* * *
Гости - то есть мистер Моррисон и Чарльз, кухарка и Нэнси до сих пор были заняты внизу на кухне - должны были прибыть днем. Старик пришел первым и, чувствуя себя как дома, разместил свою короткую пухлую фигуру рядом с уже ярко пылавшим в гостиной огнем.
Восхитительные запахи готовящегося жаркого витали по всему дому, и мистер Моррисон фыркал, потирая свой живот - отполированные медные кнопки жилета уже с трудом застегивались, поскольку с каждым новым годом он становился все толще. Его непропорционально тонкие по сравнению со всеми остальными частями тела ножки свисали на пол. Он был похож на Шалтая-Болтая. Хотя серебристые бакенбарды на лице и подбородке старика были густыми, волос на его голове почти не наблюдалось.
Глядя на меня слезящимися синими глазами, весело усмехнувшись он спросил:
- Итак, мисс Алиса, неужели уже прошел год с того момента, как мы провели вместе наше Рождество?
- Да, я полагаю. Рождество ведь бывает только раз в году, - засмеялась я, снова с радостью составляя ему компанию. - И оно снова наступило!
- Слишком быстро для такого старого человека, как я, но видеть твою улыбку - это как раз то необходимое лекарство, в котором я нуждался. И должен сказать, что ты выросла! Ты уже больше не маленькая девочка. Будет ли мне разрешено в будущем проводить Рождество среди такой красоты?
Я не могла себе представить Рождество без него. Мистер Моррисон и кухарка стали нам очень дороги после смерти папы. Поскольку у них не было своих детей, они любили меня как родную, и большую часть своего детства я провела, поедая теплые бисквиты миссис Моррисон и слушая истории про бравые холостяцкие приключения мистера Моррисона. Об его удалых столкновениях с бандитами, индейцами и пиратами, случившихся в "былые дни", когда он носил густую вьющуюся бороду, а на его голове было много длинных темных волос… В семь лет меня интриговали и завораживали эти истории, и я верила, что каждая из них случилась на самом деле.
- Вы снова мучаете мою дочь, мистер Моррисон? - шутливо поддразнила мама, входя в комнату с полным кувшином пунша и несколькими бокалами.
- Как я могу! - захихикал он, сразу вскакивая. - Вы не должны прислуживать мне, Ада Уиллоуби. - И взяв поднос, старик поставил его на стол, где теперь во всем своем великолепии стояла Парвати. - Не каждый день увидишь подобное, не так ли? - заявил он, наигранно кланяясь блестящей богине. - Я только вчера поинтересовался, откуда она родом. Возможно, мы должны поместить ее на окне в этом году и украсить вместо дерева, хотя это могло бы вызвать некоторый переполох в окрестности!
Мама, чтобы не раздражаться, загадочно улыбнулась и взяла бокал из масляных мозолистых пальцев мистера Моррисона.
- Да она необычна, но очень красива, разве вам так не кажется?
Затем раздался звонок в дверь, прервавший поток ее слов, и я заметила, как суставы ее пальцев сжались и побелели.
- Я открою! - вызвалась я. Уже пробежав пол зала, я даже не успела подумать о Грэгори Тилсбери. Ведь там, с другой стороны двери, как я и надеялась, стоял Чарльз Эллисон. Он стряхивал снег со своих ботинок на коврик, в обеих руках держа по бутылке вина. Я пригласила его в дом, мои глаза на какое-то мгновение остановились на омеле.
- С Рождеством, мисс Уиллоуби! - он с улыбкой снял свою шляпу. - Я не ожидал, что сама леди откроет дверь.
- Нэнси занята на кухне, к тому же я в состоянии сделать это сама. Хозяйки этого дома совсем не так беспомощны, как можно подумать! - Я была взволнована, хотя все еще переживала из-за событий, произошедших во время нашей последней встречи.
Чарльз продолжал:
- Я не хотел быть таким невежливым. Пожалуйста, простите меня. Возможно, мы должны начать снова. Могу я спросить, как вы себя чувствуете в этот прекрасный рождественский день, мисс Уиллоуби?
- Очень хорошо, спасибо, мистер Эллисон, - я сделала легкий и быстрый реверанс. - Хотя, - вешая его шляпу и пальто на вешалку и оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что нас никто не слышит, я запнулась. - Мне не хотелось бы вспоминать о том, как закончилась наша последняя встреча, но я часто задавалась вопросом… то существо, которое все мы видели, его когда-нибудь ловили?
Он заколебался, внезапно став серьезным, прежде чем ответить, но в прихожей, почти танцуя, появился мистер Моррисон. Для такого крупного джентльмена он оказался удивительно пластичным.
- О… наш новый гость! И, как я вижу, с подарками! Вы, должно быть, брат Нэнси.
- Так и есть! - ответил Чарльз. - Хотя должен признаться, что это вино - рождественский подарок королевы, из ее собственных подвалов. Но мне бы не хотелось пить его одному.
- Изумительно! Мое горло совершенно пересохло, и уже отделилась слюна, - сказал старик, относя бутылки в столовую.
