Обрубленная Ветвь недовольно поджала губы:
- Ну, Поющий Волк попросту дурень. Ты меня послушай. Я его в два раза старше, и я кое-что знаю о жизни. Волчий Сновидец возвратится.
В животе у Багряной Звезды забурчало, и она стала тереть его своей ручонкой.
- Там, снаружи, такой шум, такая буря!
- Может, один из Детей-Чудищ сошел на землю и пробрался сюда, а?
Багряная Звезда недоверчиво усмехнулась:
- Ты же знаешь, они никогда не сходят с неба.
- Разве?
Девочка покачала головой:
- Никогда. Потому-то нам и не надо их бояться. Они завязли в радуге - и никогда из нее не выйдут.
Обрубленная Ветвь, улыбаясь, похлопала ее по ледяной щечке:
- Ты хорошо помнишь старые сказания, правда?
- Ты сама говорила, чтобы я хорошенько все запоминала. Ага. Когда я была маленькой. Ты грозила, что нашлепаешь меня по попке, если я что-то позабуду.
- Правильно грозила. Видишь, из этого вышел толк! Багряная Звезда прижалась щекой к меховому воротнику старухи. Ей на ум вдруг пришла еще одна мысль. Обрубленная Ветвь приподняла руку со лба девочки, чтобы разглядеть внезапно появившуюся на нем морщинку.
- Что это? Хочешь стать с виду такой же, как я? Девочка испуганно и горько взглянула на нее из-под мехового воротника:
- Бабушка, а что такое смерть? У старухи сжалось сердце. Она сдержала вздох и крепко обняла девочку. Сама она не раз думала об этом.
- Ох, это не так страшно. Разве что старику какому-нибудь…
- А если придет медведь и съест меня живьем? Обрубленная Ветвь достала из-за пояса обсидиановый нож и так повернула его, что лезвие угрожающе блеснуло в тусклом дневном свете.
- Если медведь сделает это, я распорю ему кишки и достану тебя.
- А если… если медведь убежит и ты меня не разыщешь?
- Ну, - задумчиво произнесла Обрубленная Ветвь, глядя, как тени причудливыми пятнами ложатся на снеговой свод, - это как уснуть. Все равно что тебя снегом заносит. Знаешь, так бывает: только что не спала и - бац! - вдруг уснула.
Багряная Звезда кивнула:
- Это не очень больно?
- Нет, деточка, больно, но совсем недолго.
- Всего одну минутку?
- Даже меньше. Ты и не заметишь.
Багряная Звезда с облегчением вздохнула и опять пососала палец, прижимаясь носом к своей кукле, чье личико было сделано из разрисованного меха выхухоли.
- Я так боялась…
- Я бы сказала тебе, будь что-то страшное.
- Лососевый Хвост говорил, что это больно и очень долго: стонешь и стонешь, пока не придут за тобой Пожиратели Душ.
- Ему же всего семь, - буркнула старуха. - Откуда ему знать?
- Брошенная Кость был его дядей. Лососевый Хвост говорил, что еще много дней слышал, как он плачет, после того как его сожрал медведь.
- Ба! Старина Брошенная Кость был такой больной, что у медведя от него наверняка случилось несварение желудка. Он и стонал с тоски. Вот что слышал Лососевый Хвост.
Багряная Звезда облегченно вздохнула, словно удивляясь, как это она сама не додумалась до такой простой вещи, и, моргнув, опустила глаза на обутые в кожаные сапоги ноги Обрубленной Ветви.
- А потом что?
- Ты интересуешься, что происходит после смерти? Девочка кивнула.
- Что ж, когда вырастешь, полетишь к звездам. Как Орел. Тебя возьмут в…
- И я опять буду среди Звездного Народа?
- Конечно.
Девочка серьезно покачала головой:
- Бабушка, а ты правда веришь, что к Бегущему-в-Свете пришел Волк и даровал ему Сон?
- Ни капельки не сомневаюсь, деточка моя. Я видала Сновидцев - настоящих Сновидцев. - Голос ее пресекся - ей припомнились горькие услады тех давно миновавших дней, двадцать пять лет назад. - Настоящих Сновидцев…
Из отверстия, ведущего на вольный воздух, послышались звуки - шуршание мехов, скрип шагов и… лай. Собачий дай! Багряная Звезда подпрыгнула, радостный клич сорвался с ее посиневших губ.
- Это он! - пронзительно кричала она, кидаясь к выходу. - Бегущий-в-Свете! Бегущий-в-Свете вернулся!
Обрубленная Ветвь зажмурилась и, прошептав короткую благодарственную молитву Водку, в изнеможении уткнулась лицом в ладони.
- Здравствуй! - услышала она голос Багряной Звезды. Девочка произнесла это так, словно встретила незнакомца.
- Хочешь есть, маленькая? - спросила какая-то неизвестная женщина.
- Да, у меня в животике совсем пусто.
- Ну вот. Возьми, съешь это, тебе полегчает.
- Спасибо, - ответила девочка и кинулась обратно в нору с куском набитой мясом бычьей кишки в руках.
Что-то в этом голосе напоминает… Сердце Обрубленной Ветви вздрогнуло от страха и раскаяния, слезы комком стали у нее в горле. Она с трудом сглотнула слюну и глубоко вздохнула.
