– Прекрасно, что все довольны. А теперь направьте послание начальникам о том, что вы взяты в плен и пират Черная Борода ожидает за вас выкуп.
Капитан захваченного судна тут же отдал приказ отправить письмо куда следует. Но неожиданно встрепенулся.
– Эээ, простите… – замямлил он, – а какой выкуп назначить?
– А я разве не сказал? Мне и моим матросам нужны медикаменты. На нашем корабле ни с того ни сего начала распространяться какая-то зараза, но ром, к сожалению бессилен, – Черная Борода уже восседал в кресле капитана, оставив своих помощников караулить в дверях и рассказывал все таким превеселым тоном, словно речь идет о пустяках. – Так вот я и говорю, что за все ваши жизни мне нужны медицинские средства. Кстати говоря, вы знаете, что ром безвреден для печени абсолютно, потому что напрочь сносит голову? И если бы он помог моим матросам избавиться от всех болячек, то, поверьте, что мне бы и в голову не пришло всех вас беспокоить!
Звучный смех Черной Бороды раскатился по капитанской рубке, похожий на волнение морских волн в шторм. Впрочем, сам он и был штормом, пугавшим губернатора тем сильнее, чем больше тот вспоминал о дочери. Нет, ему не скрыть Элизабет от этого животного. А если он еще и болен чем-то, тогда совсем беда! Но, как говорится, чего больше всего боишься в жизни, то и приходит к тебе, так что уже через час после своего пребывания на корабле Тичу стало известно о рыжеволосой дочурке губернатора. Тич с удовольствием для себя отметил, что она довольно хороша собой – невысокого роста, маленькая и изящная, Элизабет, со своими пламенными волосами напоминала ему искорку. И он непременно должен завладеть ею, а что? Не пропадать же такой звездочке.
С долей иронии по этому вопросу Черная Борода переговорил с губернатором. Вернее, даже просто поставил того в известность, что собирается жениться на его дочери. Эдвин обомлел: так вот просто взять их в плен, а потом заявлять, что хочет сделать Элизабет своей женой, это чересчур! Старик схватился за сердце и начал медленно сползать со стула. Конечно, ему не позволили упасть в обморок, хотя он бы, наверное, предпочел умереть в эту минуту от горя. Ему было неизвестно, что хуже – если дочь откажет и тогда, скорее всего, ее либо убьют, либо возьмут силой, или если согласится, что в таком случае тоже не допустимо, ведь не может же она стать женой разбойника.
А Элизабет просто и не знала, как ей быть. С одной стороны вся эта история представлялась такой ужасной, что хотелось кричать. Но с другой – капитан пиратов очень даже интересен ей как мужчина и сам проявляет к ней заинтересованность. Вовсе это неправда, что пираты жестоки с женщинами, как она слышала раньше. Тич не такой. Он довольно обходителен и умеет слушать, а это подкупает. Можно рассуждать как угодно долго, но не лучше ли поддаться притяжению, исходящему от него? К тому же, Элизабет нравилось утешать себя мыслью, что она как бы приносит себя в жертву во имя спасения отца.
И спасать его спустя неделю правда пришлось. Медикаменты так и не пришли. Сообщалось, что корабль с грузом затонул. Черная Борода был зол. В порыве гнева он разломал несколько стульев, швырнув их об стену. Потом стремительно ворвался в каюту губернатора и начал кричать что-то. Элизабет, находившаяся здесь же, страшно испугалась за отца, а потому выступила в его защиту.
– Эдвард, вы ведь опытный моряк и знаете, что стихия иногда сильнее нас. Большой беды в случившемся нет, мы просто пошлем письмо еще раз и подождем новый корабль, – девушка подошла близко, положила свои маленькие ладошки на широкие плечи пирата, спокойно смотря ему в глаза. Тича удивила такая ее решительность, он смягчился.
– Да, придется ждать. Но уж пусть пока мы все торчим здесь, губернатор устроит нам веселье.
Элизабет вопросительно смотрела на пирата. А ответом оказалось сыгранная в этот же вечер свадьба девушки с Черной Бородой. Снова все было официально, снова Тич был женат. Спустя три дня доставили медикаменты, и пират отпустил пленников, никого при этом не убив. Чем объяснить такое несказанное великодушие, Элизабет так и не поняла. В то время она отправилась вместе с отцом, а Эдварда видела очень редко, только когда он бывал в Индианаполисе, так что, скоро любовь ее угасла. Она тайно начала жить с другим мужчиной, при этом официально оставаясь женой Черной Бороды, а тот продолжал странствовать и совершать невероятные поступки.
