* * *
На этот раз уладить спор миром не удалось. Переговоры продлились до лета, но ни к чему не привели. Георгий тянул время, укреплял крепости и войско, с которым и пошел войной на базилевса Василия. Первое время войска досаждали друг другу разорением сопредельных владений, что часто заканчивалось мелкими стычками отдельных отрядов, но вскоре войска стали искать большой битвы. Сошлись у верховьев реки Аракс. Никите участвовать в начале сражения не пришлось. Базилевс до поры умышленно держал наемников возле себя. С возвышенности, где располагалась тагма, Никита видел, как, сверкая оружием и доспехами, сшиблись людские лавы. Эхо гор далеко разнесло шум битвы, и было оно подобно грохоту камнепада и реву бурлящего потока. Перед битвой Георгий речами вдохновил воинов, и они были полны решимости одолеть ромеев. Это им почти удалось. Войско базилевса несло большие потери, пятилось, оставляя за собой оружие и даже часть обоза. Не дрогнул только центр, где находилась лучшая часть войска, в том числе и варанги, а также отряд катафрактов на правом крыле фаланги. Никита оглянулся назад, туда, где находился базилевс. Василий, восседая на белом коне, взволнованно махал руками, по его жестам было понятно, что он приказывает начать отступление. Отступления не случилось. Многие из иверийцев соблазнились добычей, и это ослабило удар. Опытный в воинском деле Василий заметил заминку и благополучного момента не упустил. Отряд катафрактов ударил справа и оттеснил иверийских всадников к заболоченному озерцу, где их кони увязли в иле. Началось избиение. Много славных воинов царя Георгия погибло, не в силах управлять конями и противостоять катафрактам и трапезитам, которые осыпали их тучей стрел и дротиков. Следом за катафрактами в наступление пошли варанги, к которым присоединилось остальное войско. Теперь отступали иверийцы и их союзники, но вскоре отступление переросло в беспорядочное бегство. Георгий сам ввязался в битву, желая личным примером вдохновить и остановить войско. Все потуги иверийского царя оказались тщетными, спасаться бегством пришлось и ему. Василий не стал уподобляться иверийцам и довольствоваться пока еще призрачной победой и сиюминутной добычей, а приказал преследовать противника. Георгий сумел оторваться и укрепиться в крепости в Триалети, где вновь собрал сильное войско для сражения. Базилевс вызова не принял, понимая, что воины измотаны походом и исход битвы может быть не в его пользу, повел их на зимовку к морю, в город Трапезунд в феме Халдия. Пленных и добычи было захвачено немало, в том числе и ценности, принадлежавшие некогда царю Георгию.
Путь от Триалети до Трапезунда, как и путь от места битвы до Триалети, стал кровавым для жителей земель, по которым карающим мечом прошло войско Василия Болгаробойцы. Базилевс, разгневанный неуступчивостью иверийского царя и желая его устрашить, приказал разорить владения Георгия Багратида и его союзников. Воины Василия воспользовались приказом в полной мере. Горели селения и города, разрушались здания, не миновали разграбления даже христианские храмы. В жилищах брали все, что приглянулось: угоняли скот, увозили припасы, обрекая несчастных людей на голод. Безумная жестокость топтала железной стопой милосердие, усиливаясь с каждым днем. Даже Никите, теперь уже бывалому воину, было больно, страшно и стыдно смотреть на бесчинства, творимые сотоварищами по оружию. Жители целых селений уничтожались. Не щадили никого: ни стариков, ни детей. Никита своими глазами видел, как младенцев затаптывали копытами коней, насаживали на копья, разбивали головы об камни и стены, как на улицах, на виду у всех, в дорожной пыли и грязи насиловали женщин и девочек, как сотнями ослепляли и оскопляли мужчин и юношей, тысячами предавали смерти, десятками тысяч угоняли в рабство. И все это несмотря на то, что большинство из них были единоверцами. В который раз Никита убеждался в правоте слов старшего друга, ныне покойного варяга Гилли. Жалел, что в свое время не послушался его предупреждений. К великому сожалению, война имела две стороны: об одной рассказывали ему мать, Торопша и некоторые из старых воинов, это слава и добыча, о другой поведал Гилли и познал сам Никита: страх, смерть, убийство себе подобных и горе людей. Все это отвращало от войны, душа требовала оставить кровавое поприще, но были долг, данное слово и привычка к воинскому ремеслу. Чтобы успокоить душу, ходил Никита в храм, вел беседы со священником. Чернобородый грек, служитель господа, велел чаще молиться, говорил об испытаниях, посланных нам свыше, указывал на верующих в других богов, кои нещадно истребляют друг друга. Никита молился, каялся в грехах, просил у бога прощения и терпел: знал, чувствовал, что не пришло еще время отбросить меч…
Глава вторая
А в это время имела место большая смута в Византии…
Сумбат Давитис-Дзе. История и повествование о Багратионах
Всю зиму ромейское войско провело у моря, в Трапезунде: залечивало раны, набиралось сил, пополнялось. Корабли из Константинополя и иных городов государства привозили припасы и воинов. В начале весны из столицы приплыли еще две тагмы наемников-русов. С ними, к радости Никиты, явился Прокопий Кратос. Киевлянин немало удивился, когда Бакуня сообщил, что, пока он гулял по городским улицам и развлекался с развратными трапезундскими соблазнительницами, его дважды спрашивал некий константинопольский вельможа по имени Прокопий Кратос. Поведал и о том, что Прокопий будет ждать его завтра в полдень у церкви Панагия Хрисокефалос.
