- Теперь твоя очередь, Горящий Волк, - сказал Мушкет. - Ты про нас знаешь самые пикантные подробности, а нам неизвестно даже твое настоящее имя.
- Какая разница, - ответил Степан. - Что в имени тебе моем. Лучше глянь вперед да подумай, куда нам свернуть.
Впереди за холмами незаметно выросло пыльное облако. Оно становилось все гуще, и это могло означать только одно - оттуда, из-за холмов, приближается колонна всадников.
Пока Мушкет ругался и скреб щетину, Гончар бросил свой винчестер рядовому Хопкинсу и достал из сумки еще два револьвера, найденные в палатке карателей.
- Была бы трава повыше, мы бы залегли, - бормотал Мушкет. - Был бы хоть какой овражек поблизости, мы бы загнали туда лошадей. Черт, черт, черт! Ну почему мне сегодня так не везет!
- Держи, - Степан протянул ему револьверы. - У нас на троих - пять стволов. Отобьемся, если надо будет. Едем спокойно. Прямо навстречу. Если это "красноногие", то тут и думать нечего. С разгона вклиниваемся в середину. Держимся рядом и бьем во все стороны. Главное - встать внутри кольца и начать первыми. А когда они ответят, то перебьют друг друга.
- Неплохо придумано. - Мушкет с треском провернул барабаны. - Только я вот что думаю. От Томми все равно никакой пользы. Пускай он тут где-нибудь отсидится. Потом, когда мы все уладим, он нас догонит.
- Я не против, - сказал Гончар.
- А я против, - сказал негр. - Вы такие быстрые, что вас потом не догонишь. Если хотите от меня избавиться, так и скажите.
- Ну, как знаешь, - кивнул Степан и послал вороного рысью.
Отряд всадников показался на гребне дальнего холма и снова исчез из вида, спустившись в ложбину.
- Волк! Ты их сосчитал? - крикнул Мушкет. - Их не больше дюжины! По четыре на нос!
- Не заводись раньше времени, - ответил Гончар. - Это тебе не пассажиры, не почтальоны и не охранники. "Красноногие" не разбегаются при выстрелах.
- Вот и хорошо, что не разбегаются, - храбрясь, выкрикнул Томми. - Не придется догонять!
"Ну и попутчики мне достались, - думал Степан, глядя, как силуэты всадников один за другим вырастают из-за холма на фоне неба. - Толку от них будет не много. Не знаю, какие они стрелки. Но пусть хотя бы прикроют со спины, а стрелять я и сам постреляю".
Он все же до последнего момента надеялся обойтись без стрельбы.
И когда удалось разглядеть лица тех, кто ехал впереди, он едва не рассмеялся от дикой радости. Отбой!
Да, хотя вооруженные всадники и были одеты в полувоенную форму, и у некоторых даже сапоги был красными, но с этими людьми Степан воевать не собирался.
- Стойте, парни! - приказал он, осаживая коня. - Это мои знакомые. Постойте пока здесь, а я с ними потолкую.
- Ну, я надеюсь, ты сам знаешь, что делать, - недовольно пробурчал Мушкет, вытирая рукавом взмокший лоб, облепленный пылью.
Гончар проехал вперед и остановился, подняв руку. Когда всадники приблизились, понемногу замедляя ход, он приподнял шляпу и сказал:
- Князь! Не ожидал увидеть вас!
- Такер? Я удивлен не меньше вашего, - ответил князь Салтыков. - Мы разглядели вас в бинокль, но не поверили своим глазам.
- Значит, это все сказки? - весело спросил Домбровский, подъехав вплотную и хлопнув Степана по плечу. - Не привидение! Натуральный живой Такер. Хотел бы я сейчас видеть физиономию вашего шерифа!
- Слухи о моей смерти оказались немного преувеличенными, - сказал Гончар. - Но я не ожидал, что ваша экспедиция углубится так далеко. Может быть, профессор Фарбер решил с вашей помощью отыскать новые запасы серебра? Кстати, почему я его не вижу?
Князь и Домбровский переглянулись.
- Вы же ничего не знаете, - проговорил Салтыков. - Мы ищем здесь не серебро. Мы ищем дочь профессора, Мелиссу. Ее похитили индейцы.
Часть 3. Урядник
22. Найдешь то, чего не искал
- Такой удар для профессора, - сказал Домбровский. - На него страшно смотреть.
- Где он? - спросил Гончар.
- Остался в базовом лагере. Сейчас мы осмотрим одно место, а потом направимся в лагерь. Если желаете, можете следовать с нами.
- Желаю. - Степан оглянулся на своих спутников. - Я поеду с вами. Но… Что-нибудь известно о том, как это случилось?
- Неслыханная дерзость, - сказал князь. - Ее похитили среди бела дня, в центре города. На глазах у прохожих. Просто затащили в фургон и умчались. Фургон потом нашли и опознали. На нем обычно ездили индейские скауты из кавалерийского полка.
- Все мужчины Денвера были готовы пуститься в погоню, - добавил Домбровский. - Естественно, узнав о случившемся, мы тоже не могли оставаться в стороне. И вот сейчас прочесываем свой участок. Пока никаких следов. Но мы не теряем надежды. Девушек похищают не для того, чтобы съесть. Скорее всего, ее продадут в жены какому-нибудь вождю. А такие события не остаются незамеченными. Рано или поздно какой-нибудь отряд обязательно найдет Мелиссу.
