздался звук шага - это Локрин первым зашёл в свою ветку пещеры. Я решил действительно не тянуть со всем этим - в конце концов, мы в самом конце своего приключения - и последовал его примеру.
Палантир в руке снова дёрнулся, отреагировав на сжавшееся пространство стен.
- Не расшибить бы… - подумал я вслух, держась за шершавую стену.
- Он не разобьётся, - где-то рядом раздался смешок Шейда. - Для этого его нужно было бы уронить в бездонную пропасть.
- Да? - я недоверчиво поднял бровь. - А выглядит хрупким.
- Это только выглядит.
- Слушай, Шейд, а откуда ты всё это знаешь? - неожиданно спросил я. - Ведь, казалось бы…
- Я же магическое существо, - пояснил дух. - Хранитель, к тому же. Я и сам не могу сказать, откуда я это знаю.
- Ясно… - я продолжал пробираться по пещере. - Ага, вот куда-то поворачивает. Мне туда или прямо?
Молчание в ответ.
- Шейд? - окликнул я снова. Никакого ответа. Я вздохнул.
- Вот теперь сидеть и ждать, пока они там идут.
Они - это Агро и его команда. Вторые претенденты на победу в этой - в нашей - игре. Помимо самого Агро - рослого черноволосого парня, старше нас четверых на год - и уже упоминавшегося Хирна, странного существа, играющего роль их хранителя, в их компанию входили Джодок и Джернос, братья-близнецы. Если верить им самим на слово, то они являлись наследниками правящего рода одной из достаточно крупных общин, но на самом деле эти двое относились к тем, кто может выдумывать круглые сутки, поэтому я относился к их болтовне с изрядной долей недоверия.
Когда мы впервые встретились со второй командой, я ещё подумал, что в иных обстоятельствах мы вполне могли бы сдружиться, потому что они были, в принципе, не самыми плохими ребятами. Конечно, внешний вид Хирна меня поначалу даже испугал (а это мало кому и чему удавалось сделать), но в целом, в целом… А потом Кераун объявил, что выберется живой только та команда, которая выполнит все задания игры первой. И - началась лютая вражда. Не на жизнь, а на смерть.