Обрубленная Ветвь закашлялась, а после умиротворенно вздохнула, впервые за последние дни. Взгляд ее скользил по радостным лицам соплеменников, толпящихся у своих снеговых ям. А вдалеке заблестели, как жемчуг, ледяные вершины гор, засверкали во внезапно пробившихся солнечных лучах летучие облака.
- Бабушка… - позвала ее Багряная Звезда. - Я тут тебе немного оставила. Только ешь скорее, а то у меня опять бурчит в животике.
Она увидела, что девочка держит в руках кусок набитой благословенной пищей кишки. Старуха стала на колени и с благодарностью приняла свою долю.
- Спасибо, милая. Ты хорошая девочка. Багряная Звезда задрала головку и поглядела на сверкающие солнечные лучи:
- Бабушка… Выходит, Сон Бегущего-в-Свете был всамделишный?
- Конечно. Разве я не говорила тебе, что он вернется?
- И медведи нас не сожрут? Все будет хорошо? Обрубленная Ветвь взяла кусок ароматного мяса и вновь посмотрела на Цаплю. Вещунья подняла руку, призывая всех к вниманию, и заговорила. Слов ее было не разобрать - вместе с завыванием Ветряной Женщины они сливались в единый ровный и могучий гул.
- Мы спасены, деточка, - сказала Обрубленная Ветвь. Слезы замерзли на ее седых космах, превратившись в ледяные кристаллики. Она отерла их изнанкой рукава. - Наши души в руках великой Сновидицы. Более могущественных Вещих Вождей не было у нашего Народа с тех пор, как Отец Солнце сам ходил по земле. - Она похлопала Багряную Звезду по впалой щечке:
- Не бойся, деточка. Мы спасены.
17
Ночная тьма опять опустилась на землю. Народ отдыхал и отъедался. К нему опять вернулась надежда. Когда буря окончательно затихла, Цапля повела их по свежему снегу к себе домой. Черный бежал впереди, обнюхивая тропу. Нос его был весь в снегу.
На рассвете Зеленая Вода с вершины холма разглядывала владение Цапли. И впрямь оно было достойно Удивления. На мгновение вой Ветряной Женщины затих, словно чтобы дать ей разглядеть маленькую долину. Струя белой воды била из расселины, стекая в голубую заводь. Вода, окутанная густым туманом, уходила вдаль сколько глаз видел. Стволы ив глубоко увязали в снегу. Рядом виднелись проталины, поросшие зеленой травой.
- И давно ты здесь живешь? - робко спросила она у Вещуньи.
- Уж и не вспомнить, как долго, - ответила Цапля, шедшая впереди отряда. - Похоже на то, что земля здесь раскололась и эти горячие воды вышли на поверхность. Пару лет назад… погодите-ка… Да нет, дет уже двадцать прошло… Здесь было землетрясение. Я до смерти напугалась. И вот тогда-то эти горячие источники вышли на поверхность. В конце концов вода сильно поднялась. Будто что-то там, внутри земли, прорвало. Я одного боюсь: что случится, коли земля расколется снова? А пока что запомните: не подходите к этим гейзерам близко, не то сваритесь заживо. Я в них мясо готовлю, такие они горячие.
Зеленая Вода покачала головой. Она слышала такие истории. Покойный Гейзер рассказывал что-то в этом роде. Может, это здесь и было? Неторопливым шагом, стараясь держать свою тревогу при себе, Зеленая Вода стала вслед за другими спускаться к дымящимся водам. Она смутно помнила легенды, которые рассказывали некогда у костров: о том, как Цапля ушла от Народа и как спуталась она с Духами Долгой Тьмы. Невольные сомнения стали проникать в душу Зеленой Воды. Она оглянулась через плечо на белую пустыню. Нет, что бы ни грозило впереди, хуже, чем там, не будет.
Когда они подошли к берегу дымящейся заводи, Цапля исчезла в щели скалы и вернулась с несколькими шкурами карибу.
- Вот, - сказала она - у меня есть еще и другие… Стройте себе чумы, а я пока заварю вам отвар из мха и приготовлю мясо на обед.
По рядам людей прошел шепоток облегчения. Все - как бы кто ни ослабел дорогой - на скорую руку стали строить себе жилища. Когда несколько часов спустя Цапля вернулась, чумы были готовы. Колдунья одобрительно поглядела на них.
- Ну а теперь садитесь, - сказала старуха. - Нам есть о чем потолковать.
Люди расселись на берегу заводи в зарослях мягкого мха. Старая колдунья развела костер перед входом в свою пещеру. Пламя взметнулось ввысь, отбрасывая длинные тени на серые камни, янтарем отливая на фоне зеленоватой воды. Она раздала людям куски мяса и предложила им кожаные мешочки с ароматным отваром из мха.
Когда все насытились, Вещунья объявила:
- Пару недель я смогу вас прокормить. На это время у меня хватит припасов на всех. А уж потом… Поющий Волк кивнул, наполнив рог горячим густым отваром:
- А дичи здесь много? Цапля пожала плечами:
- Достаточно. Зимой по реке спускаются небольшие стада карибу. При сильном ветре они хорошо видны. Они здесь роются в ивняках, ищут мох и траву. Травы здесь почему-то каждый год все больше. Многое изменилось с тех пор, как… ну как бы сказать… Да уж ладно, все равно… С тех пор, как Обрубленная Ветвь была молода настолько, что сумела увести моего мужика.
Обрубленная Ветвь чуть не поперхнулась при этих словах.
