- Не будем преувеличивать их силу. Сегодня мы переживаем гораздо более близкую угрозу - императора Фридриха. Он хочет поднять против нас италийские города. И еще… Набирают силу франки. Так что пусть монголы пускают кровь этим русским варварам, пусть они грызутся между собой. А ты должен продолжать дело предков. Нам нужны новые подданные нашей веры. - И, помолчав, спросил уже другим тоном: - Долго ли, мой друг, решили пробыть в Риме?
Магистр понял, что аудиенция закончена.
- Через несколько дней надо возвращаться.
- Да будет благословен ваш путь. Во имя Отца и Сына и Святого Духа! - папа перекрестил магистра. Тот поднялся, поклонился и вышел.
Глава 17
После обеда день испортился совсем. Низкие тяжелые тучи обложили небо. Шел мелкий назойливый дождь. В такую погоду лучше сидеть где-нибудь под крышей или, если непогода застала в пути, вернуться домой, сбросить тяжелую намокшую одежду, юркнуть на полати протопленной печи в объятия нагретых мягких шкур и наслаждаться. Какие дела могут быть в такую погоду?
Горожане отвечеряли рано и укладывались спать, надежно заперев засовы. Даже стражу - и ту не найдешь в такое время. Но не все в этот вечер радовались домашнему уюту. Четверо человек, закутанных в кафтаны, осторожно крались вдоль плетней. Еще один вывел из конюшни подрагивающую лошаденку, запряг в повозку и, подхлестывая, заспешил со двора, догоняя этих четверых.
У княжеского подворья их пути разошлись. Возница не заметил в темноте ограды и зацепил колесом. По всей улице разнеслись страшные чертыханья. Мужичок пытался вытянуть телегу, но только наделал больше шума. С остервенением залаяли собаки. Услышав лай, один из четверых проговорил:
- Пора, - и, осторожно опустив на землю мешок, достал оттуда моток крепкой льняной веревки, на конце которой была привязана железка с тремя острыми крючьями. Найдя свободный конец, человек зажал его в левой руке, раскрутил и, подойдя вплотную к ограде, бросил железку вверх. Раздался тупой стук, и все стихло. Человек подергал веревку, поплевал на ладони, подпрыгнул и стал подтягиваться на руках, отталкиваясь ногами от ограды. Добравшись до верха, схватился одной рукой за острый конец ограды, подтянулся и лег боком между стойками. Прислушался, жадно всматриваясь в темноту, потом перекинулся через изгородь и, повисев на руках, спрыгнул на землю.
Спустя секунду оставшаяся снаружи троица услышала кошачье мяуканье. Тогда еще двое таким же образом перелезли через ограду и по очереди, перебежками, пробрались к дому. Один поднялся на крыльцо и тихонько проскользнул внутрь. Осторожно ступая, он принялся считать двери. Перед одной помедлил, потом мягко надавил. Дверь была заперта. Тогда человек осторожно постучал.
- Чево надо? - послышался изнутри недовольный голос.
- Сотский кличет, - последовал приглушенный ответ.
Загремел засов, и в приоткрытую дверь выглянул Путша. Увидев перед собой воина, спросил:
- Новенький?
- Да, вместо Руальда.
- Подожди.
Вскоре он показался на крыльце и, постояв под навесом, стал нехотя спускаться по ступенькам. В этот момент сзади бесшумно выросли две фигуры. В спину Путши уперлись холодные лезвия кинжалов.
- Тихо, - скомандовал один незнакомец. - Веди к темнице. Дернешься - вмиг порешим! - И в подтверждение своих слов слегка ткнул острием кинжала под ребра.
Охнув, Путша покорно зашагал вперед. Миновав конюшню - это стало ясно по резкому запаху навоза, - троица словно ступила на другую землю: под ногами зачавкало, и шагать пришлось чуть не по щиколотку в грязи. Наконец поравнялись с каким-то зданием.
- Тут, - сипло сказал Путша, пытаясь рассмотреть незнакомцев. Но лица их были до самых глаз замотаны тряпками, а мохнатые шапки были надвинуты до самых бровей. Видя, что пленный медлит, один для большей убедительности ткнул его кинжалом. Путша громко и зло постучал.
- Ково черти носят? - неприветливо спросили из-за двери.
- Открывай, супостат, - Путша погремел ключом.
Загремели засовы. Тогда один из конвоиров заломил Путше руки за спину и крепко скрутил. Второй, высокий и широкоплечий, ловко забил рот тряпьем, сгреб и оттащил за угол. Когда из приоткрывшейся двери ударил пучок света, широкоплечий с силой рванул дверь на себя и наугад двинул кулаком. Сбитый с ног воин кубарем покатился назад.
Все трое, выхватив из-под накидок мечи, ворвались в темницу. Навстречу им бросилось несколько человек, завязалась кровавая бойня. Аскольда ранили в плечо. Но внезапность, отвага, жажда победы нападавших сделали свое дело - путь был открыт. Выдернув один из торчавших в стене факелов, они бросились вниз по мокрой, скользкой лестнице и в несколько прыжков очутились в помещении с тремя дверьми. Все двери были заперты. За какой княжна?
