Аскольд, сбитый с толку торжественной речью, с недоумением посмотрел на отца. Воевода, успокоенный последними словами магистра, слегка кивнул головой. После короткой процедуры посвящения и двукратного касания мечом левого плеча юноши фон Зальц снял висевшую у него на шее тяжелую золотую цепь и надел ее на Аскольда. Вслед за магистром князь Мазовецкий отстегнул свой кинжал.
- Возьми и от меня на память. Для настоящего воина нет лучшего подарка, чем конь да отличное оружие. Этот кинжал не раз спасал мне жизнь. Пусть и тебе послужит он верой и правдой. Знаю, в твоих руках он будет грозным оружием!
Глава 5
Чудна ночь на Иванов день. Ждут ее на Руси. Разные причины у людей отметить Ярилин день. Одни, кому не хватает силы, хотят взять ее из воды, которую своим волшебством щедро снабжает Ярило. Других давит тяжесть грехов - яркая пламень костров испепелит их, очистит душу. Третьих терзают тайные желания - и они умилостят духов, отдав дань торжеству, чтобы те помогли заполучить ключи к сокровищам. Дорога́ эта ночь и тем пылким сердцам, которые не видят иного способа соединиться с любимой, кроме как умыкнуть ее.
Праздник начинается с ночи. В Козельске к нему готовились исподволь, остерегаясь преподобного отца Нифонта. Знали его крутой нрав и беспощадность в борьбе с остатками язычества. Но зов предков непреодолим. И люди тайно уходили в укромные места на Жиздре, чтобы там, в глуши, воскрешать обычаи далеких дней.
Нет в городе лучшей знахарки, чем старая Ярина. Разве что уступит лесной колдунье с Глухого урочища, поднимающей мертвых. Но до нее далеко, и не каждый отважится в такой путь. Сам отец Нифонт частенько пользовался Яриниными услугами. Будто и не знал, что ранним утром на Иванов день уходила Ярина в козельские поля и леса брать там травы разные, а потом лечить больных. Никто не знал, сколько лет старой избавительнице, а выглядит она всегда здоровой, готовой услужить людям.
По-разному готовились к ночи, у каждого свои надежды.
Ох и хороша же у Всеславны служанка Малуша! Лицо - кровь с молоком, румянец так и играет во всю щеку, пухленькие губы так и просят поцелуя. Русая коса до пят. На праздниках парни не сводили глаз с юной плясуньи. Заглядывался на нее Брачислав - молодой здоровый плечистый воин из дружины князя Всеволода. Да и Малуша при виде его вся загоралась, тупила взор. А что разжигает сердце юноши больше, чем неприступность и таинственность?
Но хотя и вознаграждены оказались упорство и терпение Брачислава, хотя и удалось ему сорвать поцелуй с девственных уст красавицы, сердце ее принадлежало прежде всего хозяйке. Трудно предположить, что сплотило девушек больше - юность или чужбина, только делились они всеми девичьими секретами, и не было у них друг от друга тайн. Княжне выбор Малуши пришелся по душе. Когда служанка задерживалась, Всеславна встречала ее смеющимися глазами, а та, рдея, рассказывала о крепких объятьях, жарких поцелуях возлюбленного. Но постепенно Малуша стала замечать, что Всеславна слушает ее рассеянно. В светлых глазах хозяйки все ярче проступала трудно скрываемая печаль. Малуша не спрашивала, ждала. Накануне Ивана Купалы как бы невзначай спросила, пойдет ли Всеславна на праздник. В ответ та неожиданно расплакалась и выплеснула наконец наружу свою тоску.
- Мало мы с ним встречались… Больной был, в беспамятстве, а когда пришел в себя, не позволял мне за собой ухаживать. А сам все пытался сделать что-нибудь приятное. Первое, что сделал, когда, слабенький еще, беспомощный, вышел из дома - нарвал мне букетик цветов. До сих пор их берегу. После того взгляда не осталось в моем сердце места ни для кого больше. А теперь вот не знаю, может, забыл он про меня. А может… - девушка на миг застыла, глядя в окно, - может, и в живых его уже нету. Но что бы с ним ни случилось - век его не забуду! - отчаянно закончила она.
- Всеславна, милая, что ты! - Малуша обняла хозяйку. - Будем надеяться, что Бог не допустит этого. Вернется твой суженый, а наше бабье дело - переживать за них. Но я вижу, - добавила она после небольшой паузы, - князь Всеволод вздыхает по тебе…
- Не хочу и слышать об этом прыще! - со злостью выкрикнула княжна, покраснев от волнения.
- Но он же князь! - У Малуши округлились глаза.
- Ну и что? А я - княжна! - с вызовом ответила девушка.
- Ох и трудно же тебе будет, Всеславна! Уж больно он коварен…
Время катило к обеду, а князь Всеволод все нежился на пуховых подушках. Рядом на приземистом табурете сидел его верный тиун. Они тихими голосами вели беседу.
- Так ты говоришь, все в порядке?
- Да, князь, я проверил. В домике уже все готово принять дорогую гостью. - Он захихикал.
- Ребят-то надежных подобрал?
- Брачислав, Росволод…
- Мало. Еще человека три нужно. А кони как?
