Однако государь всея Руси не изволил принять опальную господарыню, что никак не сказалось на судьбе её сопровождающего.
– Муж зело мудрый и дальновидный! – так отозвался о нём глава Посольского приказа Артамон Матвеев. – Нашей державе его услуги будут нужны и очень полезны!
И вот теперь Милеску ждал аудиенции, которая должна была решить всю его дальнейшую судьбу. Внезапно двери покоя распахнулись, и высокий мужчина в расшитом золотом кафтане жестом пригласил его следовать за собой.
Войдя в огромную залу, Николае поразился окружавшей его со всех сторон невиданной роскоши. Украшенные витиеватыми росписями стены и потолок словно давили на посетителей, воочию напоминая о громкой славе Третьего Рима.
– Вона он, государь наш Алексей Михайлович! – едва слышно шепнул ему сопровождающий, указывая глазами на плотного мужчину на сверкающем троне. – Подойди и упади ему в ноги, как подобает сыну боярскому…
Глава XXIV. Лихое дело
Речная вода в то раннее утро у косы Кривая Лука была такой прозрачной, что с борта дощаника виднелась плещущаяся внизу огромная рыба. Однако казак Матвей Максимов, сурово нахмурив брови, не сводил глаз с тянущегося впереди жерла протоки.
Он был одним из тех, кто по своей воле отправился с братьями Черниговскими на перехват киренгского воеводы.
– На опасное дело идём! – сказал ему Василий днём раньше, отведя в сторонку. – Коли не выйдет ничего – всех на каторгу сошлют! А может, и того хуже!
Максимова не пришлось уговаривать, и на то у него имелись особые причины. Месяц назад воевода Обухов в пьяном угаре избил его отца, да так сильно, что тот занемог и помер.
"Порешу паршивца! – билась в голове у Матвея одна и та же мысль. – Ежели только выдастся подходящий случай, непременно порешу!"
Вдруг он увидел нос тяжело гружённого дощаника, появившегося в ленской излучине.
– Едет, гад! – растолкал Максимов прикорнувших товарищей. – Поди, команда там да люди служилые тоже дрыхнут!
Сев в две лодки, заговорщики поплыли к воеводскому кораблю, стараясь не плескать вёслами. Вот уже они ударились о его борт, после чего Василий и Онисий Черниговские перелезли на дощаник.
Там их ждал брательник Федька, вызвавшийся нести караул под утро. Он уже успел освободить родственника Петрушку Осколкова, перерезав его путы острым ножом.
Зацепив за мачту взятый трос, смельчаки бросили его конец в одну из лодок. Без лишнего шума она отплыла к берегу, и там казаки стали за верёвку осторожно тянуть воеводский корабль на мелководье.
На дощанике заметили неладное, когда он уже плотно сел на мель. Тревогу поднял сам Обухов, поднявшийся по малой нужде.
– Разбой, братцы! – закричал он хриплым от пьянки голосом. – Тревога, люди служилые!
Однако шустрые "черниговцы" уже побросали в лодку вражеское оружие, и сопротивляться стрельцам было нечем. Плюнув в сердцах, воевода сиганул в воду прямо с борта. Вслед за ним кинулся Максимов, немного опередив остальных преследователей.
Когда Фёдор Черниговский обошёл дощаник, он увидел труп Обухова, качающийся на воде в луже растекающейся вокруг алой крови. Рядом стоял Матвей, спокойно вытирая лезвие сабли о воеводский кафтан.
– Ты что это сделал, паршивец? – крикнул Федька, едва не плача. – В воровское дело нас втянул! Батя велел ни в коем разе не убивать охальника, а на Чечуйский волок доставить!
– Так пальнуть он в меня хотел! – равнодушно пожал плечом Максимов. – Вон, видишь, и сейчас пистоль в руке держит!
Окружив их, отважившиеся на лихое дело "охочие люди" с укором качали головами. Молчание нарушил Василий Черниговский, негласно командовавший киренгскими добровольцами.
– Вы это, мужики, тащите тело воеводино на берег! – скомандовал он, сдвигая шапку на затылок. – Из дощаника надо бы достать всё награбленное, чтоб в казну передать!
Когда соболиные шкурки пересчитали на зелёной траве, их оказалось тридцать сороков. Однако никто не заметил, что Матвей, отчаянно поблёскивая глазами, успел припрятать в свой мешок набитую серебром воеводскую мошну.
– А с этими что делать? – спросили у Василия Черниговского, указывая на десяток перепуганных служилых людей. – Они с Обуховым были, но рубиться с нами насмерть за него не стали!
– Пускай идут с богом! – махнул он рукой, не желая проливать лишнюю кровь. – Нехай снимают дощаник с мели и плывут подобру-поздорову!
Перегрузив тюки с мехом на подводы, мужики спешно поехали на Чечуйский волок, добравшись туда к вечеру.
– А воевода где? – окинув всех внимательным взглядом Никифор Черниговский. – Неужто ушёл, подлюка?
– Вон он, на подводе прикрытый лежит! – понуро ответил ему Василий. – Мёртвый он, мертвее не бывает! Не хотели мы его убивать, да Матвейка Максимов перестарался!
