– О чём мне докладывать государю? – спросил он в полной тишине, судорожно сглотнув слюну. – Мне нечего ему сообщить, кроме того что мы по-прежнему бесславно толчёмся у монастырских стен! Однако впереди нас ждёт холодная зима, а с нею голод и болезни! Впрочем, если мне суждено пойти на плаху, то отправлюсь туда не один, это я обещаю!
После этих слов установилась полная тишина, все опустили лица и отвели взгляды, не желая попасть под тяжёлую руку своего командира. Только майор Келен, нагло щуря кошачьи глаза, демонстративно попыхивал трубкой. Выждав эффектную паузу, он решительно сделал шаг вперёд:
– Герр воевода! У меня есть хороший план, как мы мочь проникнуть в крепость! Сейчас я приведу человек, который знать тайный ход! – Выскользнув, как уж, из палатки, Келен вернулся через несколько минут, таща за собой перепуганного мужчину в одежде чернеца. – Говори его светлость то, что сказал мне! – тыкнул его швед пальцем в плечо. – Только есть покороче, монах!
Испуганно шмыгнув носом, мужичонка с любопытством осмотрел окруживших его офицеров.
– Меня это, Феоктистом кличут! – выдавил он, заискивающе улыбнувшись. – Давеча прошёл я, нищий богомолец, из монастыря через городовую стену… Через дыру в домике-сушиле близ башни, что Белой называют, можно туда обратно пролезть, воевода, вот те крест… Я проведу стрельцов туды, если нужно, проведу самолично…
Глава XIX. Миротворец
Генерал Лантань не был похож на иных военачальников маньчжурской империи. В отличие от них он ездил в походах только верхом и никогда не передвигался на носилках или в повозке. Лантань спал не в шатре, а на голой земле, как простой воин, подложив под голову седло и укрывшись походным плащом.
Кроме того, он никогда не бросался зря жизнями своих солдат, а в смертельной атаке сам шёл впереди них.
"Наш генерал! – называли его они, с благоговением разводя руками. – Мы с ним чувствуем себя как единое целое!"
Сейчас Лантань мерно покачивался в седле, закрыв глаза и опустив поводья. Его вышколенный многочисленными тренировками конь, поводя ушами, грациозно шёл впереди колонны, боясь неверным движением нарушить сон своего седока.
Генералу снова привиделась сцена прощания с красавицей женой Цзи Тянь.
– Я чувствую, что мы больше не увидимся! – со слезами сказала она, провожая мужа в поход. – Небо отпустило нам так мало времени, чтобы побыть вместе!
– Перестань, любимая! – заставил себя улыбнуться генерал, взяв её за руки. – Я уверен, что мы ещё долгие годы будем наслаждаться друг другом! К тому же у нас скоро появится…
– Девочка, это будет девочка! – погладила себя Цзи Тянь по заметно округлившемуся животу. – Если ты не возражаешь, я назову её Бао Жэй!
В этот момент генерал вздрогнул и проснулся, потому что к нему бешенным аллюром подскакал встревоженный всадник. Это был Пэнчунь, один из его офицеров.
– Генерал, мятежников видели у деревни Цзянъинь! – доложил он, приложив руку к сердцу. – Их лагерь расположен неподалёку в лесу, на вершине безымянной горы! Разрешите мне немедленно напасть на них!
Окончательно распрощавшись с остатками сна, Лантань отрицательно покачал головой:
– Это сделаю я сам! Распорядись, чтобы полсотни всадников спешились, и были готовы к атаке!
Генерал неспроста решил лично командовать атакой на так называемых "разбойников". Дело в том, что их действия для него были странны и непонятны.
Лантаню рассказали, что вожаки мятежников Фэй Туй и Чжан Сы происходили из зажиточных крестьян. Принимая во внимание обычную осторожность людей этой породы, должно было произойти нечто необычное, что заставило их взяться за оружие.
– Они преследуют лишь сборщиков налогов! – сообщили генералу шпионы. – Причём отбирают у них почему-то только половину денег, после чего раздают их крестьянам! Ни один из сборщиков налогов не был убит мятежниками!
Всё это очень удивило и даже насторожило маньчжурского полководца. Он с лёгкостью проливал кровь врагов в бою, однако не собирался прослыть убийцей мирных крестьян.
Надев с помощью оруженосца свои доспехи, Лантань во главе небольшого отряда солдат направился к лагерю восставших. Их вёл один из местных крестьян, с опаской посматривающий на вооружённых до зубов незнакомцев.
Внезапно генерал услышал чьи-то приглушённые крики, как будто кто-то душил неподалёку человека. Сделав ещё несколько шагов среди густого леса, он увидел юношу, почти мальчика, попавшего в установленную охотниками ловушку для косуль.
Приказав жестом своим людям освободить несчастного, Лантань присел рядом на ствол поваленного бурей дерева.
– Кто ты? – спросил он у подростка, когда тот перевёл дыхание. – Кто твои родители и как ты оказался в этом лесу?
– Я Сюй, сын Чжана Сы! – храбро ответил тот, растирая затёкшую руку. – Мой отец находится в походном лагере недалеко отсюда!
