Цокая каблуками как заправский страж, статный господин в годах, приложив к треуголке два пальца, отдал юноше честь и довольный собой зашагал дальше. Рик учтиво поклонился в ответ.
Дорогу пересекла быстрая карета. Возница весело щелкнул хлыстом, присовокупив залихватское: "Эгегей!"
Перебежав на противоположную сторону, Рик направился вверх по улице Переплета, прямо к площади Сочинителя: его любимый маршрут к дому приятеля Оливера Свифта проходил практически через весь город.
Они знали друг дружку с детства, и были не разлей вода. Рик не знал других друзей, да они ему и не были нужны. Оливер затмевал всех, кто пытался напроситься в приятели к нелюдимому сыну словесности. А таких находилось не так уж много…
Свифт был настоящей противоположностью Рика - отчего общение с ним превращалось в настоящий праздник. По словам соседей, Оливер был не от мира сего, как впрочем, и его единственный друг. В отличие от сверстников он предпочитал шумным играм, толстенные фолианты, а на сложные вопросы, не терялся, поражая всех односложными ответами.
Навязчивая идея докопаться до сложной разгадки отца, гнала Рика к дому приятеля не хуже надзирательской плети. Он верил, что Оливер в один миг рассеет его сомнения и разложит по полочкам череду странных пугающих фактов.
Впереди показалась крыша низкого дома с печной трубой. Ускорив шаг, юноша едва протиснулся между двух состоятельных торговцев, когда его за руку схватила цепкая рука.
- Торопитесь, мистер Джейсон?
Противный, дребезжащий голос был прекрасно знаком юноше.
- Пустите, я направлялся вовсе не к вам, мистер Сквали, - попытался вырваться Рик.
- Ну почему же, - удивился старьевщик. - Прошу вас, загляните на минутку. Совсем ненадолго. Это просто необходимо. - На старом морщинистом, словно тряпка лице растеклась желчная улыбка.
Костлявая рука втянула юношу к себе в лавку, будто в пасть древнего чудовища, которое последнюю сотню лет занималось лишь тем, что переваривало съеденных героев. В нос ударил отталкивающий, слегка кисловатый, запах древности.
- Пустите, - в последний раз возразил Рик.
Двери за спиной защелкнулись, и стало ясно, что единственный выход из желудка чудовища, отрезан.
- Что вам от меня надо?
Старик, слегка прихрамывая на правую ногу, проскользнул рядом с юношей и занял свое место за стойкой. Расставив руки в стороны, он деловито уставился на посетителя.
- И так… еще раз доброго дня, мистер Джейсон. Давно вы не забредали в мои скромные покои, - шипя, произнес старьевщик.
Рик отступил к двери. Взгляд заметил на преграде огромный, проржавевший засов.
- Нет, даже не думайте, - замахал худющими руками Сквали. - Пока мы не поговорим, я вас никуда не отпущу.
Юноша вздрогнул.
- Мне вам нечего ответить.
- Не могу тоже самого сказать о себе, - возразил старьевщик.
- Хотите опять обмануть меня, в очередной раз, оставив в дураках? - огрызнувшись, предположил Рик.
- Ну зачем же так, - скорчив недовольную мину, обиделся Сквали. - Я же все для твоего блага. Разве папашка тебя отругал? Нет. Вот видишь, стало быть, моему обману, суон цена.
Покрутившись на месте, старьевщик быстрым шагом поковылял вглубь своей коморки, заваленной всяким ненужным скарбом.
Раздался звон и резкие проклятия, адресованные непонятно кому.
Рика накрыла волна недавних воспоминаний о досадном обмане старьевщика. Он словно проживал этот жизненный случай второй раз. Снова - пусть и не по своей воле - он принес в лавку мистера Сквали книгу; вновь - тот роется в своем бардаке, желая потянуть время. Словно опять, что‑то задумал… Обман? Или очередная хитрость, целью которой - вытрясти из юного Джейсона пару звонких монет.
Рик уже приготовился услышать кошмарный грохот. Но с этого момента воспоминания и явь разошлись в противоположных направлениях.
- Идите‑ка сюда, мистер Джейсон, - позвал его старьевщик. - Мне непременно нужна ваша помощь.
Не желая вновь попасться на ту же самую удочку, Рик против собственной воли все‑таки зашел за стойку и проскользнул внутрь каморки.
Огромное, по сравнению с лавкой помещение, было под завязку завалено всевозможным хламом. Чтобы пробраться дальше, Рику пришлось вскарабкаться наверх, на огромную, утрамбованную кучу старья и влезть в нору, которая образовалась из изобилия всевозможных вещей.
- Ну, скорее, мне не досуг вас ждать, мистер, - натужным голосом просипел старьевщик.
Юноша попытался ответить, но быстро понял, что не может произнести ни слова. Грудь сдавило каким‑то твердым металлическим предметом. По виску градом покатился пот. Тело мгновенно сковал противный липкий страх. Казалось, тяжелые вещи давят со всех сторон и уже невозможно будет вырваться наружу, навсегда увязнув в капкане коварного мистера Сквали. Сделав усилие, Рик поднял голову и - о чудо! - увидел свет в конце мусорного тоннеля.