Переменившись в лице, казачий пятидесятник откинул холст, и застыл на месте.
– Что ж вы, сынки мои, наделали! – наконец сказал он, заиграв желваками. – Царского воеводу убить это значит сразу своей головы добровольно лишиться!
Максимову он не сказал ни слова, но окинул его таким взглядом, от которого у того по коже побежали мурашки.
"Сгноит он меня, как есть сгноит! – подумал убийца, щупая в мешке украденные деньги. – Бежать мне придётся, хорошо, что воеводскую мошну взял!"
Отойдя в сторонку, Черниговский позвал своих сыновей следовать за ним.
– Значит так, теперь слушайте меня! – негромко сказал он. – Мне как зачинщику всего этого действа непременно уходить нужно! Иначе не сносить никому головы!
– Мы тоже с тобой пойдём! – попытался прервать его Фёдор. – Если пропадать…
С силой толкнув сына в плечо, пятидесятник заставил его прикусить язык.
– А вы здесь останетесь! – сказал он, сверкнув глазами. – С повинной явитесь к якутскому воеводе. Так, мол, и так, скажете, воевода Обухов был охальник и казнокрад! Соболей передадите, что на дощанике нашли! Посадят вас в острог, но казнить не должны! Потому как не вы убивали, а Максимов ему за отца отомстил!
На мгновение замолчав, Никифор вдруг тепло обнял каждого из сыновей и расцеловал.
– А там, даст бог, всё рассосётся! – сказал он, вытирая повлажневшие глаза. – На меня всё валите, а я постараюсь службой верной прощение себе заслужить! Прощайте, сынки, и не поминайте лихом!
Глава XXV. Из-за острова на стрежень…
Уже третий день никто не отваживался заглянуть в шатёр Стеньки Разина на Свином острове.
– Рыдает атаман! – перешёптывались казаки, осеняя себя крестным знамением. – Знать, побратима свого Серёгу оплакивает! Бочка горилки у него стоит, вот он и пьёт с горя!
Сергей Кривой, отчаянный храбрец и правая рука донского атамана, неделю назад не вернулся из похода на персов.
– Убили его басурмане окаянные! – сообщили Степану горестную весть. – Стрела вражеская промеж глаз Кривому вошла, даже охнуть тот не успел! Схоронили мы бедолагу на степном кургане, а в могилу по старому обычаю его саблю воткнули!
После этого Разин, помрачнев, как грозовая туча, вкатил к себе в шатёр бочку горилки.
– Чтоб никто меня боле не трогал! – вздрогнул Якушка Телицын с товарищами от раздавшегося оттуда грозного рёва. – Тризну по другу своему верному справлять буду! Кто войти ко мне захочет, порешу немедля без сожаления!
Зная крутой нрав своего командира, казаки переглянулись и разбежались от греха подальше. Степан слов на ветер не бросал и всегда держал свои обещания.
Однако спустя два дня Андрей Михайлов и Якушка Телицын отважились снова подойти к шатру. Дело не терпело отлагательств, потому что к острову подходил персидский флот под командованием Мемед-хана, наместника Астарабада.
– Мы это, атаман! – осторожно отвернул в сторону Михайлов полог шатра. – Нас это, того, басурмане в кольцо взяли, хотят всех изничтожить или в полон захватить!
После минутной паузы из полутьмы на яркое солнце шагнул сам Разин, щурясь от яркого света. После трёх дней беспробудного пития его лицо было одутловато, под глазами набухли мешки.
– Говоришь, флот персидский подошёл? – переспросил атаман, погладив окладистую бороду. – И сколько суден в нём будет?
– Может, тридцать, может, пятьдесят целых и половинных! – ответил Телицын, хитро прищурясь. – Я сам высматривал, всё их войско доглядел! Много лучников среди персов, а все сандалы большой цепью скреплены, один к одному!
Подойдя к бочке с водой, Разин зачерпнул ковшом и вылил его содержимое себе на голову. После этого он долго пил, играя кадыком на могучей шее.
– А цепь-то им зачем? – спросил он, повесив ковш за изогнутую ручку. – Нешто потеряться аспиды боятся в море Каспии?
– Хотят они той цепью все наши струги поймать! По их задумке, она станет сетью, а мы – рыбою! А придумал это Мемед-хан, который у них за главного!
Громко расхохотавшись, донской атаман хлопнул себя по животу, откинув назад голову.
– Все на корабли! – наконец сказал он, раздувая ноздри орлиного носа. – Под утро мы атакуем басурман, и никакая цепь им не поможет! Аминь!
Всю ночь казаки готовились к атаке, и в предрассветных сумерках их суда тайно вышли в море.
– Урус, урус! – закричали дозорные, прозевавшие вражеские струги. – Аллах акбар!
Замысел боя был прост – Разин хотел выманить неприятельскую эскадру на "большую воду". Там его юркие корабли имели неоспоримое преимущество перед неповоротливыми судами персов.
– Атакуем большой сандал с вымпелом! – приказал атаман, хищно оскалив зубы. – Заряды-то с секретом приготовили?