Он тронулся наискосок, вниз по склону. Со стороны леса навстречу ему двигалась одинокая фигурка, и Гончар принял в сторону, чтобы разминуться с солдатом. Но тот, как назло, тоже свернул, явно стараясь перехватить его на спуске. Степан живо разработал легенду. Он из второго взвода. Почему именно из второго? Первый всегда на виду, в третьем одни отбросы, а во втором вечно безликие середнячки. Да, сам-то он из второго взвода, но его придали похоронной команде, а та сейчас копошится на той стороне горы, и далее по тексту. А если солдатик не отстанет, то надо будет просто доехать с ним до леса. До первой подходящей коряги, под которой его можно будет спрятать.
- Эй, подожди! - солдат замахал обеими руками. - Подожди, дело есть!
Степан не сразу понял, почему фигура солдата показалась ему странной. У того не было винтовки.
Он чуть натянул повод, придерживая коня. Солдат быстро догонял его, продолжая размахивать руками.
- Я вижу, ты везешь их трупы! Постой! Мне надо на них посмотреть.
Теперь, когда он приблизился, Гончар видел, что у солдата нет ни только винтовки, но и револьвера. Зато болталась на животе толстая сумка, откуда он извлек блокнот.
- Я не обязан за всеми гоняться! - сердито крикнул он, догнав Степана. - Мне придется жаловаться полковнику Моргану. Это безобразие. Меня никуда не пускают, мне ничего не показывают, и еще требуют, чтобы в репортажах все было как на самом деле!
Тут он перевел взгляд на раздробленный череп индейца, и голос его стал глуше.
- И так с ног валишься, а ты еще убегать вздумал…
- Я же не знал, что ты репортер, - сказал ему Степан, на ходу перекраивая план действий. - Я и не думал убегать. Наоборот. Полковник приказал, как встречу репортера, проводить его по всем местам и все-все ему показать.
- Так это и есть те самые дикари? - стремительно бледнея, произнес репортер.
- Ну, то, что от них осталось.
- Это они вели бой с двумя ротами?
- Они, - подтвердил Степан.
- Но этого не может быть. Мне никто не поверит, если я такое отправлю в редакцию. В полку только убитых двадцать восемь человек, а ранеными забиты все повозки. Полковник говорил, что тут большая банда. Речь шла о двух-трех сотнях. Неужели полк две недели гонялся по горам ради того, чтобы получить трупы пятерых дикарей? - Он помахал ладонью перед носом. - Ну и смердят же они.
- Я могу везти их дальше? - спросил Гончар. - Что ты еще хотел посмотреть? Хочешь, я покажу тебе место, где они пытались прорваться через наш лагерь?
Он уже предвкушал, как они замечательно проведут время с этим репортером, спокойно продвигаясь через расположение полка. Но тот махнул рукой и принялся скрипеть карандашом по бумаге.
- Да видел я все. Воронка получилась изрядная. Еще бы, несколько ящиков динамита. А прорыв у них был совсем в другом месте. Эти пятеро только прикрывали своих женщин. А женщины ушли ночью. Первый эскадрон уже взял их след. Завтра все будет кончено. - Он присел, чтобы заглянуть в лицо Шонкито. - Так вот они какие, шайены. Жалко, у меня кончились фотопластинки. Снимок мог получиться роскошный.
Гончар выхватил нож и перерезал сворку, освобождая лошадей.
- Что ты делаешь?
- Я им не похоронная команда! - выкрикнул Степан. - Так ты говоришь, первый эскадрон подняли? Как же так! А меня бросили! А потом еще дезертиром могут объявить! Видишь, что творится в ополчении? Черт, как же мне их теперь догнать! Ты не слыхал, по какой дороге мои выдвинулись?
- Лейтенант говорил что-то о гарлендской тропе. Вроде бы под Гарлендом он должен соединиться с "красноногими".
- Ага! - Степан прикрепил за седлом трофейный "спрингфилд" и все три патронташа ополченцев. - На Гарленд! На каньон Семи Озер!
- Ну да, - репортер что-то быстро написал на листке и вырвал его из блокнота. - Вот, передай лейтенанту, когда увидишь его. Ты умеешь читать?
- Так, немного.
- Немного? Понятно, - репортер снисходительно усмехнулся. - Я прошу лейтенанта, чтоб он не забыл об одном своем обещании. Если потеряешь записку, передай на словах.
- Передам.
- Но послушай, а что теперь будет с трупами дикарей?
- Отведи лошадей сам. К штабу.
Лицо репортера вытянулось. Ему явно не нравилось это предложение. Не для того он сюда прибыл, чтобы сопровождать окровавленные и дурно пахнущие останки каких-то дикарей.
- Знаешь, что? - Гончар все-таки решил потратить еще несколько драгоценных мгновений: - Знаешь, там, наверху, лежат наши раненые. Позови ребят или сам поднимись к ним. Они расскажут тебе много нового. Если ты застанешь их живыми. Поторопись.
- Ты тоже не теряй время, - повеселев, ответил репортер. - С дезертирами сейчас не церемонятся. Просто эпидемия какая-то. Стоило ребятам увидеть настоящую кровь, как настроение у них испортилось. Из кавалерии сбежали пятеро, из обоза человек десять, а пехота разбежалась почти вся. Троих успели отловить, и одного сразу повесили, потому что он вздумал отстреливаться.
