– Отца почти не помню, многие знания я действительно получил от матери, но кроме этого мне посчастливилось обучаться грамоте вместе с младшими сыновьями князя Владимира, а их учителями были греки.
– Вижу, ты одарен не только силой, ловкостью, но еще дерзостью и умом. С такими воинами я быстро покорю все Болгарское царство.
Василий подозвал одного из вельмож, велел достать из кошеля золотую номисму, вручил ее Никите.
– Служи мне верно, и у тебя будет много таких монет. Кто знает, может быть, настанет время, и ты станешь одним из славных стратигов Ромейского государства.
Слова Василия долетели до ушей некоторых вельмож, они с трудом скрыли свое недовольство, слишком много император уделял внимания варангам и другим воинам, приплывшим из Руси, слишком на них надеялся и слишком многое им позволял в благодарность за то, что они помогли укрепить трон. Иные приписывали это тяге крови, ведь не зря говорили, что настоящий отец Василия не Роман, что мать Феодора зачала его с таким же вот наемником, не то славянином, не то варягом.
Базилевс тронул коня, вельможи потянулись за ним. Когда Василий удалился, товарищи по оружию окружили Никиту, загомонили кто с завистью, кто с дружелюбием:
– Ишь ты, не успел ступить на ромейскую землю, а уже обласкан царем.
– Иные базилевса близко не видели, а тебя он словом одарил.
– И не только словом. Гляди, целую номисму ему вручил. Нам за нее почти месяц служить надо.
– Везет молодцу. С таким везением далеко пойдет.
Никита говорунов и завистников успокоил:
– Сегодня эта номисма превратится в вино. Кто хочет посмотреть, как это случится, приходите вечером в "Золотой вепрь". Угощаю всех!
Одобрительное многоголосье всколыхнуло воздух.
* * *
Желающих угоститься задаром оказалось немало. Когда Никита и Гилли вошли в таверну, она была заполнена до отказа. Радостный гул голосов встретил их вместе с запахом специй, жареного мяса, кислого вина и мужского пота. Несмотря на многолюдность, места для виновника торжества и его друга нашлись сразу. Об этом позаботился Бакуня. Вятич стащил со скамьи пьяного до беспамятства здоровяка ромея, притулил в углу.
– Свинье за столом с людьми сидеть негоже. – Гилли и Никите указал на скамью: – Садитесь, браты, на вас двоих места хватит, у этого грека зад широк.
Никита и Гилли сели. Сутулый суховатый полочанин из-за соседнего стола подковырнул вятича:
– Эх, Бакуня, пьяного ромея ты быстро одолел, а вот юнца не смог.
Ему бы разозлиться, полезть в драку, вызвать шутника на поединок, но вятич не таков, добрая у него душа. Ощерился, подмигнул Никите:
– Ты смотри: за соседний стол сел, а ведь и здесь поспел.
Полочанин не смолчал:
– На то и имя мне дано Стрига, чтобы везде поспевать.
И тот и другой крещеные, Бакуня был назван Авксентием, а Стрига – Петром, только по сию пору носили они имена-прозвища, к коим привыкли и коими называли их соратники. Вятич отмахнулся:
– Ты, Стрига, все смеешься, а силушки моей не ведаешь. Я ведь в вятских лесах безоружным медведя на сосну загонял. Волков голыми руками душил.
– Тебе врать что лыко драть, – выкрикнул полочанин, – не зря тебя Бакуней нарекли, врун-говорун ты знатный, о том нам давно ведомо.
Бакуня с ответом не замедлил:
– Кому врать, а кому и рот разевать.
– Словом ты, Бакуня, силен, а сможешь ли меня на кулачках одолеть? – Стрига поднялся из-за стола, задорно подмигивая соседям, засучил до локтей рукава.
Бакуня вызов принял:
– Будем биться до той поры, пока спина пола коснется.
Стрига с условием Бакуни согласился. Сдвинули столы, освободили середину помещения. Бойцы встали друг против друга. Бакуня, разгоняя перед схваткой кровь, похлопал себя по плечам и груди, потопал ногами и лишь после этого встал в стойку, выставил перед собой кулаки. Стрига переминался с ноги на ногу, будто пританцовывал, руки повисли плетьми. Не поднял он рук и с началом боя. Бакуня ударил справа, Стрига увернулся. Уклонился полочанин и от удара слева, сам ответил тычком в грудь. Жесткий удар остановил Бакуню, вятич попятился. Правая рука Стриги, до поры висевшая плетью, теперь дубиной устремилась к голове вятича. Бакуня пригнулся и одновременно стал разворачиваться к противнику спиной. Кулак пролетел над головой вятича. Стрига решил накинуться на Бакуню сзади, но тот уже успел развернуться к нему лицом. Нога вятича подсекла ногу полочанина. Стрига не удержался и с грохотом упал спиной на деревянный пол таверны. Бакуня подошел к поверженному противнику, подал руку. Стрига поднялся, обнял сотоварища и тут же подначил:
– А Никитку ты все же не одолел.