На поиски церкви Златоглавой Богородицы, так переводилось на русский язык ее название, Никита времени не терял, так как не единожды приходил в этот храм исповедаться и помолиться. Да и путь от крепости-акрополя, где располагалась его тагма, до церкви был недолог.
У церкви Прокопия не оказалось. Никита решил подождать и, дабы избежать укусов холодного сырого ветра с Русского моря, называемого греками Понтом Эвксинским, зашел внутрь. Среди сияния свечей, под защитой облицованных мрамором и порфиром стен, украшенных колоннами-сполиями, ажурной лепниной и разноцветной мозаикой, было тепло и уютно. Никита помолился и устремил взор на предалтарный столп с изображением стоящей во весь рост Богородицы с позлащенной головой. Киевлянин настолько увлекся созерцанием этой красоты, что не заметил, как к нему подошел Прокопий. Кратос тронул его за локоть и кивком позвал за собой. Его лицо было серьезным, что несколько обеспокоило Никиту. Однако на улице Прокопий улыбнулся ему как старому знакомому.
– Рад видеть тебя, мой молодой друг!
Никита улыбнулся в ответ:
– И я рад, Прокопий! Каким ветром тебя занесло в Трапезунд?
– Ты же знаешь, моя основная служба базилевсу заключается в поддержании закона и порядка в империи и искоренении внутренних врагов Божественного. Она-то и привела меня в этот чудесный город.
Никита глянул по сторонам, тихо спросил:
– Неужели в Трапезунде обнаружены недруги базилевса?
Прокопий приложил указательный палец к губам:
– Всему свое время. О врагах базилевса мы еще поговорим, но прежде хочу сообщить тебе о твоем брате Дементии, которого ты разыскиваешь.
– Где он? Что с ним случилось? Ведь в последний раз ты говорил, что он отправился в Херсонес. – Никита склонился к Прокопию. – Надеюсь, Дементий жив?
Кратос покачал головой:
– Верно сказано: "Излишняя торопливость – удел молодости"… Как ты помнишь, я помог Дементию избежать гнева патрикия Адриана Малеина, отправив его с экзархом Монгом на подавление мятежа в Херсонесе. Хазарин протоспафарий Георгий Цуло решил отделить Херсонес от владений божественного базилевса и возродить хазарскую державу, однако Монг, при помощи воинов владетеля города Тмутаракани, архонта Константина, коего вы, русы, именуете Мстиславом, разбил его в первом же бою. Цуло был взят в плен и отправлен на корабле Монга в Константинополь, где и принял смерть за измену базилевсу, а воины Мстислава, получив плату за помощь, добычу и пленных, ушли в Тмутаракань.
– Об этом я слышал, но хочется узнать, что стало с Дементием?
– Как мне стало известно, твой брат остался служить в страже Херсонеса. Наверное, Дементий думал, что там его не настигнет месть Малеина, но, как оказалось, он ошибался. Влияние и обширные знакомства помогли Адриану отыскать обидчика. Патрикий обещал за него немалую сумму, а монеты, как ты знаешь, помогают развязать языки. В позапрошлом году Малеину стало известно, что Дементий находится в Херсонесе. Возможно, о том рассказал человек, к помощи которого я прибег, отправляя Дементия в Таврику, или кто-то из сослуживцев твоего брата. Мало того, Малеину удалось узнать, что я помогал Дементию бежать из Константинополя. Он пригрозил мне большими неприятностями.
– Теперь тебе грозит опасность? – озабоченно спросил Никита.
– Ну, меня так просто не возьмешь, сейчас Адриану самому стоит приложить усилия, чтобы сохранить свою жизнь, но я сделаю так, чтобы ему это не удалось… Что же касается твоего брата, то ему грозила опасность – и немалая. Осенью минувшего года в Тмутаракань было направлено посольство… Ты, наверное, знаешь, что аланы и касоги являются союзниками иверийцев.
Никита кивнул.
– Так вот, стало известно, что царь иверов Георгий Багратид призвал их на помощь против нас, и они обещали направить к нему своих воинов этой весной. Для того чтобы этого не случилось, было решено связать их войной с архонтом Мстиславом, нашим союзником.
– Горазды вы, ромеи, чужими руками жар загребать.