- Но пока - никаких следов?
- Не совсем так, - сказал Домбровский. - Есть слухи. Например, называют какой-то Холм Смерти, куда якобы везли какую-то белую невесту. А буквально вчера мы узнали, что на след похитителей вышел отряд местной самообороны. Индейская банда двигалась в горах, с ними была белая женщина. Ополченцы устроили погоню, но наткнулись на ожесточенное сопротивление. Все это происходило как раз где-то в этих местах. Так что я полагаю, мы на верном пути.
- Мне надо проститься с приятелями, - сказал Степан. - Я догоню вас.
Мушкет и Томми выжидающе смотрели на него.
- Ты не слишком-то радуешься встрече со своими знакомыми, - заметил налетчик.
- Дальше я поеду с ними.
- А мы?
- Теперь у вас есть оружие и запасные лошади, в сумках полно консервов и воды. Что еще нужно для небольшой прогулки?
- И куда ты нам советуешь прогуляться?
Степан пожал плечами.
Томми выпалил:
- Оклахома! Я точно знаю, что туда не суются ни солдаты, ни рейнджеры. Там тебя никто не спросит, откуда ты взялся. Устроимся на ранчо. Или будем охотиться. Оклахома - край свободных!
- Оклахома - край голодных, - поправил его Мушкет. - Там не сеют хлеб, потому что ветер выдувает зерно из земли. Скотине там нечего жрать, кроме колючек. И для меня там нет работы, потому что по Оклахоме не ходят поезда. Нет, парни, лучше остаться в Колорадо. Я слышал, скоро протянут ветку до Маршал-Сити. Надо готовиться. Томми, не забивай себе голову всякой ерундой. Ранчо, охота? Это не для нас. Для начала наведаемся в Ледвилл, знаю я там пару надежных парней. Перекантуемся у них, а там видно будет. Ладно, Горящий Волк, оставайся со своими. Может, еще увидимся.
- Держитесь подальше от дорог, - предупредил Степан.
- Сам знаю, - буркнул Мушкет и хлестнул мерина плеткой.
Догоняя казаков, Гончар успел все обдумать. Он не сомневался, что с Мелиссой все в порядке. Она уехала с Холма Смерти в сопровождении Майвиса и женщин. По всей видимости, их-то ополченцы и приняли за банду похитителей, пустились в погоню - и получили по зубам. Что бы сделал Степан на месте Майвиса? Затаился бы в горах. Значит, отряды, которые рыщут по дорогам, ничего не найдут.
Он поравнялся с князем.
- Куда мы сейчас?
- Мы встретили бродячего торговца, и он сказал, что выше по течению реки появилась какая-то новая индейская деревня. Раньше ее там не было. Заглянем туда.
- Выше по течению? Я только что оттуда, - сказал Степан. - Деревни этой больше нет.
- Да? Подозрительно, - заметил Домбровский. - С чего бы они так быстро снялись с места?
- Они не снялись. Все там остались. Но деревни больше нет. Ее сожгли "красноногие". Или, как вы их называете, ополченцы.
Князь, нахмурившись, длинно выругался по-русски и приказал казаку, ехавшему рядом:
- Никита Петрович, командуй привал. Надо покумекать, что дальше делать будем.
Отряд остановился, свернув с дороги в тень низкорослых акаций.
Домбровский расстелил на траве карту.
- Посмотрите, Такер, знакомы вам эти места?
- Немного.
- Вчера мы прочесали долину между двумя поворотами реки. - Он водил по карте соломинкой. - Здесь увидели торговца в лодке. По нашим расчетам, деревня должна находиться вот здесь.
- Она там и была.
Князь снял шляпу и вытер высокий, с залысинами, лоб.
- Когда же ее успели сжечь? - спросил он. - И зачем? Какой смысл сжигать деревни?
- Ну, князь, ополченцев тоже можно понять, - сказал Домбровский. - Идет война. Необъявленная, но война. Если противник начинает похищать девушек, это вызывает озлобленность. Наверно, ополченцы пытались войти в поселок, начался бой, и озлобленность только усилилась. На войне как на войне.
- Там не было боя, - сказал Гончар. - Потому что в поселке не было воинов.
- По крайней мере, наша совесть чиста, - угрюмо сказал князь.
- Не сомневаюсь, что "красноногие" тоже так думают. - Домбровский переломил соломинку и выбросил ее. - Итак, поскольку отпала необходимость проверять эту деревню, мы можем возвращаться в лагерь. Но было бы неразумно идти дважды одной и той же дорогой. Поэтому мы сделаем еще небольшой крюк и заглянем в ущелье. Такер, как вы полагаете, там могут быть индейцы?
- Они могут быть везде, где растет трава и течет вода, - сказал Гончар. - Но как вы собираетесь с ними говорить?
- Никак. Только посмотрим на них издалека, - улыбнулся Домбровский. - Такер, это чертовски хорошо, что мы вас встретили. Не знаю, что вы не поделили с шерифами, но я рад, что вы живы.
- Я тоже. Но если вы намерены дойти до ущелья засветло, надо торопиться. Иначе придется ночевать в степи.