Записка Лизы имела для Фили огромное значение. Она доказывала, что девушка действительно его любит. Он был готов вскочить на коня и гнать во весь опор куда-нибудь очень далеко, чтобы буйный ветер выдул из его головы все прошлые сомнения и терзания. Впрочем, этого и так не надо было делать. За день в его жизни произошли значительные события. Встреча. Разговор. Ответные чувства. Всё было, как в сказке. Но было! И есть! И у Фили своя огромная – соизмеримая с миром тайги – любовь. Он окрылён надеждой будущей встречи. Теперь в его жизни три пристанища: отчий дом, мир природы и Лиза.
Вторая новость была более чем удручающей. За ним следят. С его помощью хотят найти золотую россыпь, прогнать его и братьев с обжитого места, отобрать средства к существованию и, возможно, даже заставить работать "на дядю".
Захват старательских участков хитростью распространён. Увидит купец у старателя хорошее золото, напоит спиртом и у пьяного узнает, где находится прииск. Или тайно выследит, где он моет благородный металл. Дальше – проще. Подаёт заявку в контору на присвоение участка, платит налог, получает купчую и прогоняет с обжитого места мужика. Затем набирает на работы сезонных старателей, даже того, кто показал золотую россыпь, и набивает себе карманы. Год, два – и вот уже, глядишь, это не какой-то купчишка-замухрышка, а знаменитый Иван Иваныч Иванов, золотопромышленник! Не просто так, а с большой буквы, в картузе, в модном пиджаке, яловых сапогах! К нему уже так не подойти, строго смотрит, свысока. Может и в морду дать запросто, и ничего ему не будет, так как за ним власть, которую он кормит.
Лазарь Потехин один из таких купцов. У него уже есть два участка по Дурной речке. Но прииски заметно истощились. А где найти новые – не знает. Вот и мечется, как хариус на икромёте. Самому идти в тайгу – страшно, не приспособлен он к путешествиям по горному краю. Да и грехи не пускают: прииски захвачены обманным путём. Вот и ищет какого-нибудь дурака, кто ему в тайге золотую россыпь покажет. Да только мало сейчас дураков-то. Люди умнее стали.
Видит Лазарь, как братья Вороховы золото на скупку несут. Много золота, песок и самородки, да какие! С куриное яйцо! А узнать про прииск не может. Хитры братья, как лисы. Спирт не пьют в кабаке. А в тайгу ходят из посёлка – как будто ветром уносит. Ночь для них – мать родная. Как проследить, где Вороховы золото моют? И наконец-то придумал. Решил Кузю Солоху нанять. Первым делом подвёл его под кабалу, сделал так, что тот в лавке задолжал ему большую сумму. Пообещал долг списать, да ещё вдобавок ссуду дал. Кузя согласился, но тайно, не дай бог, братья узнают! Потом в тайге поймают, на муравейник голой задницей посадят, такие уж у старателей законы… На том и порешили.
Конечно же, о многом Филя знал. И о том, как старательские прииски в руки купцов переходят. И о том, что у Лазаря слюна бежит. Но вот что он Солоху в следопыты нанял – впервые. Здесь придётся призадуматься, так как Кузя едва ли не лучший охотник во всем посёлке. Всю жизнь в тайге, много зверя выследил и добыл. Запутать свой след будет очень сложно, так как Солоха дотошный, настойчивый, да к тому же прекрасно знает все старательские уловки и хитрости.
"Эх, Кузя. Пуля по тебе плачет. Продался Лазарю. Не простят тебе этого старатели… – с сожалением думал Филя, прочитав записку Лизы. – А ведь таким хорошим мужиком был! Своим…"
Однако слезами горю не поможешь. Думать надо, как в тайгу идти. Сегодня ночью срок назначен. Вот-вот – и на перевалах снег ляжет.
Крепко закручинился Филя. Уселся на лавку, в одну точку уставился, ничего не видит. Катя его за рукав теребит, записку просит прочитать, хотя сама её уже изучила, когда от Лизы шла. Что поделать – девичий характер прелюбопытен. И хотя в свои шестнадцать лет её сердце ещё никому не принадлежит, но о любви она, конечно, знает все и лучше всех. Кате очень хочется, чтобы брат поделился с ней своими чувствами. Но Филя угрюм, как осенняя вода. Однако и девушка настойчива. Она хитрит и, стараясь разговорить его, начинает издалека:
– А я знаю, кто вас с Лизой выдал.
От подобной осведомлённости у Фили отвисла челюсть. Выкатив глаза, он смотрит на сестру и едва слышно шепчет:
– Кто?!!!
– Кузя Солоха. Он за тобой с сеновала бабки Засошихи наблюдал. Он и сейчас там сидит, смотрит. Притих, как бурундук.
– Так что же ты молчишь-то! – вскочил парень. – Ну ты и дурёха. Тут дело такое, а ты…
– А я что! Я ничего, я и говорю, – обиженно захлопала Катя ресницами.
Заметался Филя по избе, подбежал к окну. Эх ты, чёрт! И как сам раньше не додумался? Ну, конечно же, вон он, сеновал бабки Засошихи, в ста метрах от дома. Всё видно, как на ладони. И изба, и ограда, и конюшня, и выход за огород. Представил себе, как Солоха за ним наблюдает. Прекрасно видел, как он в тайгу собирался, и как коней ковал, и как на реку к Лизе бегал. Надо же такому случиться. А то, как он сегодня ночью в тайгу пойдёт, заметить не проблема. Эх, Кузя, ну гад! За ним пойдёт, как росомаха по следу. И, конечно же, выследит. Ему только узнать направление, а там дело опыта. Присел на лавку. Что делать? Как след запутать? Как уйти незамеченным?
