– Очень жаль, Стрейдлинг. Поверьте, я искренне огорчён. Мы так всегда ладили. Но не смею вас задерживать. Прощайте.
На островке Мас-а-Тьерра Стрейдлинга ждал разграбленный французами склад. Работами по захоронению продовольствия в тайнике руководил боцман Александр Селкирк, и разбушевавшийся капитан разразился оскорбительной тирадой по адресу шотландца, попутно затрагивая всю нацию в целом. Молодой боцман, который из своих двадцати четырёх лет половину провёл на флоте, счёл для себя обидным смолчать.
– Если я вам не подхожу, сэр, оставьте меня на острове. Здесь это единственное место, где я буду избавлен от необходимости выслушивать незаслуженные упрёки и видеть вашу физиономию.
Трения между капитаном и боцманом возникали и раньше. Последний вёл себя независимо, был самолюбив, горд и самонадеян. Если Стрейдлинг и терпел его до сих пор на боцманской должности, то только потому, что Селкирк отлично знал своё дело. Капитан ухватился за слова боцмана и выполнил его просьбу.
В последний момент, после минутного колебания, боцман, до конца осознавший, что его ждёт на необитаемом острове, одумался и сделал знак баркасу вернуться, но первый помощник Стрейдлинга имел чёткие инструкции капитана на этот счёт. Сигналов "не заметили". "Синк Портс" снялась с якоря и начала удаляться. Селкирк не сводил с неё взгляда, пока, мазнув на прощание клочком паруса, галера не растаяла к вечеру на горизонте вместе с последней надеждой брошенного моряка.
А Дампир продолжал безобразничать в Панамском заливе. Грабил встречающиеся мелкие суда и совершал рейды по побережью.
Однажды в середине дня "Сент-Джорджу" повстречался испанский фрегат. Пересчитав вражеские пушки, Дампир решил не рисковать сейчас своим кораблём. Капитан ждал "свидания" с манильским галионом.
– Не преследовать. Пусть идут своим курсом.
Но матросы, науськанные некоторыми офицерами, настояли на нападении. Противившегося этому Дампира отстранили от командования.
"Сент-Джордж" пошёл на абордаж. Намерения подозрительного корабля не вызывали никаких сомнений. Испанцы быстро обнажили портики, выдвинули пушки и дали залп всем бортом, предупредив дальнейшее сближение. Завязалась артиллерийская дуэль. Сражение длилось всю вторую половину дня и прекратилось только с наступлением сумерек. Разрушения на "Сент-Джордже" были огромны, но они не охладили воинственный пыл корсаров. Всю ночь велись работы по ремонту, чтобы утром продолжить бой. Едва рассвет подсветил тьму, англичане опять встали к орудиям. Но где же испанцы? Фрегат исчез. Под покровом мрака бежал с поля боя.
Растерянные матросы устремили взоры к Фанеллу – офицеру, который руководил сражением. Тот был сам озадачен не меньше других. Появился Дампир.
– Поздравляю вас с победой, – сказал капитан. – Но что она вам принесла?
Действительно, корабль повреждён, требуется основательный ремонт. Куда идти? Что теперь делать? Пусть Дампир неважный капитан-корсар, но зато он прекрасный мореплаватель, лучше всех знающий местные воды и земли. Дампир без труда восстановил свою власть и повёл "Сент-Джордж" на север, к диким берегам Мексики, где в безопасности можно было подлатать судно. По дороге к англичанам в руки попал небольшой испанский барк. Против обыкновения, Дампир не побрезговал им. Высадил испанцев на берег и передал кораблик, наречённый "Драконом", под командование Джона Клиппертона. Состояние побитого "Сент-Джорджа" вынуждало иметь запасную палубу.
До Мексики Дампир не дошёл. Повреждённый "Сент-Джордж" дал такую течь, что дай Бог дотянуть до узенькой полоски берега на горизонте. Чуть не затонувший корабль вытащили на сушу и приступили к ремонту там, где указала сама судьба.
Пока зашивали пробоины, чистили и конопатили днище, Клиппертон на барке промышлял в окрестных водах. Ему повезло. Захватив приличный корабль водоизмещением в сорок тонн, он решил порвать с Дампиром и плавать самостоятельно.
Как и многие люди, добившиеся успеха, капитан "Дракона" сразу забыл, кому он им обязан. Ночью, когда Дампир и его люди после тяжёлого дня работы крепко спали, Клиппертон приказал перетащить на свой новый корабль большую часть продовольствия, пороха, пуль. И заодно прихватил корсарский патент Дампира, выданный Адмиралтейством.
Подлость и неблагодарность – слишком часто встречающиеся качества в людях, с которыми Дампиру всю жизнь приходилось иметь дело. Поэтому он не слишком удивился, когда узнал о поступке Клиппертона. Возмущаться или отчаиваться тоже не было времени: приближался декабрь – месяц, когда в Акапулько прибывает с Филиппин манильский галион с богатейшими китайскими товарами. У капитана "Сент-Джорджа" оставалось шестьдесят четыре человека. Перед важной операцией по захвату такого "приза" ради общего дела были забыты все распри и взаимные обиды последних месяцев. Англичане, закончив ремонт, вышли в море с самыми решительными намерениями относительно корабля из Манилы.
