Обменявшись с супругой этими фразами, мистер Паттерсон подошел к окну и четырьмя пальцами левой руки забарабанил по стеклу.
Вскоре к нему присоединилась и миссис Паттерсон.
- Вы согласились?… - спросила она.
- Согласился.
- По-моему, вы поступили правильно.
- Я тоже так думаю, миссис Паттерсон. Не мог же я отказаться, когда директор оказал мне такое доверие!
- Ни в коем случае, мистер Паттерсон. Мне только жаль…
- Чего?
- Что вам предстоит совершить не сухопутное, а морское путешествие, ведь вам придется пересечь океан…
- Придется, миссис Паттерсон. Перспектива провести в море две-три недели меня не путает… Нам предоставлено прекрасное судно… В это время года, с июля по сентябрь, море спокойно и плавание должно пройти без осложнений. Кроме того, руководителю или наставнику юных путешественников назначена премия…
- Премия?… - повторила миссис Паттерсон, не страдавшая безразличием к проблемам меркантильного свойства.
- Да, - ответил мистер Паттерсон, - такая же, как и каждому победителю конкурса.
- Семьсот фунтов?
- Именно семьсот.
- Сумма значительная. И она стоит того, чтобы потрудиться…
Мистер Паттерсон был того же мнения.
- А на какой день назначен отъезд?… - поинтересовалась миссис Паттерсон, уже совершенно убежденная в правильности принятого ее супругом решения.
- На тридцатое июня, и уже через пять дней мы должны быть в Корке, где нас ожидает "Стремительный"… Времени у нас в обрез, сборы следует начать сегодня же…
- Я обо всем позабочусь, Гораций, - ответила миссис Паттерсон.
- Вы ничего не забудете?…
- Не беспокойтесь!
- Мне понадобятся костюмы полегче, ведь нам предстоит путешествовать в жарких странах, буквально сгорающих под лучами тропического солнца…
- Все будет готово…
- Но обязательно черного цвета, поскольку легкомысленный наряд туристов не отвечает ни моему положению, ни характеру…
- Положитесь на меня, мистер Паттерсон, а уж я не забуду даже рецепт микстуры Вергала от морской болезни, равно как и ингредиенты, в нее входящие…
- Вот еще, морская болезнь! Подумаешь! - презрительно фыркнул мистер Паттерсон.
- Осторожность не помешает, - заметила миссис Паттерсон. - Да и путешествие продлится всего два с половиной месяца…
- Два с половиной месяца - это как-никак десять - одиннадцать недель, миссис Паттерсон… А за это время мало ли что может произойти!… Недаром ведь изрек один мудрец; уехать-то легко, а вот вернуться…
- Главнее все-таки вернуться, - сделала справедливое замечание миссис Паттерсон. - Не пугайте меня, Гораций… Я примирюсь, без ненужных упреков, с двухмесячной с лишним разлукой с вами, с мыслью о морском путешествии. Я знаю, какие опасности сопряжены с этим, но надеюсь, вам удастся избежать их благодаря вашей обычной осторожности… Но не следует огорчать меня мыслью, что путешествие может затянуться…
- Замечания, которые я почел своим долгом сделать, - отвечал мистер Паттерсон, жестом защищаясь от упреков в том, что он вышел за рамки дозволенного, - вовсе не были рассчитаны на то, чтобы посеять тревогу в вашей душе… Я лишь хотел предупредить вас, чтобы вы не беспокоились в случае небольшой задержки и не подумали, что случилось какое-то несчастье…
- Пусть так, мистер Паттерсон, однако, поскольку речь идет о двух с половиной месяцах, я хотела бы надеяться, что ваше отсутствие не продлится дольше…
- Я и сам на это надеюсь, - ответил мистер Паттерсон. - В сущности, о чем идет речь? О небольшой экскурсии по очаровательным местам, о прогулке по островам Вест-Индии… И что за беда, если мы вернемся в Европу на пару недель позже…
- Нет-нет, Гораций! - упрямо твердила, не сдаваясь, его благоверная.
На этот раз почему-то заупрямился и мистер Паттерсон, что было ему совсем несвойственно. Уж не хотел ли он раздуть страхи миссис Паттерсон?…
Как бы то ни было, но он упрямо продолжал твердить об опасностях, связанных с любым путешествием и особенно с плаванием по морям. Когда же миссис Паттерсон отказалась в них поверить, несмотря на вычурность фраз, сопровождаемых красноречивыми жестами, он заявил:
- Я не требую, чтобы вы в них поверили, а лишь только предусмотрели; и, следовательно, предвидя их, я должен принять необходимые меры…
- Какие же, Гораций?…
- Прежде всего, миссис Паттерсон, следует подумать о моем завещании…
- Вашем завещании?…
- Да… и с соблюдением всех формальностей…
- Но вы просто убиваете меня!… - вскричала миссис Паттерсон, которой путешествие начало представляться во все более ужасном свете.
