- Неужели капитан взволнована предстоящей встречей? Шивилла, дитя, я тебя не узнаю… - вальяжно развалившись в кресле напротив, трубку покуривал первый помощник Бертоло. И выглядел старик, стоит отметить, блестяще - серебристо-седые волосы обрамляли глянцевитую, как начищенный медный котелок, лысину, один глаз скрывала неизменная черная повязка, другой посверкивал живо и бодро из-под кустистой брови, а на губах цвела хитрая усмешка. Такое ощущение, что время нещадно потрепало его, но потом резко одумалось, замучилось совестью и поставило пожилого человека на место, поминутно извиняясь и сдувая с него пылинки… Так что вряд ли кто-нибудь мог бы сейчас точно сказать, сколько ему лет, но зато ни у кого на "Сколопендре" не возникало сомнений в том, что старпом - это сокращение именно от "старый помощник".
- Ничего подобного! Мне просто скучно, ты не представляешь как… Сколько времени прошло с последнего рейса? Почти два месяца? Два долгих месяца торчать на суше и жиреть от безделья, так же с ума можно сойти! А тут, как специально, встреча с человеком, который олицетворяет для меня привольную жизнь морского бродяги.
Лауритц Траинен подошел к книжному шкафу и отобрал из рук Кайрила, сколопендровского боцмана с густой гривой каштановых волос и глазами спаниеля, который понимает всегда больше, чем может сказать, один увесистый том. Боцман как раз нашел атлас по анатомии и с любопытством рассматривал какой-то чрезвычайно вызывающий рисунок, изображающий вскрытие…
- Мадам-капитан, может быть, вы все-таки посвятите меня в вашу общую тайну? - высказался доктор. - По-моему, я имею право знать, кто собирается наведаться в Мой дом.
- Его зовут Хельмут Пратт, и он мой старый добрый приятель, - как бы между прочим кинула рыжекудрая.
- Хм… Мне уже можно начинать ревновать?
- Нет, - хохотнула Шивилла, - когда я говорю "старый", я имею в виду старый во всех смыслах этого слова. Он был еще лучшим другом и боевым товарищем моего отца.
- Более того, - добавил Бертоло, - он был его первым помощником во всех смыслах этого слова. Самым первым, еще до того, как капитан Гайде…я сейчас имею в виду батюшку нынешнего капитана…познакомился со мной.
- Только, предупреждаю заранее, с ним нужно быть поосторожнее, особенно на первых порах. Он немножечко…того, - девушка многозначительно крутнула пальцем у виска.
- В смысле?..
- Да в прямом. Нет, не подумай ничего плохого, он - отличный мужик. Просто у него давно еще было боевое ранение в голову, и с тех пор он немного…странно ведет себя иногда. Вообще он очень даже веселый и может порой показаться простаком…но он далеко не так уж прост. И его лучше не злить, потому что в гневе он страшен, а сражается так вообще как разъяренный медведь - любого мужчину может в бараний рог скрутить.
- Судя по описанию, я уже проникся к нему нежными чувствами. А почему мы встречаемся с ним именно у меня дома?.. - Лауритц печальным взглядом окинул тот скромный домашний уют, поддерживать который ему и так было нелегко, регулярно находясь в длительных разъездах. - Разве для этого бы не подошла больше какая-нибудь портовая таверна?
- Твой домик - отличное конспиративное жилище. Дело в том, что Хельмут, вполне возможно, сейчас пребывает в розыске… А что, я разве не упомянула, что он пират? Ну, запамятовала такую мелочь, с кем не бывает… И по злачным местам ему лишний раз лучше не светиться - опасно. Согласись, будет не очень красиво, если нашего доброго друга повяжут в то время, когда он зайдет просто пропустить кружку-другую в нашей дружной компании.
- Опасно??? - возмутился Ларри. - А, значит, если его повяжут у меня дома, то все в порядке?
- Не найдут, - заверила капитанша.
- А если и найдут, то мы бросим все как есть и уйдем… А хату спалим, чтоб не оставлять улик, - подмигнул Кайрил. - Шутка.
- Да не беспокойся ты, Ларри, все пройдет гладко, ничего не случится. Ты ведь мне доверяешь?.. - Шивилла встала, приобняла доктора за плечи и уткнулась носом в его медные кудри. Тут в дверь раздался громовой стук, словно кто-то перепутал ее с наковальней, и это заставило девушку радостно встрепенуться. - О, пришли! Ах, как стучат…так стучится сама судьба.
- Пришли?.. Их что, будет больше одного?
Когда Лауритц распахнул входную дверь и узрел на пороге колоритнейшую четверку мужчин, то привычные слова приветствия застряли у него в горле. Но главное, что гости не растерялись и, отодвинув хозяина дома со своего пути, направились прямиком к рыжеволосой капитанше.
- Дядюшка Хельмут! - радостно воскликнула она, неожиданно эмоционально бросившись обниматься с их предводителем. - Да ты совсем раскабанел! Видать, сыто живешь, а я-то думала, что ты все еще в бегах.
- Шейла, - широко улыбнулся мужчина. - А из тебя, я погляжу, выросла такая фигуристая тетка… И хибарка, кстати, миленькая…твоя, что ли?
