Я не обращал внимания на их перепалку, ставшую уже практически дежурной. Мне внезапно захотелось вспомнить те фокусы, которым обучал меня Эбрилл. Нет, я не о магических фокусах, таких, как выращивание цветов на мёртвом дереве. Я об обычных забавных трюках с тенями. Сейчас, при неярком и колышущемся свете костра, должно было получиться очень хорошо. Я свёл руки, выгнул особым образом пальцы… И стал наслаждаться результатом.
- Глядите, - я прервал спорщиков. - Это вы.
И действительно. Тени на ближайшем стволе были до боли похожи на две человеческие головы с распахнутыми ртами и лохматыми шевелюрами. Постаравшись, я даже смог изобразить очки Джулиана.
- Неплохо, - хмыкнул тот.
- Охота тебе дурью маяться… - не оценил Локрин, который уже много раз видел подобное и даже пару раз сам пытался изобразить.
- А чем ещё тут заниматься? - я посмотрел на него, широко распахнул глазами. - Ветки грызть или рыть норы?
- Матонви прав, - чуть посмеиваясь, сказал Джулиан. - Нельзя предаваться унынию. Мы найдём этот колодец, потом выйдем из леса…
- Стоп. Что это? - у меня на голове зашевелились волосы.
- Ага, ты ловко это, - кивнул Джулиан.
- Да нет. Это не я… - я опустил руки.
Тени на стволе тоже дёрнулись вниз… Но не все. Часть из них, до этого извивавшаяся, подобно мелким змейкам, беззвучно скользнула куда-то… Не в ту сторону. Или, может быть, наоборот - в ту?
- Так, - мы все трое, не сговариваясь, мгновенно оказались на ногах.
- Идём за ними? - уточнил Локрин. - Или наоборот?
- За ними, - определил Джулиан. - Если там ловушка - пускай, только бы не очередная неделя блужданий. Хоть что-то.
Мы раздвинули плотно сомкнутые ветки. Продираться сквозь них было нелегко, но внезапно в лесу стало будто бы посветлее.
- Луна! - как-то радостно отметил Локрин. - Прямо над нами! Она пробивается сквозь эту крону!
- Хорошо, - кивнул Джулиан. - Я уже что-то вижу… Быть не может!
Он выбрался, отряхиваясь, на достаточно большую поляну, в центре которой… Правильно. Стоял колодец. А чего я ждал?
- Быть не может… - повторил Джулиан. - Мы три раза спали рядом с ним? Три раза?!
Я аккуратно приблизился к колодцу. Тени здесь были искажены - а возможно, они даже стекались сюда, в том числе - и те, что убежали от меня. На широкой деревянной крышке лежал здоровенный валун. Я поднапрягся, приподнимая его…
- Матонви! Погоди! - раздался сзади громкий шёпот Джулиана (он вместе с Локрином стоял у самых кустов). - Ты уверен? - привычная уверенность куда-то покинула его.
- Уверен, - кивнул я. - Ты же сам сказал - всё лучше, чем…
- Тогда с Богом, - кивнул Джулиан. - Поднимай.
Он зачем-то взялся руками за краешки своих очков.
Я медленно, с опаской снял валун с крышки и отбросил его в сторону. Тени заскользили быстрее.
- Магия колодца чем-то приманивает их, - сообразил я.
- Это не может быть плохим знаком? - снова напрягся Джулиан. Я и сам призадумался - теней многие боялись… Но, например, Эбрилл говорил, что в них нет ничего плохого. Это вдохнуло в меня уверенность, и я кивнул:
- Нет. Вряд ли. Скорее хорошим.
И я один быстрым движением скинул с колодца плоскую крышку.
После этого прошло секунды, наверное, три - во всяком случае, я успел взяться руками за края колодца и с интересом заглянуть внутрь. Разглядеть я ничего, кроме чего-то белого и яркого, не успел - уже в следующее мгновение меня практически снесло огромной волной белого, ослепительного света. Точнее - снесло бы, если бы мои руки внезапно не приросли к краю колодца. Меня выгнуло под каким-то невообразимым углом; глаза я тоже почему-то не мог закрыть, и каким-то краешком сознания улавливал странную вещь: тени под этим потоком света вовсе не исчезали, а очень даже наоборот, проявлялись ещё сильнее, чем были, становясь чуть ли не объёмными. Моя собственная тень, например, вообще дёргалась во все стороны, будто бы раздвоившись.
- Матонви!! - раздался крик Локрина сзади. - Держись, мы сейчас!!
Так это что же, прошла всего пара секунд?
- Не выходите! - я как-то нашёл в себе силы ответить. - Это сейчас закончится!!!
Я не знал, откуда ко мне пришла эта уверенность… Просто пришла - и всё.
Действительно, поток света уже начинал ослабевать, стихать… Мои руки отклеились от колодца, и я, совершенно обессиленный, рухнул с постамента на траву. В ушах шумело, в глазах всё ещё сверкали белые пятна, и всё виделось в каком-то странном свете. Джулиан и Локрин подбежали ко мне с двух сторон и попытались поднять. Я не сопротивлялся, и они усадили меня спиной к колодцу.
- Всё нормально? - обеспокоенно спросил Джулиан. - Ничего не повредил?