- Всеславна! - отчаянно крикнул юноша, зажимая кровоточащее плечо.
- Аскольд! - раздался приглушенный счастливый голос из-за средней двери.
Аскольд в возбуждении повернулся к кузнецу:
- Ключи!
- Они у Путши остались! - Еловат ругнулся и бросился назад. Вернулся он быстро. - Беда! Путша сбежал! Нас заперли!
Воцарилось молчание. Аскольд в отчаянии попытался выбить дверь в темницу Всеславны плечом, но безрезультатно. Вдруг Добрыня решительно, словно ему в голову внезапно пришла идея, повернулся и затопал вверх по лестнице. Через несколько минут послышался стук, грохот - и он появился на пороге, таща здоровенную колоду.
- Это я еще давеча приметил, - сияя, пояснил он. - Поберегись! - и, разбежавшись, грохнул колодой по двери. Такого удара никакие запоры не могли выдержать.
Выбежавшая навстречу Аскольду княжна только успела сказать: "Милый!" - и без чувств упала на руки любимого.
Однако с выходной дверью все было не так просто. Дубовые доски, обитые кованым железом, легко снесли все удары колодой. Добрыня растерянно развел руками. Еловат со злостью стукнул по двери кулаком - и напоролся на крючок, больно ссаднив руку. Он пошарил рукой по стене - рядом с дверью обнаружился засов.
- Ага! - торжествующе воскликнул кузнец, защелкивая задвижку. - Теперь вы постучитесь!
Однако надо было решать, что делать дальше. Аскольд не отпускал Всеславну, которая, придя в себя, опиралась на его здоровое плечо - долгое пребывание в темнице подточило ее силы. Наступила тягостная тишина. И в этой тишине вдруг раздался тихий стон. Добрыня заглянул под лестницу и выволок на свет раненого стражника.
- Не убивайте! - взмолился тот. - Выход вам подскажу…
- Говори! - приказал кузнец и для острастки схватился за рукоять меча.
- Дверь… под лестницей… - затрясшись от страха, выдавил черниговец.
Добрыня с Еловатом бросились туда, чуть не столкнувшись лбами. И точно! Дверь была маленькая, почти незаметная на фоне стены.
- Есть ход! Есть надежда! - радостно завопил кузнец.
Он пошел первым. Следом - Аскольд, поддерживая Всеславну. Девушка еле держалась на ногах и без помощи вряд ли смогла бы осилить переход. Добрыня чуть задержался - привязывал раненого стражника к лестнице.
Ход был узким и невысоким, кое-где приходилось ползти на четвереньках. Вскоре уперлись в дверь - она оказалась закрытой. Кузнец достал кинжал, просунул его между косяком и дверью, что есть силы потянул вверх. Снаружи что-то загремело, и дверь подалась. Осторожно выглянув наружу, кузнец радостно прошептал:
- Да это же княжий дом! Вон и дверь Путши…
Двери были открыты. На улице по-прежнему лил надоедливый дождь. Все понимали, что побег могут обнаружить в любую минуту.
- Конюшня! - прошептал Добрыня.
Еловат понимающе кивнул и открыто, с видом человека, выполняющего свою работу, зашагал к конюшне. С замком пришлось повозиться. Сбив его несколькими ударами меча, кузнец вошел в конюшню. Вся сбруя была развешена у двери. У каждой княжеской лошади был свой загон. Еловат толкнул первую попавшуюся дверцу, приласкал шарахнувшуюся лошадь, оседлал ее и привязал уздечку к перегородке. Такую же операцию проделал еще трижды. Когда выводил животных во двор, увидел, как возле темницы толпятся стражники с факелами. Подведя коней к крыльцу, возле которого прятались козельцы, негромко скомандовал:
- Быстро! Впереди никого нет!
Ворота были приоткрыты. Осторожно, стараясь не шуметь, все четверо по очереди выбрались на улицу.
- Ну как? - услышали они взволнованный голос и от неожиданности схватились за мечи. Но, узнав, голос Меченого, обрадовались.
- Порядок!
- А лошадей-то зачем?
- Надо уходить немедленно, пока они не очухались. Прощай, друг! - Аскольд с сердцем пожал ему руку.
Закормленные княжеские кони понесли лихо. Восточные ворота охраняли пятеро воев. Забравшись в самодельный шалаш, четверо дремали у костра. Пятый, молодой нескладный парень, оставленный дежурить, старательно боролся со сном. Услышав топот, он хотел было разбудить своих, но вспомнил наказ сотского: "Особенно смотреть снаружи и никого не впускать в город". А тут из города едут. На всякий случай решил посмотреть.
- Эй, кто там? - крикнул он, выходя на дорогу и преграждая всадникам путь.
- Что, своих не узнаешь? - недовольно пробурчал передний, осаживая коня.
- И вправду свои, - подумал стражник, увидев воинский наряд, и пошел открывать ворота.
Через минуту отряд скрылся во мгле. Быстро уходить было трудно из-за слабости Всеславны. Но когда позади послышались звуки приближающейся погони, страх придал девушке силы. Она стегнула коня и рванулась вперед.
- Держись ближе к реке! - крикнул Аскольд.