Бакуня дружески похлопал Стригу по спине.
– Не знаете вы, что я поддался Никите намеренно, потому как ведал о том, что кесарь-царь подарит ему номисму и мы ныне ее пропьем.
В словах Бакуни была доля правды. Успел-таки Гилли шепнуть вятичу перед поединком, чтобы не сильно усердствовал. Только правда и в том, что забылся Бакуня, увлекся боем безмерно, потому и уступил молодому бойцу.
– Не иначе ты прозорливцем стал? – не унимался Стрига.
– Почему стал? С малых лет у меня дар этот.
– Ежели ты прозорливец, так скажи, что нас ожидает?
– И скажу!
Таверна загудела:
– Да! Молви! Не томи!
Стрига усмехался:
– Вот простяки, Бакуне поверили. Ему брехать не привыкать.
Бакуня встал, поднял руки, призывая к тишине, подождал, пока все успокоятся, закатил глаза, громко изрек:
– Вижу! Ждет нас в новом походе слава и добыча! – Сбросив с себя личину ясновидца, весело добавил: – За то и выпьем! Никита, давай номисму, гулять будем!
Одобрительные возгласы и смех наполнили таверну.
И гуляли. Никита тянуть не стал, вскоре монета перекочевала в мошну хозяина заведения и превратилась в кувшины вина и закуски. К номисме Никиты добавились монеты других наемников. Пили за базилевса, за Никиту, за удачу.
На следующий день изменчивая удача от Никиты отвернулась. Утром Гилли узнал, что недалеко от гирла Днепра затонул корабль купца, с которым он отправил весть матери в Киев. Никите с помощью варяга пришлось искать новую возможность сообщить родственникам о своем пребывании в Царьграде. Очередное посещение дома Прокопия Кратоса, у церкви Святого Лаврентия, тоже оказалось напрасным: хозяин в Константинополе появлялся редко и ныне пребывал в Эфесе, а оттуда должен был отправиться в Мелитену, и узнать что-либо о судьбе брата Никите не удалось. Через день многочисленное войско базилевса стройными колоннами прошагало по Мессе, главной и самой длинной улице города, и, минуя Адрианопольские ворота, отправилось на покорение болгарских земель.
Глава вторая
Я не изменник, но хочу сейчас же стать апелатом вместе с тобой среди этого уединения.
Дигенис Акрит
Осень прошла в редких стычках с болгарами, в середине зимы причисленные к этерии тагмы наемников вернулись вместе с базилевсом на отдых в столицу. В Болгарии Никита приобрел свой первый боевой опыт, хотя в крупных сражениях ему поучаствовать не пришлось. Спустя десять дней после прибытия Никита и Гилли решили навестить Кратоса. Им повезло, в этот раз он оказался дома. Дом спафарокандидата, коим являлся Прокопий, больше походил на дворец. Император Василий высоко оценил преданность отца Прокопия, Ипатия Кратоса, когда тот принял сторону тогда еще молодого и малоопытного базилевса и выступил против узурпаторов. Ныне, памятуя о деяниях отца, Василий благосклонно относился к сыну. Благодаря базилевсу и собственным способностям Прокопий дорос до турмарха и жил безбедно. Среднего роста, возрастом, как и Гилли, около сорока лет, большеглазый, с благородными чертами лица и жгуче-черными вьющимися волосами до плеч, спафарокандидат встретил наемников благодушно: усадил за стол, угостил хиосским вином и яствами, расспросил о войне с болгарами, а после заговорил сам:
– Передайте славному воину Мечеславу, что я нашел его сына здесь, в Константинополе.
Прокопию ответил Гилли:
– Наша жизнь подобна нити, которая может оборваться каждый миг… Нить жизни Мечеслава уже оборвалась к тому времени, когда я передавал уважаемому турмарху просьбу. Тогда я не знал о кончине Мечеслава, но рядом со мной сидит его сын Никита, и он не менее отца желает свидеться с братом.
Прокопий обратил взор на Никиту:
– Мне искренне жаль твоего отца, я его мало знал, но думаю, что он был хорошим человеком… И ты, наверное, тоже. Твое желание увидеть брата похвально, но, к сожалению, мне придется тебя огорчить: Дементия нет в городе. Более того, сейчас он находится на краю империи, в Херсонесе. Ах, если бы вы явились ко мне немного раньше. Все случилось так быстро.
– Но как он попал туда? – спросил Никита.
– Почитаемый мной римский философ Сенека говорил: "Желающего судьба ведет, а нежелающего тащит". Я расскажу вам о судьбе Дементия…