- Каждому из нас хочется знать, какая судьба ему уготована. Но такое знание приходит только по воле духов, когда они посылают Видение своему избраннику. Один отважный и настойчивый юноша захотел получить это священное знание, чтобы стать великим шаманом. Он целый год готовился к встрече с духами, и вся родня помогала ему. Юношу кормили отборной пищей, молились за него и желали ему добра.
Ранним весенним утром два старых шамана подвели юношу к подножию высокой горы. Они натерли его тело волшебной травой и дали ему связки табака для приношения даров духам.
Юноша поднялся на вершину. Он выкопал яму, лег в нее и стал ждать Видения. Наступила ночь. Ледяной ветер пронизывал юношу, его зубы стучали от холода, но он громко выкрикивал молитвы, и его вопли смешивались с плачем страха и отчаяния. Но Видение так и не пришло. Когда же из-за гор показался первый луч солнца, юноша услышал голос, исходящий из утреннего тумана. "Послушай, человек, почему ты выбрал именно эту вершину? Ты кричал и молился всю ночь, и не давал спать всем нам, духам, зверям и птицам. Почему мы должны страдать вместе с тобой? Найди себе другое место для своего испытания, и не подвергай испытанию нас".
Но юноша был отважен и настойчив. Он стиснул зубы и провел еще целый день, громко моля о Просветлении, а потом еще целую ночь истязал себя криками, страхом, холодом и голодом. Под утро он услышал голос тумана. И этот голос произнес: "Мы тебя предупреждали? Предупреждали. Так не обижайся". В следующий миг вершина горы раскололась надвое, и отважный юноша полетел в пропасть. Он еще не успел долететь до ее дна, как стены пропасти сомкнулись, и на вершине горы осталась только яма со связками табака. Они до сих пор лежат там и дымятся потихоньку.
Да, каждый из нас хотел бы получить Видение. Но его нельзя добыть силой, настойчивостью или хитростью. Оно приходит как дар свыше. И этот дар - награда за терпение и смирение. Зимний Туман, слышишь меня?
- Да, - прохрипел Степан Гончар, с трудом поднимая голову и стряхивая с лица прилипшие стебельки полыни.
- Пришло твое время, Зимний Туман.
Снова ударили барабаны, и в палатку вошли индейцы. Они подняли Гончара на руки и вынесли на поляну. Там, перед черепом бизона, возвышался шатер из белых шкур.
- Этот дом для тебя и твоей жены, - торжественно провозгласил шаман. - Оставайтесь здесь до тех пор, пока не взойдет новое солнце.
Степана усадили в середине шатра. Полог был откинут, и Гончар видел прямо перед собой белый череп с черными глазницами и огромными закрученными рогами. Милли свернулась калачиком у его ног.
Он услышал, что пение и барабаны удаляются. Звуки становились все глуше, пока не растаяли в лесном шуме.
- Все ушли, - сказала Милли, поднимаясь на колени. - Здесь нет никого, кроме нас. Не считая духов. И этого бизона. Ты его видишь?
- Череп?
- Значит, пока не видишь. - Девушка развязала мешочек, висевший над входом, и вытряхнула на ладонь два сморщенных корешка. - Нам придется жевать это. Не знаю, как на вкус, но выглядит ужасно.
- Знаешь, разбойница, если пожевать некоторые грибы или кактусы, можно увидеть не только бизона, - сказал Гончар. - Нам обязательно это делать?
- Обязательно. Тебе какой, побольше или поменьше?
- По-моему, они одинаковы.
- Ну, тогда вот этот - твой, - решила Милли. - Он похож на конскую голову. А этот, как сердечко, пусть будет моим.
- Подожди, - Степан удержал ее руку. - Тебе очень идет этот наряд.
Она закусила губу и отвернулась, прикрывая рукой грудь.
- Если будешь дразниться, я тебя убью.
Он вдруг подумал, каких мучений стоило девушке оказаться совершенно голой, да еще с раскрашенной кожей, наедине с мужчиной. И еще толпа индейцев вокруг…. Как она смогла решиться на такое? Он почувствовал, как его уши запылали от стыда.
- Быстрее, Стивен, быстрее, - снова заговорила она, вкладывая сухой корень в его губы. - Жуй его и смотри на череп.
- А ты?
- А я буду рядом. Не бойся.
- Ты отлично справляешься с обязанностями жены, - сказал он, морщась от невыносимой горечи.
- Меня долго готовили.
- Значит, ты знаешь, что муж и жена…. - Гончар снова попытался перехватить ее руку, но Милли отодвинулась. - Когда муж и жена остаются в палатке одни, они не только корешки жуют. Тебе и это рассказали?
- Но, Стивен, мы еще не муж и жена. И не надо меня трогать! Если бы я знала, что ты такой, я бы сто раз подумала, прежде чем согласиться. Мне сказали, ты лежишь как покойник и ничего не видишь. А ты вон какой. Нет-нет, не трогай меня, пожалуйста. А то уйду!
Он понял, что она не шутит, и с равнодушным видом скрестил руки на груди.
- Что-нибудь чувствуешь? - спросила она немного спустя.
- Жевал я травки и повкуснее. Нет, ничего, кроме горечи. А ты?
