Глава IX. Заговор
В это воскресное утро император Сюанье, как всегда, прогуливался по своему саду, любуясь бурным цветением мэйхуа . Его сопровождали лишь несколько самых приближённых лиц, первым из которых был могущественный князь Сонготу.
– Мне кажется, в мире нет ничего прекраснее этих цветов! – с чувством сказал ему император. – Помните, у Бо Юйчаня: "…Прозрачные в лёгком тумане, густые при лунном сиянии, глубокие в чистой воде и мелкие в жёлтом песке, слегка розовеют четыре цветка…"
– Да, мой господин! – прикрыл глаза Сонготу, вдыхая чудесный аромат. – "О чудо! Смотрите: цветёт мэйхуа!"
Внезапно их спокойное созерцание было прервано самым бесцеремонным образом. Прямо под ноги императору бросился молодой садовник, склонив голову до земли. Поражённые его дерзостью, воины личной охраны Сюанье обнажили клинки, готовые в мгновение расправиться с наглецом.
– Подождите! – властным движением руки остановил их Сын Неба. – Похоже, этот юноша хочет сообщить мне нечто важное, если он отважился на такой проступок!
Проситель быстро закивал головой, подтверждая правильность слов правителя Поднебесной.
– Меня зовут Цянь Ду, и я ваш садовник! – быстро сказал он, не поднимая глаз. – Я хотел бы переговорить наедине с вашим Величеством! Речь идёт о деле государственной важности!
Ещё более поразившись наглости столь жалкого субъекта, телохранители снова сжали рукояти сабель.
– Я приказываю всем отойти на сто шагов! – не повышая голоса, произнёс Сюанье. – Всем, кроме моего первого министра!
После того как приказание императора было исполнено, юноша поднял голову и молитвенно сложил руки.
– О мой господин! – сказал он, сильно волнуясь. – Я лишь ничтожный червь у ваших ног, но судьба доверила мне большую тайну!
Проговорив всё скороговоркой, Цянь Ду оглянулся по сторонам и понизил голос, словно чего-то боялся.
– Вчера я как обычно ухаживал за садом! – продолжил он. – Я должен был вычистить небольшой бассейн, в котором плавают золотые рыбки! Для этого я залез в камеру сливного отверстия, и сверху меня не было видно!
Тут садовник вдруг съёжился, как будто захотел стать совсем маленьким и незаметным.
– Я услышал сверху мужские голоса! – сказал он. – Один из них сказал, что У Саньгуй пообещал по мешку золота за головы императора и его первого министра! Другой голос спросил: как мы сможем это сделать? И тот, что говорил первым, ответил, что всё случится в День драконьих лодок! Во время торжественной церемонии вовлечённые в заговор слуги должны убить его величество вместе с семьёй и приближёнными!
Сохраняя поразительную выдержку, Сюанье не проронил ни слова, слушая садовника.
– Ты поступил правильно! – сказал он. – Ты будешь щедро вознаграждён за свою преданность! Но кто именно столь коварно замышляет моё убийство?
– Не знаю, ваше величество! – ответил Цянь Ду, пожав плечами. – Я вылез из бассейна только после того, как все ушли. Но мне кажется, что я узнал по голосу одного из говоривших. Это был Нгуен Ан, ваш "ближний евнух"!
После того как садовника, непрестанно бьющего поклоны и целующего землю у ног господина, увели прочь, император в смятении обратился к Сонготу.
– Мы должны немедленно схватить Нгуен Ана! – сказал он, сжимая руки в кулаки. – Под пытками он наверняка назовёт нам имена других заговорщиков!
– А если не назовёт? – сложил руки на груди первый министр. – Что, если он будет молчать, как рыба, или умрёт во время допроса? Ведь нам неизвестен более никто из тех, кто решил покуситься на вашу священную особу!
Сорвав с одного из кустов лиловый цветок, он осторожно коснулся его бутона тонкими пальцами.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Сюанье, поражённый спокойствием своего фаворита. – Или, может быть, мы должны просто сидеть сложа руки?
– Нет, мы должны действовать! – сказал Сонготу, раздувая ноздри хищно очерченного носа. – До Праздника драконьих лодок ещё много времени, и нам необходимо хорошо подготовиться! Это будет решающий день, когда мы сумеем отсечь все головы гидре предательства, поселившейся в императорском дворце! Оборотни в этот день скинут маски, и мы одним махом расправимся с нашими тайными врагами!
Глава X. Путь каторжанина
Во время долгой дороги Серафим Негожий хорошо познакомился с мужичком в стрелецкой одежде, что прятался с ним под лодкой в Коломенском. Как и бывшего минцмейстера, его приговорили к ссылке и каторжным работам в Нерчинске.
– Да не стрелец я таперича вовсе! – признался тот в первом же разговоре. – Зовут меня Стёпка Куров, был я раньше на службе государевой да весь вышел!
Новый знакомый рассказал, что во время войны с ляхами служил под командой боярина и воеводы Василия Шереметева.