- Ты напишешь об этом?
- По-твоему, я полный идиот? О дезертирах не пишут в газетах. Их просто вешают, и это правильно. Так что ты вовремя спохватился.
Репортер зашагал вверх по склону, опасливо переступая по скользкой траве и хватаясь за валуны. А Гончар перерезал веревку, крепившую тело Быстрого Лося к седлу, и хлестнул плеткой кобылу. Та понеслась вниз, к лесу. Следом помчали и остальные лошади. Когда все они скрылись за деревьями, Степан отбросил плеть.
40. Снова Гарленд
Он никогда прежде не был в этих краях, но знал, что только гарлендская тропа вела отсюда на север.
Итак, Гарленд…. Снова придется навестить этот городок на перекрестке скотоперегонных троп. Не прошло и года с тех пор, как Степан побывал там. Наверно, миссис Браун, хозяйка гостиницы, еще помнит своего постояльца, "ветеринара". Жаль, в этот раз у него не будет времени, чтобы заглянуть к ней.
Время превратилось в огонек, ползущий по бикфордову шнуру. Шнур горит не быстро и не медленно, он горит столько, сколько отмерено, и кончается взрывом. Если кто-то не перерубит этот шнур.
Вороной мчал, не дожидаясь понуканий, словно ему передалось нетерпение седока. Гончар и не заметил, как остались за спиной каменистая долина и извилистый перевал. Гудела земля под копытами, и пестрая зелень травы сплошным полотном летела навстречу. Только река смогла остановить этот безумный бег. Степан удержал вороного на берегу, не давая разгоряченному коню напиться.
- Остынь, остынь, - приговаривал он, протирая взмокшую атласную кожу. - Отдохни. Сейчас у нас ты самый главный. Все от тебя зависит. Ты уж береги себя. Я не хочу, чтобы ты рухнул по дороге. Мы успеем, успеем. Кавалеристы трусят потихоньку, а мы летим на крыльях. Мы успеем.
Он не сомневался, что опередит кавалеристов и догонит Майвиса. Раз уж ему не удалось принять славную смерть на Червивой Горке, значит, путь еще не пройден. Возможно, сейчас Гончар находится в самом начале того пути, о котором говорил Бизон. А возможно, только на дороге к его началу. Во всяком случае, ему опять удалось выбраться из могилы - а это можно считать хорошим знаком. Значит, все будет хорошо.
Степан дал коню отдохнуть, напоил и вымыл, и только потом снова пустился в погоню. В степи ясно виднелась тропа, протоптанная эскадроном. Гончар поначалу не собирался встречаться с кавалеристами, но когда по следам стало ясно, что он их вот-вот догонит, его планы снова изменились.
Он развернул записку репортера. "Лейтенанту Хиггинсу. Дорогой Сэр! Не забудьте о своем обещании. Если я получу хороший скальп промежности, Ваше фото украсит газету. В противном случае Ваша забывчивость послужит новой славе Полковника, который тоже претендует на первую страницу "Денвер Дейли Ньюс". Искренне Ваш, Арчибальд Фицуотер".
- Вот уроды! - Гончар выругался так, что вороной поджал уши и покосился на него. - Извини, брат. Но сам пойми, эти фетишисты-некрофилы кого угодно выведут из себя. Ну, будет вам промежность, Дорогой Сэр!
Он нагнал эскадрон у подножия гор, где кавалеристы расположились на привал. Остановив взмыленного жеребца у костра, вокруг которого сидели офицеры, Степан прокричал:
- Кто тут лейтенант Хиггинс?
- В чем дело, рядовой?
Лейтенант, с кружкой в руке, поднялся со складного табурета.
- Я ищу своих! - выпалил Гончар. - В вашем полку мне сказали, что под Гарлендом парни должны присоединиться к эскадрону Хиггинса!
- Ты из отряда "красноногих"?
За секунду до этого Степан был "бойцом второго эскадрона". Но лейтенант невольно подсказал ему более правдоподобную версию.
- Ну да! А вы и есть Хиггинс? Тогда где же мои парни? Куда мне теперь податься?
- Ты неправильно понял, рядовой. С чего ты взял, что мы будем торчать в Гарленде?
- Так сказал ваш полковник! Наши все двинули в Гарленд! А я задержался в вашем лазарете. Теперь надо своих догонять.
- Тебя не слишком долго лечили. Могли бы хоть голову перевязать. Смотри, у тебя весь воротник в крови. Что с вами делать, с гражданскими тупицами, - лейтенант отхлебнул кофе и обратился к сидящим у костра: - Эти разгильдяи опять все перепутали. Будут сидеть, как бараны, в Гарленде, и ждать нас. Что будем делать, джентльмены?
- Ничего они не перепутали, - сердито ответил один из офицеров. - Им просто неохота идти в горы без прикрытия. Вот Морган и хочет, чтобы мы сделали крюк в сорок миль.
- Чего не сделаешь для родного брата, - усмехнулся лейтенант.
- Если бы мой брат командовал "красноногими", я бы не давал ему таких поблажек.
- Значит, берем курс на Гарленд? Теряем сутки.