- Голова кружится. Стивен, обещай, что…. - она смутилась. - Если я вдруг засну…. Обещай, что со мной ничего не случится.
- Да ты стала настоящей шайенкой, - усмехнулся он. - Они жуткие недотроги. Парням нельзя даже смотреть в их сторону, не то что перекинуться словечком.
- А как же они тогда женятся?
- Целая история. Может пройти несколько лет, прежде чем парень удостоится благосклонного взгляда своей избранницы. Тогда он может уже и поговорить с ней.
- О свадьбе?
- Ты что! - он рассмеялся. - О погоде, или об удачной охоте, или о том, как хороша лошадь невесты. Но, как только будут сказаны эти несколько фраз, родители юноши и девушки тут же начинают между собой обсуждать перспективы. Если препятствий для брака нет, начинается подготовка. Семья жениха приносит множество подарков всем родственникам невесты. И это тоже длится не один месяц.
- А у меня даже родственников никаких не осталось, - печально произнесла Мелисса. - Только папа. И ты. Что с нами будет, Стивен?
- С нами все будет прекрасно. Ты же слышала, злодея по имени Питерс больше нет. Значит, я могу спокойно жить под новым именем. Мы уедем в Калифорнию. - Он мечтательно покачал головой. - В Сан-Франциско. Это чудесный город. Ты видела океан? Увидишь. Тебе понравится.
- Мне все понравится, если ты будешь рядом, - донесся ее голос откуда-то издалека.
Гончар открыл глаза и увидел, что прямо перед ним стоит огромный бизон. Его блестящие вишневые глаза смотрели куда-то поверх головы Степана, а из ноздрей вырывались струйки пара. Лохматая грива свисала до земли, и из-под нее выглядывали только кончики копыт, широких, как суповые тарелки.
- Ты откуда взялся? - спросил Гончар. - Мы тебя не звали. Иди своей дорогой.
Бык оставался неподвижным.
"Да я сплю! - подумал Степан. - Он мне снится! Откуда в лесу может появиться бизон? А ведь мы - в лесу. Или нет?"
Он оглянулся, с нарастающим изумлением замечая, что стены шатра становятся прозрачными, словно тают в воздухе. И вот они исчезли окончательно, и Степан оказался посреди бескрайней сухой степи. Серые стебли полыни раскачивались над бурой короткой травой. Вдалеке медленно двигались черные точки. То были бизоны, такие же огромные, как и тот, что стоял перед Гончаром. Да, они казались точками на горизонте, но он понимал, что они огромны. Как танки. И такие же страшные, такие же неуязвимые….
- Иди за мной, - сказал кто-то.
Бизон развернулся и побрел прочь.
Степан встал на ноги и зашагал следом, глядя на черные отпечатки копыт в красной земле…
16. Горящий Волк и Мокрая Сорока
Он очнулся от нестерпимого голода. Казалось, в животе бушует пламя, которое надо было срочно залить горячим бульоном и забросать ломтями кукурузной лепешки. Да хватило бы и горсточки риса, и даже корке черствого хлеба Степан был бы сейчас рад!
Ароматный дымок жареного мяса щекотал ноздри. Гончар рывком поднялся с земли.
У костра под березой сидел Ахата, обгладывая кость.
- Садись, ешь, - позвал он.
- А где Милли? - Степан растерянно оглядывался. - Где Майвис? Где все?
- Твоя невеста уехала домой. Ее провожают Майвис и женщины. Тебе надо пожить у меня еще несколько дней. Потом я покажу тебе дорогу к стоянке Горбатого Медведя. Садись, ешь.
Степан схватил кусок мяса с решетки над костром и, обжигаясь, принялся рвать его зубами.
- Тебе надо много есть, - говорил Ахата. - Много мяса, много зелени и орехов. Ты должен обновить свою кровь. Твоя старая кровь ушла вместе со старой силой. Новая сила придет вместе с новой кровью. Ты получишь новое имя. Тебя ждет новая жизнь.
Шумно втягивая воздух, чтобы остудить обожженный рот, Гончар с сожалением поглядел на опустевшую решетку.
- Дай ружье, схожу за мясом, - попросил он. - Кажется, я могу съесть целого оленя.
- Ты еще слаб для охоты. И твой запах отпугнет любого зверя. Не торопись. Еду тебе принесут.
- Когда?
- Белый человек нетерпелив, как голодный волк, - сказал шаман. - Белый человек ненасытен, как пожар. Я буду звать тебя Горящий Волк.
Вместе с новым именем Гончар, как оказалось, получил и новую одежду - домотканую серую рубаху и широкие замшевые штаны. На ногах уютно и плотно сидели мягкие мокасины, украшенные желтым и зеленым бисером. Он провел рукой по груди и обнаружил, что исчез нательный крестик.
- Не бойся, твой крест не пропал, - сказал шаман. - Майвис сохранил его вместе с твоим оружием. Ты получишь его обратно, когда придет время.
- Мое оружие здесь? А моя лошадь?
- Майвис все сохранил. Лошадь, одежда, часы - все в надежном месте. Скоро ты получишь свои вещи. Скоро. Но не сейчас.
- И на том спасибо.