- Как только начнем охотиться, - сказал, откашлявшись, Издающий Клич, - мы устроим здесь облаву:
Зеленая Вода и Заря станут справа и слева, вдоль всей линии, а между камнями поставим детей, чтобы звери двигались без остановки. Я, Поющий Волк, Прыгающий Заяц - мы, трое мужчин, пойдем вниз по реке…
- Четверо, - поправила его Цапля, указав на Бегущего-в-Свете. Сам он сидел тихо, опустив голову.
Люди тем временем вполголоса переговаривались между собой. Набив животы, они вновь стали сомневаться и звать Бегущего-в-Свете ложным Сновидцем.
Цапля подняла бровь и бросила им:
- Вы дурни. Он видит столько, что вы и понять не в силах.
Все смущенно затихли.
- Бабушка, - отозвался Бегущий-в-Свете, - не беспокойся. Я…
- Помолчи, мальчик мой. Мы с тобой еще не все сделали. - Она повернулась и в упор взглянула на него, невзирая на его смущение. - Сам еще не знаешь, кто ты? Согласись с ними - и никогда не узнаешь!
- Волчий Сон, - прошептала Обрубленная Ветвь, и глаза ее снова вспыхнули.
Цапля повернулась к ней, закинув голову:
- Ты видела это?
- Это у него в глазах.
Цапля кивнула:
- Столько изменилось с тех пор, как я ушла… Неужто у вас совсем не было Сновидцев?
Обрубленная Ветвь горько взмахнула рукой:
- Когда-то были Сны у Кричащего Петухом. Я сама видела, как он убил в себе это. Потерявший силу Сновидец - это все равно как гнилое мясо. Эти-то, молодые, они ж в жизни своей настоящего Сновидца не видали! Ты должна вернуться, Цапля. Ты нужна Народу. Нет сердца. Нет огня. Мы сбились с прежних путей, с истинных путей. Былая слава рассеялась, как дым от дуновения Ветряной Женщины.
Цапля обернулась и указала на Бегущего-в-Свете:
- Он - ваше Будущее.
Волчий Сновидец молча покачал головой. Бледный, как смерть, он встал и ушел прочь, растаяв в ночном сумраке.
Помолчав, Обрубленная Ветвь покачала головой:
- Не знаю… Дух покинул его. - Она вздохнула. - В глазах его больше нет Сна.
- Ты ошибаешься, - хмыкнула Цапля. - Как всегда.
- Он слишком молод, - подал голос Поющий Волк. - Даже брат его, Вороний Ловчий, говорит - он легко поддается заблуждениям.
- Вороний Ловчий? - взвилась Цапля, ее палец уткнулся в Поющего Волка, как копье. - Вы слушаете его? - Глаза ее гневно сузились. - Что с вами случилось? Неужто этот мерзкий Кричащий Петухом разрушил все ваши Сны? Да будьте вы прокляты! Без вещих Снов нет жизни!
Поющий Волк, не выдержав этого напора, только смущенно бормотал:
- Бегущий-в-Свете со своими Снами чуть не уморил нас до смерти.
- Дурни. - Цапля покачала головой. - Вы что думаете, вы только для того родились на свет, чтобы жрать и рожать детей, которые тоже будут только жрать, и так во веки вечные? Будьте вы прокляты! Если Народ не ищет нового, он обречен. Вам нужны Сны, чтобы выжить!
- Да, - воскликнула Обрубленная Ветвь, хлопнув в ладоши. - Видите, - указала она на Цаплю, - вот это Сила! Вот это Сновидица! Слышали, как она говорит? Видели Силу? Ха-ха! Волк привел нас сюда! Волчий Сон!
- А что же с этим мальчиком, Волчьим Сновидцем? - спросила Цапля, скрестив руки и поглядев на Поющего Волка. Тот, пристыженный, опустил глаза.
- Он чувствует себя виноватым, - взмахнула рукой Обрубленная Ветвь. - Мы потеряли в пути одну малышку. Но все остальные живы…
Цапля провела пальцем по подбородку.
- Это что, Кричащий Петухом внушил вам, что новый Сон - это так, пустячок?
Никто не ответил, но их смущенные лица говорили сами за себя.
- Нет, Сон - это не просто. Сон не приходит без боли… а иногда - без смерти. Запомните это!
Она качнулась, и седые локоны упали ей на плечи.
- Ты, Поющий Волк…
Тот посмотрел на нее с глухим негодованием:
- Что?
- Думаешь, ты охотник?
- Я лучший из всех…
- Нет, ты еще не охотник. Я покажу тебе настоящую охоту. Охоту-во-Сне. Я сама вызову карибу. Я знаю место. Облава уже готова. Они слышат меня и повинуются мне. Они помогут Народу, если я прикажу.
Поющий Волк растерянно огляделся:
- Ты хочешь сказать, что мы сами не будем на них нападать?
- Нет. Я погружу их в Сон. Не мешайте мне. - И она, повернувшись, ушла в сгущающуюся тьму по стопам Волчьего Сновидца.
Поющий Волк закусил губу. Смущение читалось на его лице. Подняв глаза, он увидел, что и Обрубленная Ветвь неловко поднялась на ноги и заковыляла во тьму. На мгновение она остановилась и устремила на него хмурый взгляд:
- Говорила я тебе, чтобы держал язычок на привязи? Он закрыл глаза.
Бегущий-в-Свете услышал неторопливые шаги. Он сдержал волнение.
- Я - не тот.