А вот и первые разведчики. Несколько чирков появляются из глубины тумана, ныряют, резвятся, щиплют донник и, призывая к трапезе своих сородичей, призывно трещат крохотными клювиками. Вторыми на расстояние полёта стрелы подплывают жирные крякаши. Они тоже начинают кормиться, но уже более степенно, без суеты и игривой потасовки. И вот наконец-то тёмными пятнами проявляются первые гуси. Как быстроходные илимки, они гордо подплывают к общей массе пернатых и, потеснив их по сторонам, начинают опускать в воду гибкие шеи. За ними, как из ниоткуда, выплывают ещё и ещё. Прибрежное пространство заполоняется десятками птиц. Ченке кажется, что мелководный лиман покрыт пёстрым живым одеялом. Некоторые утки плюхаются около самого берега, теребят пожухлые листики скрадка девушки. При желании до них можно дотянуться рукой, схватить за шею и спрятать в котомку. Однако этого делать нельзя. Поймаешь одну утку, другие улетят. Да и зачем Ченке мелочь, когда в двадцати метрах от неё вальяжно плавают три огромных жирных гуменника?
Но девушка не стреляет и в них. Внимательно вглядываясь в туман, она хочет увидеть желанную добычу. Но лебедей нет. По всей вероятности, они где-то там, за островом, и надеяться на успех сегодня утром не имеет смысла. А время идёт. Вот из тумана показалась первая макушка гольца. Утренняя жировка в разгаре. Пора начинать охоту.
Ченка осторожно, бесшумно приподнимает лук, накладывает стрелу, натягивает тетиву. Зоркий глаз юной охотницы целит ничего не подозревающему гусю в основание шеи. Высокотональным аккордом конгипкавуна пропела тетива. Мягким свистом синички пролетела невидимая стрела. Смертельно поражённый гусь порванной тряпкой раскинул крылья, уронил в воду голову и тут же затих. Никто из собратьев не обратил внимания на своего соседа. Предсмертные движения гуся были приняты за обыкновенный бросок за промелькнувшей в воде рыбкой. Так поступают все утки и гуси, никакой опасности в мгновенной смерти своего сородича никто из них не заметил.
А Ченка уже тянула свою добычу к берегу. Распростёртое тело, разгоняя по сторонам несведущих крякашей, быстро плыло к скраду. Несколько гусей потянулись за своим товарищем, проплыли несколько метров и остановились, продолжая кормиться сочным донником. А удачливая охотница, протащив за жилку гуся под переплетениями тальников, уже готовила стрелу к следующему полёту.
Ещё двух гуменников постигла та же участь, что и первого собрата. Тонкий писк тетивы. Стремительный полет стрелы. Моментальная смерть. Не более чем через пятнадцать минут за спиной Ченки уже лежало три здоровенных, жирных гуся. Воодушевлённая удачей, девушка готовилась пустить стрелу в очередной раз.
Однако гуси что-то заподозрили. Не понимая, куда исчезают их братья, они нервно закрутили головами, закружились на месте. Один из них, самый крупный, огромный, гусь коротко гакнул, передёрнул крыльями и медленно поплыл от берега. Подчиняясь команде вожака, потревоженная стая последовала его примеру.
Ченка заторопилась. Ей хотелось подстрелить ещё одного гуменника. Но выбор цели уже был не в её пользу. Гуси повернулись к ней задом, скрывая самое убойное место. Над водой возвышались только длинные шеи, что сильно ограничивало точное попадание. Расстояние до них ещё было не слишком велико, около тридцати метров. И она решилась сделать свой последний выстрел.
Стрела попала гуменнику в шею, чуть пониже головы. Тяжело раненный гусь забился, громко закричал, попытался взлететь. Ченка схватила связующую жилку, потянула на себя. Гусь упал в воду, нырнул, но тут же всплыл на поверхность. Силы быстро покидали его. Крылья птицы ослабли, голова завалилась набок. Но всё ещё сопротивляясь наступающей смерти, он одиноко крутился на месте, пытался освободиться от стрелы. Крики становились всё реже, тише, печальнее.
Ченка потянула за жилку. Гусь без каких-либо сопротивлений поплыл к берегу. И вдруг произошло то, что на какой-то миг заставило её онеметь от страха.
Из воды стремительно вынырнула огромная зубастая голова, схватила гуся за шею и исчезла вместе с добычей в черной глубине. Раскрытая пасть очень походила на огромную голову гадюки. Поражённая увиденным, Ченка едва выдохнула побелевшими губами:
– Чабджар!..
Тонкая жилка в руке девушки натянулась, потянула её за собой в воду. Ченка упала, вспомнила, где она находится и что с ней происходит. Левой рукой ухватилась за корявый ствол талины. В правую ладонь врезалась тонкая жилка. Предупреждающее сознание подсказывало ей: "Отпусти!" Но она теперь уже не могла освободить повод. Как на распятии, из последних сил удерживала своё тело на суше. Мелькнула мысль об остром ноже, который лежал где-то за спиной, в потке. А тоненький поводок уже натянулся тетивой лука. Невидимое существо тянуло свою добычу в глубину озера.