- Нет, миссис Паттерсон, и еще раз нет. Просто осторожность и благоразумие требуют этого. Я принадлежу к числу людей, которые считают необходимым, даже садясь в поезд, не говоря уже о путешествии по безбрежным океанским просторам, сделать необходимые на случай смерти распоряжения.
Уж таков был этот человек, да и ограничится ли он одним лишь завещанием? А впрочем, что тут еще придумаешь?… Как бы то ни было, но на сей раз миссис Паттерсон не на шутку разволновалась. В ее воображении уже рисовались картины составления мужем духовного завещания, страшных опасностей, подстерегающих его во время плавания, столкновений, кораблекрушений и, наконец, ужасной смерти на каком-нибудь острове, кишащем людоедами…
Тут только мистер Паттерсон заметил, что, пожалуй, хватил через край, и стал подыскивать успокоительные фразы, дабы приободрить дражайшую половину. Наконец эконому удалось убедить супругу, что излишняя осторожность не может иметь отрицательных последствий и что принять меры предосторожности еще не означает распроститься со всеми радостями жизни, что это наконец не "aeternum vale", как сказал Овидий устами Орфея, вторично потерявшего свою дорогую Эвридику.
Нет и нет! Миссис Паттерсон не потеряет мистера Паттерсона даже в первый раз! Тем не менее этот человек, делавший все с особым тщанием, считал своим долгом привести дела в идеальный порядок. Завещание он всенепременно напишет. Сейчас же, не медля, он отправится к нотариусу, дабы документ был составлен согласно букве закона и в момент вскрытия не дал бы повода к малейшему сомнению.
После всего вышесказанного легко представить, что мистер Паттерсон принял все меры на тот случай, если по воле злого рока "Стремительный" вдруг навсегда безвестно канет в морской пучине вместе со всем экипажем и пассажирами.
Все же сам мистер Паттерсон так не думал, поскольку тут же добавил:
- Кстати, следовало бы сделать еще кое-что…
- Что же еще, Гораций?… - спросила миссис Паттерсон.
На сей раз, однако, ее супруг не пожелал выразиться яснее.
- Да так, ничего… ничего… там увидим!… - пробормотал эконом.
И уж если он ограничился этим, то, по-видимому, поступил так, дабы не напутать еще больше миссис Паттерсон, а также потому, что не надеялся убедить ее, даже подыскав приличествующее случаю латинское изречение, недостатка в коих он никогда не испытывал.
Наконец, желая завершить не слишком приятный разговор, он заявил:
- А теперь займемся моим чемоданом и шляпной картонкой!
Правда, отъезд намечен через пять дней, но что сделано, то сделано, и к этому можно уже не возвращаться.
Короче говоря, начиная с этого момента, у мистера Паттерсона, как и у остальных девяти юношей, с которыми он пускался в путь, только и разговоров было, что о сборах в дорогу.
Из пяти дней, оставшихся до отплытия "Стремительного" 30 июня, сутки должны уйти на то, чтобы добраться до Корка.
Действительно, сначала по железной дороге надо было доехать до Бристоля, а затем уже сесть на пароход, совершавший регулярные рейсы между Англией и Ирландией. На нем путешественники собирались спуститься до устья Северна, пройти Бристольским заливом и проливом Святого Георга и высадиться в Куинстауне, при входе в залив Корк, на юго-западном побережье Изумрудного Эрина. Переезд из Англии в Ирландию займет один день, и мистер Паттерсон надеялся, что за это время он прекрасно освоится с морем.
Между тем родители учащихся уже успели, кто телеграммой, кто по почте, известить директора о своем согласии. Родители Роджера Хинсдейла жили в Лондоне, так что юноша лично сообщил им о предложении миссис Кетлин Сеймур и в тот же день известил мистера Ардаха об их согласии.
Остальные ответы прибыли один за другим из Манчестера, Парижа, Нанта, Копенгагена, Роттердама, Гетеборга, а родители Хьюберта Перкинса прислали телеграмму с острова Антигуа. Родители всех учеников охотно принимали предложение и благодарили миссис Кетлин Сеймур с острова Барбадос.