6 декабря 1704 года показался долгожданный парус. Дампир – опытный навигатор и тонкий наблюдатель – выбрал наиболее точное место и время для нанесения главного удара, ради которого и затевалась вся экспедиция. Те, кто впервые увидел судно столь огромных размеров и с таким мощным вооружением, на минуту усомнились в победе, но сумма в восемь миллионов фунтов стерлингов, часто упоминавшаяся капитаном между приказами подготовиться к бою, вернула им присутствие духа. Опять была сделана единственно правильная ставка – на внезапность и решительность натиска. О другом способе нападения не могло идти и речи – испанцы слишком сильны.
С галиона заметили "Сент-Джордж", но, приняв его за обычный испанский корабль, которые часто встречались на подходе к Мексике, не проявили признаков беспокойства. Всё складывалось как нельзя лучше. И здесь Дампиру пришла в голову мысль устрашить, сломить противника отчаянной дерзостью, в лучших традициях героев-пиратов прошлого, которым он всегда в глубине души завидовал и старался подражать.
Когда расстояние сократилось до пушечного выстрела, капитан приказал поднять английский флаг. Команда запротестовала:
– Зачем раньше времени обнаруживать себя?
Дампир настаивал:
– Выполняйте приказ
– Хотите льва запугать палкой?
Возник абсолютно лишний в такой ситуации спор. Под градом упрёков и оскорблений страсти разгорались. Кто-то выстрелил. Испанцы, прозрев, бросились к пушкам устрашающего калибра. Первый же залп с высокого борта галиона убедил англичан в безумстве дальнейшего продвижения вперёд. Двадцатипятифунтовые ядра за полчаса разнесут "Сент-Джордж" в щепки. Корсар поспешил удалиться на безопасное расстояние. Восемь миллионов фунтов стерлингов поплыли дальше, к пункту назначения.
В неудаче взбешенный капитан обвинил команду:
– Если бы вы следовали моим приказам, то всё было бы нормально!
Дампир даже сам себе не хотел признаться, что так и не смог разработать дельный план, подчинить людей своей воле, действовать смело, решительно и разумно. При всех достоинствах мореплавателя, он не обладал талантом командира и упустил последний шанс оправдаться в глазах команды. Большинство не желало больше слушать капитана и требовало немедленно отправиться домой. Дампир понял, что проиграл.
– Чёрт с вами. Я тоже не хочу иметь ничего общего с людьми, которые постоянно оспаривают мои решения. Только сначала надо сменить корабль. "Сент-Джордж" прогнил и потрёпан. Я не удивлюсь, если завтра он затонет.
– Это ваши проблемы, капитан. Мы забираем "Дракон" и идём самостоятельно.
– Кто это мы?
– Я, все офицеры, врач и те матросы, которые пожелают к нам присоединиться.
Дампир пытался бороться с дезертирами, но, оставшись в меньшинстве, всего с двадцатью семью верными людьми, сдался. Поделили продовольствие, оружие. Холодно простились.
– Морган, как вы всё объясните Эсткоурту? – крикнул Дампир вслед отчалившей шлюпке.
– Не знаю. Главное – добраться до Англии. Я никогда не заглядываю слишком далеко вперёд.
Оставшись без офицеров, с одними матросами, Дампир прежде всего приказал заделать огромные пробоины, полученные в стычке с манильским галионом. Это оказалось не так просто. Забиваемые гвозди проваливались в насквозь прогнившие борта. Тогда дыры от ядер просто залили смолой.
Закончив работы по ремонту корабля, Дампир покинул мексиканский берег. Часто удача приходит тогда, когда уже теряешь всякую надежду встретиться с ней. После долгих капризов наконец она соизволила улыбнуться.
Горстка англичан атаковала и без труда захватила город Пуну. Испанский гарнизон усмирял окрестных индейцев, и сопротивляться десанту было некому, кроме дюжины решивших подраться и плохо кончивших идальго. Другие, менее воинственные, но более практичные, горожане успели спрятать своё добро и ни за что не хотели с ним расстаться. Как убедить их пожертвовать его в пользу бедного корсара?
– Приведите самых именитых испанцев в собор на площади, – немного подумав, распорядился Дампир.
Встревоженных знатных горожан бесцеремонно затолкали прикладами в храм, воздвигнутый в честь Богородицы. Капитан поднялся на амвон и обратился к народу с вопросом:
– Вы утверждаете, что у вас нет ни золота, ни серебра?
– Истинная правда. Господь – свидетель.
– Что ж, вы совсем не цените свою жизнь. Лучше расплатиться деньгами, чем кровью.
По знаку Дампира наиболее устрашающего вида матросы схватили и выволокли на улицу первых попавшихся под руку граждан. Следом, у стен храма, раздались ружейные выстрелы. С дымящимися мушкетами вернулись свирепые разбойники.
– Ну, кто следующий?
Насмерть перепуганные испанцы повалились на колени.
– Господи Иисусе, смилуйся! Всё отдадим, всё, до последнего пиастра…