Когда он почти наполовину выбрался из вещевой кишки, старьевщик был уже внутри, в небольшом подвале. Склонившись над потертым кованым сундуком, он внимательно рассматривал некое хранившееся там сокровище. Рядом на стопке изъеденной молью ткани, догорала огромная свеча. Именно она и стала юноше спасительным маяком, указав ему верный путь и не позволив погрязнуть в пучине древнего хлама.
- Идите‑ка сюда, мистер Джейсон! - шепотом произнес Сквали.
Рик повиновался. Но приблизившись, так и не смог ничего рассмотреть за широкой, горбатой спиной старьевщика.
- Ближе. Не бойтесь. Подойдите ближе.
Втянув живот и затаив дыхание, Рик втиснулся между каменной стеной и мистером Сквали.
Но, увы, ожидания юноши не оправдались. Старик хотел показать ему не мешок с сокровищами и не таинственную карту: в грязных длинных руках старьевщика застыла старая знакомая книга. Та самая, что отец отдал Рику; та самая, за которую Рик не смог выручить положенного вознаграждения; та самая, заполученная обманом и подлостью старого мошенника Сквали.
Бережно перелистнув пару страниц длинным грязным ногтем, старьевщик приблизил к переплету свой отвратительный, словно клюв нос, втянул застарелый воздух, и удовлетворенно зачмокал беззубым ртом. У Рика сложилось впечатление, что Сквали отведал небывалое по вкусу блюдо.
- Ну, хватит, - внезапно рявкнул старик. - Хорошего понемножку.
Костлявые пальцы легко запахнули книгу, потом белую ткань, обернули дополнительным слоем темного платка и аккуратно уложили на самое дно грозного кованого сундука.
- Посмотрели и хватит! Все, а теперь, отойди. Да подальше. Слышишь меня? Дальше!
- Вы хотели мне показать мою же книгу? - после недолгой паузы разочаровано спросил Рик.
- Уже не твою. Была твоя, да сплыла! Я расплатился за нее сполна. Дорого. Выгодно. Теперь она полностью принадлежит мне. Вся без остатка. Вся до последней страницы.
Мистер Сквали не говорил, а лаял как пес, защищающий свое потомство. Испугавшись, Рик попятился и уткнулся в твердую стену дырявых сапог, рваных вещей и поломанных комодов. Старик окрысился и с горящими глазами стал наступать на юношу.
- Не отдам. Мое! Только мое и ничье. У нее я единственный хозяин. Слышишь, слышишь меня мерзкий змееныш, пытавшийся отнять мое сокровище!
Прикрыв один глаз, Сквали уткнул свой черный ноготь прямо в грудь юноши.
- Признайся, что хотел забрать ее обратно. Выменял, стало быть - а теперь на попятную?!
Не зная, что ответить, Рик усиленно замотал головой.
Старик тем временем продолжал свое нешуточное наступление.
- Нет, говоришь? А чего тогда твой покойный папашка мне такую услугу оказал. Не знаешь, а? Зачем он вообще повстречался на моем пути?! Будь он проклят!
- Ничего я не знаю… Отстаньте от меня! - найдя в себе силы, взмолился Рик.
Крохотное помещение наполнил злорадный смех старьевщика - менялы. Закинув голову назад, он издал неприятный, зловонный звук, похожий на кашель.
Воспользовавшись минутным замешательством, Рик рванул наверх. Развернувшись на месте, парень прыгнул, подтянулся на руках и уже почти заскочил в узкий проход, но одно обстоятельство испортило удачный побег. Отцовская книга, предательски выскользнув из‑под камзола, ударилась углом о сундук и упала на пол, прямо перед ногами старьевщика.
Если бы Рик не обернулся… Если бы плюнул на находку - все могло бы быть иначе. Но случилось, так как случилось. Возможно, сам Всевышний сделал за юношу этот сложный, и в то же время, достаточно очевидный выбор.
Повиснув на одной руке, Рик оттолкнулся от стены и кинулся к книге, как к сокровищнице со звонкими монетами. Однако когтистые пальцы мистера Сквали оказались быстрее. Одним легким движением подхватив книгу, он резко отступил назад, оставив парня не удел.
Рик еще раз махнул рукой пытаясь отнять отцовский дневник, но пальцы лишь скользнули по кожаному переплету.
- Ха - ха… Ух, какой прыткий. Даже не думай! Что упало на мой пол - то по праву принадлежит мне, - издевательским тонов выкрикнул старик и победоносно поднял книгу над головой.
В очередной раз, Рик почувствовал себя обманутым, отчего обида, а вместе с ней и ненависть к мерзкому меняле усилилась и достигла критической точки.
- Не правда, она не твоя, а моя. Я не приносил ее к тебе. Ты сам взял ее, без проса. Я не отдам. Я заставлю тебя ответить за обман. Гнусный, противный старьевщик.
- О как мы заговорили, юный Джейсон. Совсем повзрослел, да. Бесполезный червячок. Что же ты сделаешь, если я не отдам тебе твою книгу. Пожалуешься покойному папашке, который возьмет и вылезет из своей могилы, прямиком из подземелий его величества, морского дьявола.
- Не смей! - выкрикнул Рик и кинулся на старика, будто разъяренный вепрь.