Глава 14
Сам себе дьявол
Хьюго всегда мечтал о приключениях, которые бы изменили его жизнь если не на 360 градусов, то хотя бы на 180. Хотя чем старше парень становился и чем более темный цвет приобретала его кожа от палящего техасского солнца, тем отчетливей он понимал, что приключения или перемены в жизни тебя не найдут, если ты сам не станешь активно искать их. И вот в один из прекрасных дней, как положено это говорить, Хьюго отправился в морской порт, потому что именно там, как он считал, можно проложить себе кратчайший путь до чего-то нового, а может и невероятного. У парня с собой было только несколько монет в кармане. Рассчитывал он устроиться моряком к одному из капитанов, желательно известных. Но, увы, брать в команду довольно щуплого по фигуре с невыразительными мускулами паренька никто не собирался. Одна неудача за другой, отказ за отказом. На Хьюго смотрели не меньше как на сумасшедшего, которому нечем заняться. Когда же в порту почти не осталось кораблей, на которые бы искатель приключений не обратился, его неожиданно остановил чей-то властный окрик:
– Эй, парень! Спокойная жизнь заела тебя хуже холеры? Если хочешь рисковать и богатеть, тогда тебе к нам!
Хьюго обернулся. Перед ним стоял крепко сложенный мужчина под два метра ростом – в шляпе и с саблей. В его лохматой бороде, казалось, слились ночи всех континентов, сделав ее такой густой и черной. Глаза незнакомца отражали ухмылку с самодовольством от того, что он производит мощное впечатление. Он приблизился, похлопал Хьюго по плечу.
– Ну чего ты застыл? Мне тут донесли, что работенку на корабле ищешь. Так вот не медли, а то я передумываю гораздо скорее, чем ветер меняет направление.
После этих слов молодой техасец понял, что удача, наконец, на его стороне, а потому не стал больше искушать ее своей медлительностью и с довольной улыбкой двинулся вслед за незнакомцем. Как оказалось потом, не знал этого невероятного мужчину, похоже, только простачок Хьюго. Ведь невозможно было не признать в высоком бородаче знаменитого пирата, которого все называли Черной Бородой. Это прозвище действительно ему очень подходило, потому что ни у кого больше такой густой растительности на лице новоиспеченный моряк не видел.
Как только Хьюго немного освоился с морской жизнью, заключавшейся пока для него в выполнении грязной работы на судне, он начал понимать, что ошибся в своем выборе. Теперь усталость стала его верной подругой, и прогнать ее можно было только с помощью сна, алкоголя или женщины. Ко второму и третьему парень оказался не столь пристрастен, а вот поспать любил. Это однажды едва не стоило ему жизни, когда ни с того ни с сего рассвирепевший Тич влетел в его каюту наподобие урагана и принялся трясти бедолагу за плечи, что-то крича. Кажется, он твердил про какой-то ад, про то, какие муки там ожидают всех матросов его корабля, потому что они беспробудные пьяницы, картежники и развратники, не способные защитить ни себя, ни уж тем более его, своего капитана. Парень пытался отпираться, но твердая рука Черной Бороды тащила тело Хьюго в сторону трюма. Грубо втолкнув моряка внутрь, капитан захлопнул дверь, чем-то подперев ее. В трюме битком сидели, стояли и лежали еще матросы. Одни из них были пьяными, другие – заспанными, а третьим, по-видимому, было вообще все равно. Впрочем, это мало волновало теперь Хьюго, потому что он начал подозревать, что Черная Борода больше должен исполнять роль сумасшедшего, нежели командовать таким великолепным судном, как "Месть королевы Анны". А Тич по ту сторону продолжал бушевать, выкрикивая нечто вроде: "Сейчас я вам покажу, что такое настоящий ад! Быть может тогда в ваших чертовых сердцах появится хоть капля человеческого!". При этом говоря про человеческое, он нимало не стыдился сам вести себя жестоко. Это поразило Хьюго.
Страх, притаившийся, словно тень, шептал за его спиной, что сейчас случится нечто страшное. И действительно, спустя каких-нибудь несколько минут после заточения моряков Черная Борода подпалил трюм. Хьюго и другие почувствовали, как дым проникает сквозь щели досок, а потом увидели огонь, ползший по дереву, похожий на змею. Только даже эта рептилия не смогла бы двигаться с такой скоростью, с какой двигалась стихия. Все это сопровождалось пьяным хохотом капитана, похоже, торжествовавшего победу своей власти. Некоторые из матросов, что сидели на полу, уже начинали постепенно задыхаться от дыма. Хьюго озирался по сторонам, силясь поверить в происходящее, и не мог. Он смотрел, как хмельные мужики что-то бубнят себе под нос, пытаясь встать, в то время как более-менее здравомыслящие ничего не делают. Могли хотя бы колотить в дверь, навалиться всей силой, орать, но нет! Хьюго злился на всех них и на себя, что не делает попыток спастись, как же так? Взяв себя в руки, он встал, ведомый жаждой жизни, и как можно громче произнес, обращаясь к морякам:
– Почему вы так просто сдаетесь, пока ваш капитан сходит с ума и распоряжается вашими жизнями как ему вздумается?
– Потому что один черт – что здесь, что там жизни нет! – откликнулся кто-то из глубины трюма, явно не трезво смотрящий фактам в лицо в буквальном смысле.