- Нет, - тряхнула головой морячка и указала пальцем в сторону Лауритца. - Его, - и тут новоприбывшие, наконец, дружно обратили внимание на доктора.
- А это что за фрукт? - поинтересовался Хельмут, любопытно, пристально и безо всякого намека на вежливость разглядывая рыжего.
- Ларри Траинен, - ответила девушка, не дав Лауритцу и рта раскрыть. - Мой друг и…компаньон. Судовой врач и второй помощник на "Золотой Сколопендре".
- Ах, "компаньон"… Хо-хо, ну, тогда все ясно! - мужчина с заговорщическим видом, многозначительно пошевелил мохнатыми черными бровями… Да что там пошевелил, они у него на лбу просто джигу сплясали, так его распирало от какой-то непонятной радости. - Ну, здорово, Ларри, - он крепко, едва ли не до хруста косточек пожал доктору протянутую руку и добродушно хлопнул его по плечу, словно бы хотел окончательно добить этим контрольным жестом крайнего дружелюбия. - Капитан Хельмут Пратт. Друзья Шивиллы - мои друзья. Я как никто знаю, что девчонка со всякой швалью водить дружбу не станет.
Капитан Пратт оказался достаточно высоким, крепко сложенным и широкоплечим мужчиной. Про таких в народе говорят - "дюжий", и то, что Гайде рассказывала о его физической силе, не казалось преувеличением "для красного словца". Вполне возможно, что в молодые годы он был очень даже хорош собой и девицы увивались за ним табунками, но сейчас возраст уже брал свое - лицо прорезали морщины, капитан обзавелся объемистым брюшком… Но, тем не менее, его заросшая короткой, жесткой и негустой темной бородой физиономия все еще выглядела вполне презентабельно и даже добродушно. Правда, такое впечатление могло оказаться обманчивым, так как эпитет "добродушный" и вид пирата с саблей на боку и парой пистолетов на поясе как-то не особо стыковались.
- Очень рад познакомиться, капитан Пратт. Шивилла мне о вас много рассказывала…ну, не то чтобы много, но уж явно больше, чем вам обо мне, - улыбнулся Ларри. Того застенчивого, неуверенного в себе вьюношу, которым он был когда-то, подобное знакомство повергло бы в глубокий культурный шок. Но за год с лишним работы на "Золотой Сколопендре" Траинен и не такую публику успел повидать, так что если Хельмут и удивил его, то удивление не было неприятным.
Тем временем знакомство, далекое от норм этикета так же, как пироги Шивиллы далеки от произведений придворных кондитеров, продолжалось. Капитан Гайде с не угасшим воодушевлением подошла к спутникам Пратта. Первым на очереди оказался смуглый паренек в одних парусиновых матросских штанах, его поджарый торс не прикрывало ничего, кроме перевязи, на которой была закреплена незатейливого вида сабелька.
- О, Армин, привет! Как же ты вырос, шкет!.. А ведь в последний раз, когда мы с тобой виделись, ты пытался укусить меня за ногу, не так ли? - девушка шутливо пригрозила ему кулаком, а парень по-детски застенчиво опустил взгляд, что не вязалось с его в целом воинственным видом.
- Здравствуй, Шивилла. Извини, я так больше не буду, честно. Хельмут уже достаточно объяснял мне, чем экипаж корабля отличается от стаи макак.
- Ох, да ладно тебе, мальчишка, я пошутила.
- Ларри, знакомься! - капитан Пратт сгреб судового врача за плечи и потащил его к своей компании. - Это - Армин, мой воспитанник. Многообещающий вояка и абордажник. А вот Белуга-Калеб, - он указал на лысоватого мужика с седыми бакенбардами, обрамлявшими круглое, красное лицо и сраставшимися под подбородком в "боцманскую" бороду. А оказался он всамделишным боцманом.
- А почему белуга?.. - шепотом поинтересовался Лауритц, и кэп не замедлил ему громогласно ответить:
- А ты слышал когда-нибудь выражение "реветь белугой"? Вот когда услышишь, как старина Калеб отдает команды на палубе, тогда твой вопрос отпадет, как отмороженный палец в Северных Морях! А если услышишь, каким благим матом он орет по пьяни, так тем более!..
Бертоло и Кайрил тоже здоровались с коллегами-моряками, не покладая рук, и только один человек пока остался стоять в стороне.
- Хельмут, а это еще кто? Новенький? Его не узнаю.
- Мой новый первый помощник.
- А старого куда?.. - Пратт ухватил себя рукой за горло, изобразив висельника. - Понятно. Чтоб ему лежать и не ворочаться.
- Самуэль Мермо. Действующий первый помощник и бывший адвокат. Чуть чаще, чем раз в никогда люди учтиво обращаются ко мне "сэр", - из тени выступил мужчина с гладко причесанными волосами непонятного цвета, на вид не старше Лауритца, а если и старше, то ненамного, и чуть повыше его. Контрастно-бледная кожа на щеках и тонкий порез от бритвы указывали на то, что совсем недавно он сбрил бороду.
- Ребята называют его Улыбакой или "Веселым Сэмом", - объяснил Хельмут и через пару секунд серьезно добавил: - хотя на самом деле он практически никогда не веселится.