- Обрубленная Ветвь! - сурово произнесла женщина. - Ты здесь?
- Да, - испуганно ответила она. - Кто это?
- Выйди-ка наружу, пока я сама не вошла.
- Кто ты?
Не услышав ответа, Обрубленная Ветвь запахнула плащ, на четвереньках подобралась к выходу из норы и выглянула наружу. Струи снега ударили ей в лицо, и она поневоле зажмурилась, едва успев разглядеть сгорбленную фигуру в плаще. Она с трудом поднялась, прикрывая изможденное лицо капюшоном; дрожащие ноги еле держали ее. И опять белое марево окружило их. Они стояли, не видя друг друга, словно сама Ветряная Женщина трясла их своими ледяными ручищами.
- Будь я проклята! - хмыкнула гостья. - Ну и нос! Когда-то был такой красивый. А сейчас - красный, как рыбий плавник, и острый, что твой наконечник копья. Ну и уродина ты стала! Что ж, я немного утешилась.
- Кто ты? - резко отозвалась Обрубленная Ветвь. - Я знаю тебя?
- Ах ты, старая ведьма! Уж конечно знаешь. Как ты можешь забыть ту, чье сердце разбила?
Тяжело и хрипло дыша, Обрубленная Ветвь вцепилась в плечи гостьи. Она была живая, она - не сон! Поджилки у нее задрожали. Ей пришлось прикрыть рукой рот, чтобы не закричать.
- Блаженный Звездный Народ… Это ты.
- Конечно, это я, - мрачно усмехнулась Цапля. - А сколько еще ты разбила сердец? Нет, я, конечно же, не знаю, - задумчиво произнесла она, - может, с тех пор ты еще многим отравила жизнь…
Обрубленная Ветвь схватила свою собеседницу за тесемки парки, изо всех сил потянула ее на себя и ощупала слабыми старческими руками, будто опасаясь, что та - призрак, который вот-вот растворится в воздухе.
- Я думала, ты давно умерла.
- Я не могла позволить себе этого, - ответила Цапля, легонько хлопнув свою ровесницу по спине, - прежде чем снова тебя не увижу.
Обрубленная Ветвь, отклонившись назад, уставилась на длинное лицо Вещуньи. Оно еще хранило следы былой красоты - полные губы, чуть вздернутый нос…
- Ты по-прежнему хочешь убить меня? Цапля вдохнула глубоко и какое-то мгновение стояла молча, сдерживая дыхание.
- Не так сильно, как прежде.
- Это из-за моего носа, что ли?
- В общем да. Хотя я могла бы еще наложить заклятие на твои руки и ноги…
- Поздно. Кто-то другой уже сделал это до тебя. Я почти всю зиму еле хожу.
- Вот как?
Обрубленная Ветвь кивнула и виновато склонила голову.
- Знаешь, я ведь не хотела тебе зла. Я просто…
- Ох, - сурово покачала годовой Цапля. - На самом деле то, что случилось, пошло мне на пользу. Я сама никогда не решилась бы стать Сновидицей. Мне бы смелости не хватило. Нужно было какое-то большое несчастье, чтобы я покинула Народ.
- И уж я-то его тебе причинила, да?
- Да.
- Мне никогда не было хорошо после того, как ты ушла. Пусто стало на сердце.
- Потом - конечно. А когда в этом была нужда, я от тебя ничего доброго не видела.
- Разумеется, - Обрубленная Ветвь сжала челюсти, глаза ее сузились, - я тебя всегда недолюбливала.
- Ты и вообще-то была не слишком ласкова к людям. От твоего острого язычка никому не было житья. Ну а я…
- Бабушка… - Из норы высунулось личико Багряной Звезды. - Иди есть, не то тебе ничего не останется.
- Сейчас приду, деточка, минутку подожди, - через Плечо отозвалась ей старуха.
Ветряная Женщина била ее по груди, играя тесемками ее парки. Она еще раз поглядела на Цаплю. На лице колдуньи медленно проступила улыбка, глаза ее блеснули.
- Иди поешь, - добродушно сказала она. - А что до твоих костей, я смогу кое-чем помочь…
- Что? Ты используешь свою Вещую Силу, чтобы исцелить меня? Меня? Цапля покачала головой:
- Нет, у меня есть в запасе кое-что посильнее.
- Что может быть сильнее… Цапля чуть не зашлась от смеха, увидев, как расширились глаза и раскрылся рот у Обрубленной Ветви.
- Ты же не собираешься вырвать их, а?
- Могла бы, - слегка улыбнувшись, ответила Цапля. Она повернулась и указала Обрубленной Ветви на соседний сугроб. Там стоял Бегущий-в-Свете. Люди, измученные, но радостные, выбрались из своих нор и столпились вокруг него. Они славили своего молодого вождя и наперебой уверяли друг друга, что никогда и не сомневались в его Силе. Цапля направилась к ним.
Обрубленная Ветвь опустила глаза. Струи снега обвивались вокруг ее ног, словно пальцы какого-то призрачного существа.
- Будь ты проклята, - шептала она вдогонку Цапле. - Ты единственная, в чью Вещую Силу я всегда верила. В твою, да еще Бегущего-в-Свете.
Сквозь свист ветра она расслышала слова Цапли:
- Да, я нашла ее. Этой старой ведьме нипочем бы не выжить, останься она одна.