– Почему ты так спокойно говоришь об этом? – удивился генерал. – Или ты не догадываешься, с кем имеешь дело?
Гордо подняв голову, тот спокойно взглянул в глаза императорскому военачальнику.
– Вас, наверное, зовут Лантань? – с надеждой спросил юноша. – Ведь так? Впереди этого полководца бежит слава о том, что он справедливый и честный человек! Я самовольно покинул отца, чтобы увидеться с ним!
По-прежнему ничего не понимая, маньчжур снял свой шлем и положил на землю.
– Ты действительно имеешь дело с Лантанем! – подтвердил он. – А теперь говори, что ты хотел сообщить мне!
Внезапно упав на колени, Сюй поцеловал носки сапог китайского военачальника.
– Я хочу рассказать, почему мой отец встал на путь мятежа! – с жаром сказал он. – Я ещё очень молод, чтобы лгать и изворачиваться, и вы должны мне поверить!
Оставаясь на коленях, он молитвенно сложил руки на груди, словно боясь расплескать чашу своей последней надежды.
– Сборщик налогов обманывал Сына Неба! Чтобы стать ещё богаче, он объявил, что император Сюанье вдвое увеличивает сборы в казну! На самом деле он поступил так, чтобы преспокойно забирать себе половину денег и припасов! Чашу терпения переполнило его решение забрать себе наше зерно для посевов! Но ведь без него мы все умрём с голоду!
Закашлявшись от волнения, Сюй отпил немного воды из протянутой ему фляги.
– Именно потому отец и мой дядя Фэй Туй взялись за оружие! – продолжил он. – Они отбирали незаконно собранные налоги, и раздавали их крестьянам! Я знаю, они не хотят большой крови и войны с вами и готовы сдаться властям! Однако справедливость должна восторжествовать!
Внимательно изучив лицо парня цепким взглядом своих пронзительных глаз, Лантань моментально принял единственно верное решение. Он нисколько не сомневался, что Сюй не солгал ему, а потому был спокоен и хладнокровен.
– Сейчас я пойду в лагерь мятежников! – сказал он Пэнчуню, отстёгивая пояс с мечом. – Один, без оружия и воинов, в сопровождении лишь этого юноши! Если я не вернусь через час, атакуйте это осиное гнездо и уничтожьте всех до единого его обитателей!
Глава XX. Освобождение
Аглая пришла в себя от сильной боли, временами пронзавшей раскалённой иглой затылок. Её руки и ноги были крепко связаны сыромятными ремнями, а тело перекинуто через круп коня.
"Как куль с зерном везут! – подумала девушка, глядя на мелькающую перед глазами траву. – Господи, неужто жизнь моя закончилась?"
Тут она вспомнила про убитых родителей и в голос зарыдала, словно прощаясь. Ехавший рядом с Аглаей всадник больно ткнул её в бок остроносым носком сапога.
– Не тронь её, Шилгиней! – тут же услышала она чей-то громкий окрик по-дючерски. – Она моя добыча, и ты не смеешь бить девчонку без разрешения!
Уже темнело, и вскоре бешеная скачка прекратилась, перейдя в неспешный аллюр. Повинуясь чьему-то приказу, нёсший девушку конь остановился.
Сильные руки бросили её на землю, и Аглая увидела перед собой высокого воина-дючера.
"Кажется, его зовут Лавкай! – вспомнила она. – Это тот, кто оглушил меня у родительского дома!"
Спутники дючера разожгли костёр и стали жарить на его угольях куски мяса. Девушка обратила внимание, что их было пятеро, это были хорошо вооружённые воины из лесных племён.
– Эй, девка, ты хочешь есть? – спросил у неё на своём наречии Лавкай. – Ты меня слышишь?
Поступая более интуитивно, чем осознанно, Аглая сделала вид, что не понимает его язык. Перевернув свою пленницу лицом к огню, дючер обратился к ней на русском.
– Как тебя звать? – спросил он, неожиданно проведя ладонью по её расплётшейся косе. – Ты есть красивый!
Отодвинувшись от него всем телом в сторону, девушка снова не произнесла ни слова. Тогда Лавкай, сверкнув в улыбке белыми зубами, облокотил её о сосну, после чего развязал ремни на руках.
– А ты строптивая! – сказал дючер, протягивая пленнице кусок оленины и берестяную флягу. – Ты понравишься наш князь Янорей, и он щедро наградит меня!
Сначала решив отказаться от предложенной пищи, Аглая всё-таки взяла её и быстро утолила голод и жажду.
"Бежать мне надо, непременно бежать! – думала она, с жадностью жуя ароматное мясо. – Однако если не буду есть, то не станет для этого сил! Надо сжать зубы и держаться, ожидая подходящего момента!"
Быстро осмотревшись вокруг, Лавкай вдруг приблизил своё лицо к её уху.
– Не смотри на меня волком! – сказал он, приглушив голос. – Не я решил напасть на твой дом, и не я зарубил ту женщину! Она ведь твоя мать, ты очень похожа на неё! А твой отец убил троих наших, и мы лишь спасали свои жизни!
Не поверив ни единому слову странного дючера, Аглая отвернулась в сторону, пока он снова связывал её руки.