Под тяжестью большой жареной индейки, вместе с гусем, фазанами, перепелами, устрицами, колбасами и овощами всех видов, кажется, почти слышался жалобный стон стола. Здесь были сыры, орехи, фрукты, бланманже, желе из шампанского, и тарелки с глазированными сахаром пирогами с начинкой, разложенными горкой и украшенными ветками остролиста и ягодами. Мы все шестеро уселись отобедать в полной танцующих теней, нагретой свечами и огнем камина комнате. Голоса смешивались со смехом, столовые приборы и бокалы звенели. Нэнси нежно смотрела на Чарльза. На первый взгляд казалось, что они совсем непохожи, хотя у обоих были глубокие карие глаза. Но движения и манеры Чарльза были легки и очаровательны, а ее неповоротливы и скованы. Правда сегодня, надев новое светло-голубое с прекрасным кружевным воротником платье, вместо привычного накрахмаленного чепца и передника, Нэнси выглядела очень привлекательно. Ее волосы, свободно завязанные сзади лентой, спадали ей на плечи и блестели на свету. И если бы сейчас какой-нибудь незнакомец вошел в эту комнату, вряд ли бы он смог догадаться, кто из нас служанка.
Общительный мистер Моррисон, всегда быстро сходившийся с людьми, ухаживал за Нэнси, которая хихикала сегодня даже тогда, когда он просто поправлял волосы. Возможно, причиной этому было хорошее вино Чарльза, от которого на наших губах заиграла улыбка.
- Сколько карточек и подарков вы получили этим утром, Нэнси? - подмигнул он. - Я осмелюсь предположить, что с обратной стороны кухонной двери выстраивается значительное количество поклонников… во всяком случае, так донесли мои шпионы!
- Это потому, что я думала, будто Чарльз один из них, - объяснила кухарка, краснея. - Возможно, я не выгнала бы его так быстро, если бы знала, что он брат Нэнси. Но мы не совершим снова подобной ошибки…
- Могу уверить вас, что я совершенно не обиделся, - улыбнулся Чарльз. - Но вы абсолютно правы, мистер Моррисон. Не один лакей из замка бродит вокруг, мечтая заполучить мою сестру.
- Это так, Нэнси? Тогда я снова лишний? Ах, вот так всегда! - простонал старик в притворном отчаянии.
- Нисколько! - возразила она резко. - Меня не интересует ни один из тех ничего не стоящих дураков!
- Возможно, у вас есть кто-то другой на примете. Вы должны сказать нам… - продолжил уговаривать мистер Моррисон.
Девушка напряглась и покраснела, став слишком серьезной:
- Ну хорошо, есть кое-кто, ради кого я сняла бы свой чепец… но боюсь, мне не на что надеяться.
Она уставилась в свою тарелку и выглядела смущенной от того, что ее вынудили говорить слишком откровенно. Чарльз в это время с беспокойством наблюдал за сестрой.
- Ну, если он не бегает за вами, осмелюсь сказать, что нечего о нем и думать, - отрезала кухарка. И ее муж, проявив на этот раз некоторый такт, сменил предмет разговора, рассказывая последние городские сплетни и вспоминая несколько шуток. Над его особенно скабрезными рассказами громко смеялась даже мама.
Поскольку кухарка была очень впечатлена королевской службой Чарльза, он удостоился чести разрезать и подать мясо.
- Я не знаю, когда в последний раз меня обслуживали с такой любезностью, - сказала она и расплылась в широкой улыбке.
- Ах, но я вижу, что вы столь же учтивы, как повар, работающий в замке, - польстил очаровательный Чарльз в ответ.
- Она, сэр, без сомнения, лучшая. Подождите, как только вы попробуете ее блюда, вы немедленно согласитесь… мой живот подтверждает это каждым своим дюймом! - мистер Моррисон погладил свой жилет, напоминавший барабан. - И хотя сегодня здесь нет ее яблочного пирога, вы должны также попробовать и его… Я главный поклонник яблочного пирога миссис Моррисон! Но сегодня никто не попадет в свою комнату без ее сливового пудинга.
Мы возвратились в гостиную, чтобы отдохнуть около камина, и кухарка, приступив к уборке стола, сказала:
- Давай, Нэнси, помоги мне приготовить чай. Потом мы должны убрать еду и, возможно, подготовить одну комнату, чтобы позднее съесть остальное.
Вскоре мама извинилась и отправилась наверх, оставив меня фактически наедине с Чарльзом - мистер Моррисон скоро начал храпеть, и его голова упала набок на высокую спинку стула.
- Интересно, буду ли я когда-либо в состоянии снова есть!
Я тяжело вздохнула и с радостью заметила, что Чарльз смотрит на меня, хотя, когда он поднял глаза и заметил Парвати, выражение его лица внезапно изменилось и стало серьезным и задумчивым. Посмотрев, спит ли все еще мистер Моррисон, он очень тихо сказал:
- Мисс Уиллоуби, я надеюсь, что вы простите мне мою дерзость. Я знаю, что у меня нет причин надеяться, но вы должны знать, что вскоре я намереваюсь занять более высокое положение в этом мире. Уже в ближайшее время я могу получить наследство… И я искренне надеюсь, что однажды вы согласитесь вместе со мной пойти на прогулку…
- Но ведь я…