- Да живой, вроде бы, - я ощупал себя руками. Какое-то чувство свербило в груди, но я никак не мог понять, что это. Не мог - до тех пор, пока, пошатываясь и держась руками за колодец, не поднялся на ноги.
Моя тень продолжала по-прежнему извиваться. У меня действительно стало две тени - и если одна, как и положено, послушно лежала у моих ног, то другая, ничтоже сумняшеся, дёргалась во все стороны.
- Что это?.. - только и успел удивиться я. На "вторую" тень внезапно попал луч лунного света. То ли от этого, то ли просто, но она дёрнулась быстрее и - отделилась от меня. Я слабо ойкнул и снова осел.
Оторопели все. А оторвавшаяся тень, в момент ставшая объёмной и трёхмерной и слабо напоминающая собой мой силуэт, быстрыми скачками бросилась к кустам.
- Держи!! - первым опомнился Джулиан, кидаясь за ней.
II.
Тень коротко обернулась на Джулиана и ещё быстрее припустила, но было поздно: наш друг нагнал тёмный силуэт и повалил его на землю. Мы подбежали следом (у меня снова закружилась голова, но уже меньше); странно, но тень оказалась вполне материальной, хотя и извивалась совершенно нечеловеческим образом, пытаясь освободиться из захвата.
- Помогите… Он сейчас вырвется… - пропыхтел Джулиан. Мы, конечно, тут же присоединились к нему. Тень действительно вырывалась с бешеной силой!
- А зачем мы, собственно, её ловим? - поинтересовался Локрин, не ослабляя хватки.
- Ну… Не знаю. Приделать обратно к Матонви. - предположил Джулиан. - Нехорошо ему как-то без тени.
- У меня вторая осталась, - сообщил я, вглядываясь в нашего пленника. Странно. Чёрный, и в то же время прозрачный. Больше всего напоминает клуб очень густого дыма, внезапно принявший человеческую форму.
- Всё равно. Не думаю, что стоит вот так просто отпускать его на свободу. - Джулиан говорил сурово и непреклонно. - Дёргается, блин…
- И что? С собой потащим? - скептически спросил я.
- Не знаю…
Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы тень внезапно не… Растворилась. То, есть, она осталась на месте - внешне. Но мы трое прошли сквозь неё. Джулиан грохнулся животом на землю, мы рухнули сверху, а существо с тихим шуршанием поползло к кустам - прямо сквозь наши руки и даже не поднимаясь на две конечности.
- Ну вот, - сумрачно кивнул Джулиан. - Ещё и его упустили. Отлично.
- Всё хорошо, - прозвучал внезапно над нашими головами звёздный женский голос. - Вы нашли колодец и освободили его магию. Она напитала меня, и теперь я смогу вам помочь.
- Б-бладивед! - Джулиан перевернулся на спину, мы с Локрином поднялись на ноги. Никого не было. - Это вы? Покажитесь.
- Я здесь, - я будто бы моргнул… На краю колодца сидела женщина. С распущенными белыми (не светлыми и даже не седыми - именно белыми) волосами, в длинном, необычном платье. - Приблизьтесь, не бойтесь меня, - благосклонно кивнула она нам.
Джулиан медленно подошёл к ней. Мы подтянулись следом за ним. Лицо женщины излучало доброту и радость, глаза сияли бриллиантами… Но я прекрасно понимал, что всё это может оказаться маской, и, в принципе, не особо надеялся на обратное.
- Колодец открыт. Вместе с ним открыт и ваш путь из леса, - объявила Бладивед.
- В смысле? - прищурился Джулиан. - Теперь мы сможем выйти, и лес не будет меняться, отрезая нам путь?
- Не всё так просто. - Бладивед покачала головой. - Лес - территория Керауна, и я бессильна здесь что-либо поменять. Он надёжно охраняет свои владения, здесь всё подчинено его магии. Но…
- Но? - Джулиан протирал очки каким-то широким листом.
- Но всегда есть лазейки. Например, этот колодец. Он древнее и сильнее Керауна. Он относится к тем временам, когда рогатый охотник ещё не родился.
- Такое было? - удивился Локрин.
- Конечно, было. - Бладивед подняла глаза на него - и он отступил на два шага назад. - У всего есть начало… Почти у всего. Этот лес очень, очень старый… Кераун ещё старше. Но колодец… О, это действительно остаток такой древности, от которой самым древним существам станет страшно.
- И что же вы предлагаете? - Джулиан поглядел на Бладивед.
- Вы должны прыгнуть в него, - всё с тем же радостным выражением лица произнесла белая женщина. Мы переглянулись.
- Мы должны… Чего? - сощурился Джулиан.
- Прыгнуть. - Бладивед снова кивнула. - Не бойтесь. Вы не разобьётесь и не утонете. Колодец ведь магический. Вы сами видели. Вы попадёте… Куда-то в другое место. Это не будет ваш дом. Но вы станете к нему немного ближе.
- Мой дом… - проворчал Джулиан. - Я-то в любом случае вернусь не туда.
- Кто тебе сказал, Джулиан? - улыбнулась Бладивед. - Я ведь знаю, кто ты. Знаю, откуда тебя выдернул Кераун.
- Правда? - Джулиан напрягся. - И вы…
- Прыгайте в колодец - и попадётся в лабиринт. Выйти из него будет непросто… Но и не невозможно, - перебила его Бладивед.
- Но… - Джулиан почесал макушку. - А что с этим… Который тень?