– Шли мы тогда всей ратью на Львов! – выкатив глаза, вспоминал былое Куров ночью у костра. – Войско стрелецкое, конница дворянская с артиллерией да гетман Цецюра с запорожскими казаками!
– А кто ж супротив вас был? – спросил кто-то в темноте. – Нешто сам король польский?
Подбросив в огонь ещё одно полено, рассказчик делано рассмеялся, хлопнув себя по колену.
– Скажешь тоже! Воевали нас гетманы Потоцкий и Любомирский да татарове поганые с ними из Крыма! Бились мы несколько дней, и никто не мог победить! Ох и покрошили мы гусар с крыльями да басурман проклятых! Потом обложил нас неприятель со всех сторон, и пришлось всему войску отходить к Чуднову!
В этот момент в лесной чаще дико завыла какая-то птица, отчего у всех каторжан невольно пробежал холодок по коже.
– А дале-то что было? – вмешался в разговор дюжий охранник, стоявший для вида несколько поодаль. – Кто верх взял?
– Приказал Шереметев связать возы цепями! – продолжил Степан. – Сделали мы подвижный табор, а сверху поставили пушки! Так и двигались с грехом пополам до самого Чуднова! Там на помощь к нам должен был подойти казачий гетман Юрий Хмельницкий!
Энергично жестикулируя, сказитель порой задевал руками ближайших соседей, но те лишь спокойно поправляли сбитые с голов шапки.
– Предал нас этот гетман клятый! – плюнул он в сердцах в огонь. – За нашей спиной уклал под Слодобищем с ляхами договор мирный! Прознав про то, к полякам немедля переметнулся Цецюра с запорожцами! Воевода понял, что дело безнадёжное, и тоже решил сдаться неприятелю!
Закатав рукав рубахи, Куров показал всем глубокий рубец на левом предплечье.
– От татарской сабли отметина! Как только побросали мы оружие, так басурмане всей кагалой полезли в наш лагерь! На аркан брали и князя, и простого стрельца! И я в плену их оказался, в самом ханском городе Бахчисарае! Только убёг я оттудова в Москву! А там, на свою беду, в Коломенское с народом решил прогуляться! Теперь вот каторжником стал, туды его в колоду!
После этих слов все вокруг громко расхохотались, похлопывая бывшего стрельца по плечам.
– Нашенской породы мужик! – сказал один из ссыльных, протягивая ему запечённую на угольях картошку. – На вот, поешь, братец! Небось, наголодался в татарской неволе!
День летел за днём, складываясь в бесконечные недели и долгие месяцы. Постепенно Серафим Негожий привык к постоянному пути, питаясь одними лишь сухарями да подножным кормом, который удавалось найти каторжанам в пути.
Впрочем, леса вокруг были обильны дичью, грибами и ягодами, а встречавшиеся на пути этапа реки – полны рыбой. Поэтому рацион ссыльных был весьма неплох и иногда даже обилен…
– И кто ж ноне в Нерчинске воеводой? – поинтересовался однажды Серафим у конвойного. – Под чьим началом мы, стало быть, лямку тянуть дале будем?
Поправив пояс с саблей, тот добродушно рассмеялся, показывая в ухмылке гнилые зубы.
– А тебе какая разница? Ну, боярский сын Толбузин, Ларион Борисыч! Зело дельный мужик, об нём по всей Даурии добрая молва идёт!
Негожий неспроста спросил про воеводу, потому как имелась у него одна задумка… Бывший минцмейстер прекрасно знал, что не было у России-матушки рудников своих серебряных. Потому и приходилось ему на монетном дворе европейские талеры в рубли перебивать. Однако в пути Негожий не раз находил куски руды, очень его заинтересовавшие.
"Должно здесь быть серебро! – часто думал он тайком, почёсывая пятернёй отросшую бороду. – Непременно должно! Ежели поиски толком организовать да местных людишек поспрашивать, наверняка место сыщется, где руда эта имеется!"
Об этом Серафим непременно хотел поговорить с воеводой, надеясь на его помощь и содействие.
"Если изыщу рудник, все вины с меня снимут! – мечтал он долгими ночами. – Глядишь, ещё и мастером сделают, над прочими ссыльными поставят! Найду себе девку справную, ликом и телом пригожую, женюсь да детишек заведу! А в Москву обратно не хочу, ну её, проклятую! Сгубила меня, как змея-искусительница!"
Тем временем маршрут их следования, пройдя через всю российскую глубинку, привёл партию каторжан к быстрым водам реки Ингоды.
– Дальше на плотах пойдём! – объявил стрелецкий голова Мамутов, отмахиваясь обеими руками от назойливого гнуса. – По Ингоде, да на Шилку, а оттуда и до Нерчинского острога рукой подать!
Все в партии были людьми мастеровыми, к делу сызмальства приученными, а потому работа закипела. Одни мужики рубили деревья да волокли их на берег, другие обрубали сучья и связывали надёжные плоты. На каждом из них для ночёвки даже соорудили по небольшому домику с дверями и небольшими окнами. Всего плотов вышло пять, на каждом разместились по двадцать ссыльных.