- Лошадей сам отбирал. Ласточки! Вмиг домчат, не изволь сомневаться, - тиун приподнялся и добавил елейным голоском: - Главное, ты не подкачай, а мы свое дело знаем. Только смущает… как без договору-то? Княжна все-таки. Грех. - Он вздохнул.
- Княжна тоже девка, - отрезал Всеволод. - Сейчас не хочет, потом сама рада-радешенька будет, что в женки берут. А про грехи твои скажу отцу Нифонту, он простит. Ступай. Я еще вздремну. Ночка будет жаркая.
Тиун мялся.
- А по женской части… кто ей там прислуживать будет?
- Возьми кого-нибудь.
- Да кого, князь, брать? Кроме Деборы и некого. - Тиун беспомощно развел руками.
- Дебора, Дебора… Помнишь, братца я тогда… Жаль. Воевода помешал. Как она… не забыла? - Князь с надеждой посмотрел на слугу.
- Да что на ее, холопку, смотреть. Ты господин.
- Да, да. Забирай. - Всеволод повернулся к стене.
В это время Брачислав крутился около дома князя Василия, высматривая свою Малушу. Стоило ей зайти в курятник, как туда неслышно проскользнул и юноша. Жарко обняв, шепнул:
- Вечером, как договорились? Ответь!
- Да. - Ловко вывернувшись из его объятий, девушка подхватила лукошко и легко побежала к дому.
Когда солнце, обколесив за день полнеба, готовилось опуститься в свое ложе, люди толпами и в одиночку потекли на берега Жиздры. И понеслась над разбуженной рекой песня:
Ходили дивочки около Мореночки,
Коло мое выдыло Купала
Гратым сонечко на Ивана…
Все поет, движется, пляшет. Веселье бьет ключом. Но что за странное видение появилось в разгар праздника? Люди замолкли. Да это же несут огромное и страшное чучело Мары! Под улюлюканье толпы его торжественно утопили в реке, приговаривая:
- Несите, волны, смерть, холод подальше отсюда. Пусть оно достанется другим, пусть у нас будет все хорошо!
Несет река, веселятся люди, еще громче звучит смех, радостнее льется песня. Вместе со всеми радовалась празднику и Всеславна. Куда-то ушли темные думы. Играет, смеется, забавляется княжна и не замечает чей-то пристальный внимательный взгляд. Как назло, рядом нет верной служанки, у которой свое свидание.
Да только не состоялась ее встреча. Малуша вся извелась - нет Брачислава. А ведь клятву давал. Не знала она, что Брачислав мечется, как тигр в клетке, но ничего поделать не может. Как на привязь посадил чертов тиун их с Росвольдом на княжеском дворе. А когда начало смеркаться, повел их на Жиздру окольными путями, и затаились они в густом кустарнике. Не нравилась Брачиславу эта затея, но одно утешало - вдруг Малушу свою встретит. Только бы в глаза любимой заглянуть, она все поймет. Но нет, летает где-то птичка, чай, уже другой хоровод водит.
Огляделись. Хорош отсюда обзор. В свете костров видно плавное движение хоровода. Девушки, взявшись за руки, что-то поют.
- А вот и она! - воскликнул вдруг тиун. - Княжну видите?
- Кто ж такую не увидит! Танцует-то как - словно над землей плывет… Ай да княжна, ай да лебедушка!
- Вот эту лебедушку и надо споймать.
- Да ты в своем уме? - отступил Брачислав.
- Тише ты, плеток захотел? А то и больше… князь цацкаться не будет. Любовь у них, понятно? - грозно зашипел тиун. - Как начнут через огнища прыгать, так и будем хватать. В Сыром бору князь ждет… свою возлюбленную. - Он мерзко захихикал.
Брачислав помолчал, собираясь с духом, и выпалил:
- Но ведь княжна и видеть не хочет нашего князя!
- Это так, цену набить. Говорю же: любовь у них, она просто вид делает… Ты что, девок не знаешь? Семь пятниц на неделе. Вы, молодцы, глаз с нее не спускайте, а я коней незаметно подведу. И смотрите, чтобы никто вас не заметил! А то не сносить вам своих голов.
Дождавшись, когда шаги тиуна смолкли, Брачислав кинулся к Росвольду:
- Выручи, друг! В жизнь не забуду! Один посмотри - я мигом.
- Что, зазнобу потерял? - ощерился дружинник. - Ну давай. Только смотри, времени в обрез.
Обежав все поляны, Брачислав нашел Малушу на том месте, где собирались встретиться. Та уж надула губки - пришлось объясняться. И так и этак пытался Брачислав выкрутиться, но пришлось рассказать все как есть.
- Только смотри, никому ни слова. Князь княжну хочет твою умыкнуть. Говорят, они вроде того… любят. Но не решаются или княжне неудобно…
- Любит? - вскинулась девушка. - Поверь, она его ненавидит! Прыщ, говорит. Это он давно за ней охотится, да все не выходит. Вот, значит, как решил!
- Ну, не знаю. Приказ князя, ослушаться не могу. Ты подожди меня, это быстро: только до избенки в Сыром бору - и назад.
- Так, значит, там решил сотворить свое пакостное дело? Хорошо, ступай, только знай: больше мы не встретимся. Прощай!
Опомнился Брачислав, кинулся к девушке:
- Прости, прости меня, Малуша! Жить без тебя не могу! Пропадай моя голова, не буду князю в этом деле помощник. Бежим спасать княжну!