Катя рядом стоит, молчит, не знает, как брату помочь. А потом вдруг встрепенулась, хитро улыбнулась, что-то тихо зашептала Филе на ухо. Приподнялся парень, приободрился. В глазах сверкнула лукавая искра:
– Что же, давай попробуем.
Засуетились вместе. Катя по комнате бегает, одежду ищет. Филя запрыгнул на печку, достал неполную четверть с брагой, вылил в нее полбутылки спирта, что-то прикинул, посмотрел и, усмехнувшись, добавил остатки. А сестра уже принарядилась, две подушки привязала – одну на задницу, вторую к животу, поверх платье накинула, платком подвязалась, в руку палку, согнулась, закряхтела, шатаясь, прошлась по избе. Филя захохотал: копия бабка Засошиха!
Крадучись от сеновала перешли между домами, пролезли в дыру в заборе, осмотрелись. Соседки дома нет, где-то на завалинке со старухами вечеряет. Хорошо, что у бабки собаки нет, можно беспрепятственно по ограде ходить.
Настроилась Катя, бутыль под мышку, палку в руки и пошла, переваливаясь из стороны в сторону от дома в огород. Оглядывается по сторонам, делает вид, что таится от чужих глаз. Прошла бурьяном к картошке и как раз напротив сеновала бутыль в ботву спрятала. Филя со стороны смотрит, едва смех сдерживает: ну чисто Засошиха от своего деда брагу прячет! Вернулась Катя. Так же незаметно в заборе пролезли назад, вернулись домой и быстро к окну припали: что будет? Сработает их план или нет?
Ждать пришлось недолго. Смотрят, Солоха с сеновала соскользнул, запрыгал зайцем по бурьяну, схватил бутыль в руки и назад. Теперь – дело времени.
Глубокой ночью Филя подкрался к сеновалу, убедился, что с Кузей полный порядок. Отпал Солоха на спину, раскинул руки, как битый глухарь, храпит так, что стропила звенят. А рядом половина бутыли стоит. Видно, не хватило духу остатки допить, да и силы не рассчитал.
Уже потом, позже, когда все вышли из тайги, Филя узнал, что Засошиха попа на дом приводила, сеновал освящать от чертей, а то бесятся ночами, дурят, играются и спать не дают. А по посёлку молва потекла, что в одну их тёмных осенних ночей у Засошихи бесы песни пели и гопака отплясывали. Дед Митрий на все эти россказни только смеялся, говорил, что все бабки с ума посходили: какие могут быть на сеновале черти? Там даже и сена-то нет, потому что он корову пять лет назад заколол. Однако через неделю сеновал разобрал на дрова. Сказал, что старый был, гнилой.
В эту ночь Филя ушёл в тайгу незамеченным. Тайно, задолго до рассвета. На ноги лошадям одел суконные "валенки", чтобы копыта не печатались на дороге. За огородами вышел на речку и руслом, по мелководью, ехал около двух часов. А в хребет вылез по переходной тропе, где звери ходят часто. Ну а на хребте – топкая мочажина. Мох – как подушка. Пройдёт конь, а он через час в исходное положение поднимается. И непонятно никому, то ли зверь прошёл, а то ли так просто, леший плясал.
К озеру Филя подходил затемно. Вышел из тайги на частину, встал пнём. Дух захватило, сокжои пасутся на лугах, полтора десятка! Эх ты, хороша добыча, да рядом с домом! Завалить одного, мяса надолго хватит! Сжался кочкой, ружьё со спины сорвал, приложил к плечу, прикинул: не достанет пуля, далеко. Решил скрадывать. Но как? Место чистое, ровное, ни кустика, ни деревца. Трава дурнина высохла, полегла, шуршит, как берёзовая кора. Сделал три шага, олени разом головы подняли, увидели. Что делать? Расстояние двести шагов. В лучшем случае от пули синяк останется. Решил отпустить зверей. Всё одно толку никакого, убегут, да и ночь вот-вот опутает землю. Успеть бы до зимовья на озере дойти.
Вернулся, взял в руки повод, повёл за собой коней. Идёт краем поляны, напрямую, к избе. Стоят олени, смотрят в его сторону. Удивился Филя: во какие непуганые! Может, так и удастся на выстрел подойти? Пошёл тише, вырезает угол, а сам все ближе подходит, но на зверей не смотрит. Идёт так, как будто мимо. Может, выждут сокжои, подпустят хоть ещё немного?
Дымом напахнуло… Где-то костёр горит. Вспомнил парень, что с перевала видел стоянку. Ещё больше удивился: как так звери стоят рядом с человеком и не боятся его? До озера триста метров, не больше. Но это ещё лучше, мясо таскать далеко не надо. Присмотрелся – расстояние всё меньше. Ещё немного – и можно стрелять. Наконец-то тронулись рогачи. Медленно пошли к озеру. Вдруг, о диво! Колокольчики зазвенели. Легкий перезвон, как будто лошади в ночном пасутся. Присмотрелся Филя повнимательней, а на одном из них, самом крупном рогаче, лента малиновая на шее повязана. На́ тебе! Олени-то домашние!