Бородатая дева Клофулия
Хорошо была словно скульптурия.
Ну, а что борода, то совсем не беда.
И скажу, не совру:
Красотулия!
Ни о какой бородатой даме искатели приключений никогда не слышали. Ирландец щелкнул языком о дупло зуба.
– Ну да, и правда, – согласился он, словно с ним спорили. – Давно это было. В одна тысяча пятьдесят третьем году, да.
Компаньоны в ответ вежливо промычали. Они соображали, что бы такое сказать, чтобы старикашка отвязался. Коуэн тоже некоторое время шел молча и громко искал в зубе языком. Дюк страдальчески сморщил брови. Джейк вообще смотрел в другую сторону. Все трое подошли к бочкам, вылили воду и направились назад.
– Я сейчас, – Дюк сиганул в ближайшие кусты.
К нему присоединился компаньон. Но не успели искатели приключений сказать друг другу хоть что-нибудь, Коуэн составил им компанию.
– Эх, погодка-то, погодка, а? – крякнул он, глядя, как темнеет лохматый ствол ближайшей пальмы. – Как есть рай!
Двенадцать раз искатели приключений возвращались с ведрами к бочкам. Коуэн все не отставал. Особенно длинной была история про замурованного между шпангоутами бедолагу рабочего-клепальщика с "Грейт-Истерн" – самого большого пассажирского судна в мире с самой дурной репутацией:
– …а когда посудину все-таки разломали, внутри нашли скелет!
В любое другое время эта история вызвала бы у двоих джентльменов самый живой интерес.
– Весь в лохмотьях, волосы повылезли, а в руках – что бы вы думали? – ржавый молоток! Говорят, все тридцать лет пассажиры жаловались на стук где-то под палубой!
И как один кок в португальском кабачке клялся и божился, что лично видел морского змея:
– …и вот чует наш Тим вроде недоброе, будто в спину кто смотрит. Поворачивается – а ночью волны в тех местах светятся, светятся, говорю вам, дьявольским светом! И вот, посреди этого нечистого света из воды появлятся этакая змеиная голова. Говорю вам, шея футов двенадцать над водой! Сама тварь вроде черная, а грива у нее огненно-рыжая, глаза черные, блестящие, большие, как блюдца! И этими самыми глазами смотрит тварь прямо Тиму в душу. Тот так и оцепенел. Ни рукой, говорил, пошевелить не мог, ни ногой. А тварь все плывет впереди судна, да все оглядывается, только глаза зеленым светятся, а из пасти вода льется – и светится вся!
– А потом что? – все-таки спросил Джейк.
– Потом? – Коуэн снова оттопырил языком щеку, издав невежливый звук. – Потом вроде как ничего, нырнула обратно в море. Только вода вся светилась. Ребята говорили, будто сам дьявол являлся Тиму той ночью. Может, оно и так. Бедняга и до следующего лета не дожил с тех пор, как рассказал эту историю.
В общем, вместо побега получалось безобразие. Компаньоны попробовали свернуть на другую дорогу – как бы не так. Еще дважды отходили "на минутку". Убегали с ведрами, пока ирландец набирал свои. Коуэн прицепился как репей к шерстяным брюкам. День клонился к вечеру, а он все вспоминал, какие роскошные соревнования устраивали ребята с "Энни-Лори" в смысле кто кого перепьет. Уже грузили в вельботы бочки – Коуэн все не унимался:
– …а под ногами у меня мешался котенок, маленький такой засранец. Я его за шкирку – и швырк в окно! Жена первого помощника: "Чудовище! Как вы могли!" А я ей: "Он меня не любил!" Дамочка: "Как вы можете это знать!" А я: "У него по глазам видно!"
Компаньонам казалось, что по их глазам тоже, скорее всего, уже очень хорошо видна вся глубина чувств к старому пьянице. Но тот и не думал обращать на это внимание.
– Выкинули меня на улицу, гляжу – фонарь. Приспичило мне в тот момент по малой нужде, подошел я к нему, и только мне облегчение настало, как оказалось, оказалось, дружочки, что никакой это не фонарь, а самый что ни на есть наш капитан!
Старый ирландец расхохотался, хлопая себя по ляжкам. Двое джентльменов собрались было отлучиться под первым попавшимся предлогом и дать, наконец, деру, но было поздно.
– По шлюпкам! – зычно крикнул старший помощник.
И пока Коуэн вспоминал, как ему выбили четыре зуба и переломали все кости, искатели приключений в тоске смотрели на заходящее солнце гостеприимного берега. Который, увы, леди и джентльмены, все отдалялся и отдалялся.
Вельботы пристали к "Матильде". Загремели якорные цепи.
Закатное небо пламенело. Кроваво-красные, апельсиново-оранжевые и ослепительно золотые облака отражались в спокойной поверхности моря. Зелень берега осталась позади. Небо заволокло тучами, океан почернел и тяжко вздыхал, швыряясь брызгами.
Сгустились сумерки и судно в полной темноте продолжало свой путь.
