III.
Я с опаской заглянул в коридор, который простирался за спиной старушки (та подслеповато щурилась и часто моргала, глядя на нас). Запах - как в пыльном мешке. Часы на дальней стене, вязаная ковровая дорожка на полу, дверь…
- Ну? - повторила старуха. - Долго стоять будете? Проходите.
Нужно было что-то делать, и я первым шагнул в дверной проход. Хозяйка дома не выказала никакого протеста против моего присутствия, а я ощутил, что от неё тоже исходит запах пыли и старости. Похоже, она действительно очень стара.
Дождавшись, пока мы четверо зайдём внутрь, старуха заперла дверь на несколько замков и развернулась к нам.
- Итак, - произнесла она своим скрипучим голосом. - Обычно я сначала спрашиваю у клиентов, платежеспособны ли они, а уже потом впускаю их внутрь. Также я обычно против животных в моём доме. Однако, принимая во внимание то, что с вами не вполне обычный пёс, а также ещё несколько нюансов - я спрашиваю вас сейчас: у вас есть с собой деньги?
- Простите? - Рик немного удивился. Чего-чего, а такого мы точно не ожидали.
- Деньги, говорю. Вы же пришли снять комнату?
- Э…
- Ясно, - вздохнула старуха. - Вас послали сюда, но не сказали, что нужно делать. Ещё чудо, что вы вообще нашли этот дом и эту квартиру! - мысленно я согласился с ней. - Поясняю: я сдаю комнаты внаём. Когда-то я была владелицей этого дома, но первые два этажа пришлось продать, и сейчас я владею только третьим. Я не торгую зельями и колдовскими книгами, не выдаю магических инструкций и больше всего на свете желаю, чтобы все, кто хоть как-то связан с тайнами и колдовством, обходили этот дом стороной. Однако я кое-что смыслю в этом, и точно знаю: если вас прислали ко мне - вы должны снять у меня комнату. Вам понятно?
- Да. Вроде бы, - с умным видом кивнул Рик. - Мы… Да, мы снимем комнату.
- Тогда идите за мной, - старуха развернулась и бодро поковыляла внутрь большой квартиры. Мы двинулись следом. Я плёлся в хвосте, беспокойно мотая головой по сторонам и разглядывая помещение. Немного пугало… Ну, как пугало - настораживало обилие часов на стенах и полках. Также мы прошли мимо большой (на всю стену) карты Великобритании - это в коридоре-то! - и здоровенного чучела совы. Мне издалека даже почудилось, что это живая птица, да и ребята, судя по тому, как синхронно они повернулись в ту сторону, подумали о том же. Но запах выдавал чучело.
- Не обращайте внимания на эти безделушки, - махнула рукой старуха. - Это всё в прошлом.
Мы прошли ещё дальше и остановились у большой деревянной двери. Старуха полезла в карман тёплого халата и выудила огромную связку ключей. Быстро найдя нужный, она отворила дверь и пропустила нас внутрь. Внутри было так же сухо и затхло - и на том спасибо, могло ведь быть сыро, как в подъезде. На полу, покрытом мягким и когда-то дорогим ковром, стояли две деревянные кровати, тут же был стол, окно, выходящее куда-то за дом, где располагался крохотный дворик. И всё.
- Вам принести ещё кровать, или вы удовольствуетесь парой одеял? - спросила старуха.
- Нет-нет! - я так хотел поскорее отделаться, что даже забыл про необходимость молчать. Рик тоже быстро замотал головой:
- Нет, миссис…
- Мисс Элай. Сандра Элай. - проскрипела старуха.
- Очень приятно, а я Седрик Винс. - Рик нервно кивнул. Похоже, не мне одному было не по себе в обществе этой старухи.
- Вот и познакомились, - мисс Элай не удивилась ни тому, что я заговорил, ни странному представлению Рика. - Сейчас я принесу одеяла и другие мелочи, а вы приготовьте деньги, - она назвала сумму - не такую уж и большую, кстати. Судя по всему, обычно её квартирантами были представители низших слоёв общества: кто же ещё может снимать комнату в такой дыре? Хотя было видно, что старуха старается сохранить остатки былого достатка.
Дождавшись, пока мисс Элай вернётся (помимо одеял, она принесла графин с водой и стакан - один на всех), мы расплатились с ней, и, затворив дверь, остались снова вчетвером. Айлин и Падди расположились на кроватях, мы же с Риком - на одеялах на полу. Правда, как только наши лица оказались в опасной близости от старого ковра, мы принялись чихать с безумной силой. От этого пыль поднялась до небес, и тут уже чихать стали и Айлин с Падди. В итоге, говорить нормально мы не могли ещё где-то полчаса. Время от времен нам казалось, что всё закончилось, но как только кто-то из нас открывал рот, тут же чихание возобновлялось. Наконец, пыль более-менее улеглась, и мы смогли хоть немного обменяться мыслями.
- Кто-нибудь, снимите с меня эту гадость, - взмолился я. - У меня не выходит.
- Ошейник? - встрепенулся Рик. - Сейчас. Что же ты раньше молчал.
- Издеваешься?! - возмутился я. - Как я мог что-то сказать, когда мы тут…
- Ну, знак бы подал. - Рик развёл руками. - Или мог раньше сказать, когда мы ещё дом не нашли. Тут-то зачем это…
- Не до того немного было, - я с облегчением размял затёкшую шею. - Ладно. Итак, что мы имеем. Мы просто сидим тут и ждём… Чего?
- Она же сказала. - Айлин протёрла очки. - Она никаких инструкций не выдаёт. Значит, остаётся только ждать Гортензию. В Австралии она вышла на связь с нами точно так же.
- Предлагаешь лечь спать? - я мотнул головой, стряхивая оставшиеся после улицы капли влаги. - Я, конечно, наспался в самолётах и автобусах, но вообще мысль привлекательная. Вот только поесть бы не мешало.
- Мы же недавно ели! - запротестовал Падди, но Айлин его одёрнула:
- Ага. В самолёте. А Динго с нами не было.
- Слушайте, я тоже не против подкрепиться, но, может быть, потом? - Рик переводил взгляд с меня на Падди. - Я бы хотел окончательно разобраться со всеми насущными вопросами. А пока главный вопрос - это что нам нужно будет делать дальше.
- А если после разговора с Гортензией нас забросит куда-нибудь, не пойми куда? - предположил я. - Мало ли. Это же Гортензия.
- В любом случае, помереть с голода она нам не даст, - рассудил Рик. - Если забросит - значит, там будет где и что найти. Да у нас ещё консервы и прочая мелочь с Австралии осталась! Давайте уже как-то…
- Как? - я вытянулся на одеяле во всю длину. - Нельзя так просто взять и приказать себе заснуть!
- Нельзя, - согласилась Айлин. - Но если очень долго лежать и ничего не делать, то рано или поздно заснёшь. Точно говорю.
- Очень умно, - проворчал я.
- У тебя есть способы получше? - Рик улёгся на спину. - Конечно, мы все взволнованы, и можем из-за этого полночи не заснуть… Но снотворного у нас нет.
- Ладно, проехали, - я прикрыл глаза, - лучшего способа действительно нет… Значит, будем лежать тут и ждать, пока на нас снизойдёт.
Какое-то время мы молчали. Потом я не выдержал:
- Нет, скучно так просто лежать. Может…
- Тише! - вполголоса произнесла Айлин, вертя что-то в руках. - Падди уже заснул. Хоть кто-то, не надо и его будить.
- Неудивительно. - Рик хрустнул пальцами. - Он в самолёте больше всех прыгал. Как будто в первый раз летел.
- А тебе завидно? - ехидно спросила Айлин. - Прыгал, и пускай бы дальше прыгал.
- Ты же сама на него шикала больше всех! - удивился Рик.
- Так то я, - неопределённо пояснила девчонка. - Ладно, тише. Засыпаем.
- Действительно. - Рик зевнул. - Поскорее уже разделаться с этим всем… Хотя бы знать будем, что нам в ближайшее время предстоит.
Я пробормотал что-то невнятное и снова прикрыл глаза. Странно, но, хотя я был совершенно несонным ещё минуту назад, сейчас я уже засыпал. Я широко зевнул, пытаясь собраться с мыслями. Была какая-то деталь, на которую я не обратил внимания, а ведь она…
Но я не успел додумать эту мысль. Мои глаза закрылись сами собой, а когда я, сделав усилие, открыл их, я был уже не в гостинице. Вокруг были монолиты.