И вдруг движение прекратилось. Жилка замерла струной. Может быть, тот, кто тянул гуся понял, что его что-то задерживает. Несколько секунд замешательства – жилка пошла влево, остановилась на отмели и, разрезая воду, потянулась назад. Всё это походило на рыбалку, когда человек тянет пойманную на крючке рыбу, а та, конечно же, не хочет покидать воду. Только вот вместо удочки была хрупкая, тоненькая ладошка, в которую впился и перехлестнулся прочный повод. А взамен крючка – впившаяся в шею гуся стрела.
Нить ослабла, опала по поверхности воды, отпустила руку девушки. Ченка поняла, что сейчас должно произойти. Заторопилась, быстро размотала с руки поводок, накинула его на ствол талины сметочным узелком. И вовремя. Жилка опять резко натянулась. От необъяснимой, невидимой силы вздрогнул, склонился к земле, затрещал ствол дерева. Натянутый тетивой повод коротко зазвенел, пискнул и тут же ослаб. По всей вероятности, где-то там в воде что-то оборвалось. Быстро перебирая руками, Ченка вытянула жилку из воды и похолодела: на её конце болтался короткий обломок стрелы. Она осторожно взяла его в руки. На нём ясно и четко виднелись следы зубов, что говорило о том, что стрела была не обломана, а перекушена.
Девушка посмотрела на безмолвное озеро в надежде увидеть того, кто это сделал, и пошатнулась назад. К берегу из чёрной глубины на отмель двигалась огромная неясная тень. На некотором расстоянии от берега она остановилась. Зеркальное стекло разбежалось кругами, и на поверхности показались широкий тёмно-зелёный лоб и жёлтые круглые глаза.
Ченка попятилась назад, споткнулась о кочку, упала на спину, но тут же присела и с ужасом посмотрела на неведомое чудовище. Она никогда не видела такого существа. Новые, непонятные формы животного, не походившего ни на кого из тех, кого она видела за свою короткую жизнь, парализовали мысли. Ей стало страшно.
В позапрошлом году летом она наткнулась на разъярённую медведицу с медвежатами. Амиканша подскочила к ней вплотную, остановилась в трёх шагах, встала на задние лапы. Рост превосходил Ченку в два раза. А что говорить об оскаленной морде, клыках и когтях? В детстве, во время листопада, во время гона девушку едва не растоптал сохатый. Только чудо помогло ей увернуться от его рогов.
Сейчас, в сравнении с медведицей и сохатым, явление было неповторимо ужасающим. Широкий голый лоб. Тёмно-зелёный цвет кожи. Тупая морда с оскалом прозрачных острых зубов. И, конечно же – глаза. Большие, размером с ладонь, жёлтые, круглые. Они смотрели Ченке прямо в лицо и, казалось, оценивали её как реальную добычу. Бездвижные зрачки вымеряли расстояние до жертвы. Ченке показалось, что вот-вот – и чудовище бросится на неё, а те пять метров, что их разделяли друг от друга, покроются одним прыжком и не спасут её от зубастой пасти. Она хотела бежать, но не могла. Гипнотическое воздействие жёлтых глаз сковало движения.
Но неведомое существо не собиралось нападать. Может быть, в этот раз. Уделив Ченке ещё несколько секунд внимания, оно так же медленно погрузилось в воду. Где-то далеко позади показался горб с плавником. Змеевидное тело изогнулось радугой, резко ударило большим хвостом и исчезло в черноте озера.
Несколько минут Ченка ещё сидела с открытым ртом. Затем, как будто очнувшись, вытерла с лица брызги, долетевшие до неё после удара животного, и осторожно встала на слабых ногах. Она всё ещё смотрела на воду… Но безмолвное стеклянное озеро спрятало свою тайну в себе, оставив на отмели оседающую муть да гусиный пух на воде.
Грязный ключ
Древняя эвенкийская пословица гласит: "Рыбе – вода, зверю – тайга, птице – небо, охотнику – дорога". Что может сравниться с новыми местами? Что влечёт путника, странника, кочевника к горизонту? Какие силы зовут в неведомые края? Чем измерить то чувство, которое волнует человеческую душу, призывает к познанию нового мира и ведёт в самые глухие дебри тайги на поиски приключений?
Кто знаком с подобным состоянием, никогда не забудет пьянящий воздух открытия, необъяснимое волнение запаха воли, томление души пережитого, нового, неизведанного. На свете много людей-романтиков, кто посвятил свою жизнь путешествиям. Благодаря им открыты новые моря, океаны, материки, земли, горы, озёра, реки. И почти всё это записано в анналах истории. Тот, кто сумел писать свой путь и привез доказательства своих открытий, считается первооткрывателем. Ему достаётся слава, почёт.