Глава восемнадцатая, в которой двое джентльменов любуются пейзажем и философствуют
Китобой приближался к Фолклендским островам. Стоял штиль. Серо-голубая вода за бортом, серо-голубое неподвижное небо – если бы не скрип мачт, могло бы показаться, что барк стоит неподвижно.
Прошло много времени прежде, чем в воде стали попадаться островки льда. И вдруг однажды вдали показался берег: серый, рыжий и зеленый посреди лилового моря.
Когда судно проходило вдоль острова, серый стал камнями, рыжий – лишайником, покрывающий береговые валуны, а зеленый – травой. Трава пригибалась от ветра. В небе носились здоровенные чайки.
– Альбатросы, – вдруг тихо сказал Джейк.
От этой величественной тишины, нарушаемой лишь птичьим криком и шумом океана, приумолкли даже матросы, покуривая свои глиняные трубки.
– Где, где? – компаньон завертел головой.
И увидел: подножье скал сплошь покрывали громадные кипенно белые птицы с черными крыльями.
Вдруг раздался вздох, словно предавался меланхолии великан. У борта проплыл блестящий бок и компаньоны услышали шипение и увидели фонтан. Над водой появился изогнутый, словно лук, хвост животного. Хвост выгибался туда и сюда, хлестал по воде, застывая время от времени, словно в задумчивости, и с брызгами скрывался. С мощным всплеском пошла вглубь исполинская туша. Искатели приключений посмотрели друг на друга. Обнаруживший добычу получал пять долларов вознаграждения. Переглянулись – и молча уставились в волны.
Темное тело перевернулось, мелькнуло белоснежным брюхом и скрылось в пучине.
– Фонтан прямо по курсу! – раздалось с марсов.
Дюк задрал голову. Налетевший норд-вест немедленно попробовал схватить его за волосы и унести в море. Худенькое пальтецо, которое он прикупил в счет жалованья, согревало неважно.
– Похоже, компаньон, спать тебе сегодня не придется, – задумчиво проговорил Дюк.
Джейк, не глядя на него, в очередной раз завязал-развязал какой-то хитрый узел.
– Не придется, – отозвался он.
– Не раскисайте, сэр, – уксусным голосом подбодрил М.Р. – Научите меня лучше вот этак завязывать веревочку.
Вскоре после того, как вельботы ушли преследовать добычу, в глубине волн, неторопливо и плавно, словно нож в масле, появилось несколько острых черных-белых плавников. Промелькнули мокрые спины. Посреди шума океана раздавались утробные вздохи, стоны и фырканье.
– Сборище, – ухмыльнулся Хэннен (сборищем называлось стадо китов). – Штук десять, не меньше. Ну, ребятки, похоже, нам и карты в руки!
Охота длилась неделю. Кровь сплошным потоком лилась по палубным доскам. Китовые ребра отрубали от хребта. Усевшись в ряд, матросы круглыми железными скребками очищали кости от остатков мяса. Работали день и ночь. Когда в черной воде плавали льдины, а верхушки занесенных снегом черных скал окутывали тучи. В ясный день, когда ветер о гнал кудряшки облаков по бирюзовому небу, а посреди лиловой шири океанских вод белели снега. На закате, когда сквозь белые, серые, розовые облака в туманном воздухе отбрасывало золотую дорожку солнце. Ночью, когда небо заволакивало тучами, и сквозь них лился свет, отражаясь на поверхности океана.
Вонь растопленного жира заволокла судно до самых трюмов. Компаньоны почти не виделись, почти не думали и совсем не видели снов. Дюк окончательно перестал обращать внимание на издевательства кока. Троице стало не до Джейка.
Как-то в январе Дюк написал компаньону:
Примадонна из театра придворного
Мух назойливых крыла отборно.
Так бедняжка страдала,
Но потом замолчала:
Недосуг, когда чистишь уборную.
На что получил ответ:
(Зачеркнуто одно слово)
Золотарь из Оэ мистер Оски
Был настроен всегда философски.
Говорил он внушительно:
– В мире все относительно!
В гроб счастливым сошел мистер Оски.
Пока искатели приключений предавались философским размышлениям, барк вышел в море Скотия у берегов Антарктики. Курс держали на остров Южная Джорджия. За это время оба джентльмена окончательно привыкли к тому, что солнце светит день и ночь, а измазанный кровью, пропахший вонючим дымом человек (если только у него есть хоть пять минут) может умиротворенно любоваться, как в зеркальной глади воды отражается холодное голубое небо, стремительно уносятся лохматые облака и блестят, отражаясь в воде, присыпанные снегом островки льда.
И вот красота кончилась.
На Южной Джорджии все было бледным, тусклым и по большей части серым. Закат в этих местах был не золотой, как на Фолклендах, а бледно-желтый. Сколько времени предстоит провести здесь, искатели приключений не знали. Бобы, горох, фасоль и картофель, да невозможно пересоленная солонина – меню моряка не отличается разнообразием.
Юнга Маллоу постучал булочкой по столу, вытрясая из нее червей, нагло проевших в боку дыру, и написал: