Естественно, обязанности мистера Ардаха и его сподвижников не были лишены известных трудностей - требовалось поддерживать истинный дух справедливости, обладать отработанными методиками обучения, твердо держать в руках бразды правления, дабы воспрепятствовать развитию между отпрысками богатых семей ненужного соперничества, упорно проявлявшегося, несмотря на все попытки его избежать.
Меж тем именно этот конкурс таил в себе немалые опасности: разве не следовало ожидать, что при объявлении победителей возьмут верх личные амбиции, возникнет разлад, появятся претензии, взыграет зависть? Однако все обошлось благополучно: первое и второе места поделили француз и англичанин, набравшие одинаковое количество баллов. Но и на предпоследнем месте оказался подданный королевы Виктории, а на последнем - гражданин Французской Республики - Тони Рено. Остальные места достались уроженцам английских, французских, датских, голландских и шведских территорий Антильских островов. Среди победителей не оказалось ни венесуэльцев, ни даже испанцев, хотя в школе их насчитывалось около пятнадцати человек. Следует, впрочем, заметить, что в этом году среди уроженцев Больших Антильских островов - Кубы, Санто-Доминго, Пуэрто-Рико, обучавшихся в школе, были только мальчики двенадцати - пятнадцати лет, и они по причине возраста просто не могли участвовать в конкурсе, рассчитанном на юношей, которым исполнилось по меньшей мере семнадцать лет.
Конкурс включал не только состязания по естественным наукам и словесности, - что совершенно очевидно, - но и вопросы, связанные с этнографией, географией и торговлей Антильского архипелага, с его прошлым, настоящим и будущим.
Так какова же цель данного конкурса и что за награды ожидали победителей? Им выделялись специальные стипендии, дававшие возможность попутешествовать в течение нескольких месяцев и в какой-то мере удовлетворить жажду исследований и новых впечатлений, столь естественную для юношей, еще не достигших совершеннолетия.
Итак, их было девять, девять счастливчиков, которые, став победителями, могли теперь если не объехать весь мир, как им бы хотелось, то, во всяком случае, посетить какие-нибудь необычные места в Старом или даже Новом Свете.
Но кому же пришла в голову счастливая мысль назначить эти стипендии для путешествия?… Состоятельной жительнице Антильского архипелага, англичанке, миссис Кетлин Сеймур, жившей на Барбадосе - одной из британских колоний.
Как и следовало ожидать, аудитория встретила это имя возгласами "ура", причем весьма бурными!
- Миссис Сеймур - гип-гип-ура-а-а!
Итак, директор Антильской школы уже назвал имя учредительницы стипендии, но, собственно, о каком путешествии будет идти речь? Ни он сам, ни кто-либо другой этого еще не знали. Вопрос мог проясниться самое меньшее через двадцать четыре часа. Директор должен был сообщить на Барбадос результата, конкурса по телеграфу, а миссис Кетлин Сеймур - ответить телеграммой с указанием, по крайней мере, района, куда следовало отправиться стипендиатам.
Легко представить себе, с какой живостью обсуждали сей животрепещущий вопрос воспитанники, уже уносясь в мечтах в самые удивительные страны подлунного мира, столь же отдаленные, сколь и неисследованные. Конечно, в зависимости от своего темперамента и характера, одни предавались необузданным мечтам, другие вели себя более сдержанно, но воодушевление было всеобщим.
- Хорошо бы, - говорил Роджер Хинсдейл, англичанин до кончиков ногтей, - отправиться в какую-нибудь английскую колонию, выбор здесь достаточно богатый…
- Это будет Центральная Африка, - утверждал Луи Клодьон. - знаменитая portentosa Africa, как говаривал наш славный эконом, и мы сможем пройти по следам великих путешественников-первооткрывателей!…
- Нет… я - за исследования полярных районов… - возражал Магнус Андерс, который охотно прошел бы по следам своего знаменитого соотечественника Нансена.
- А я хотел бы, чтобы это была Австралия, - сказал Джон Говард, - ведь даже после Тасмана, Дампира, Берка, Ванкувера, Бодена, Дюмон-Дюрвиля там еще можно совершить множество открытий и даже найти золотые россыпи…
- Пожалуй, скорее это будет какая-нибудь красивая местность в Европе, - предположил Альбертус Лейвен, в силу сдержанности своего голландского характера не склонный к преувеличениям. - Как знать!… Например, обычная экскурсия по Шотландии или Ирландии…
- Ну вот еще! - возбужденно воскликнул Тони Рено. - Готов поспорить, это будет, по крайней мере, кругосветное путешествие…
- О чем вы говорите, - заявил благоразумный Аксель Викборн, - у нас на все про все не более шести - восьми недель, поэтому придется довольствоваться соседними странами.
Юный датчанин был, конечно, прав. К тому же родители никогда не согласились бы отпустить детей в многомесячное путешествие, сопряженное с неминуемыми опасностями. Да и мистер Ардах никогда не взял бы на себя такую ответственность.
После обсуждения намерений миссис Сеймур касательно района предполагаемого путешествия участники будущей экспедиции заспорили о способе ее осуществления.
- Может быть, мы отправимся пешком, как туристы, с вещевыми мешками за спиной и палками в руках?… - предположил Хьюберт Перкинс.
- Нет, в почтовой карете, - настаивал Нильс Гарбо.
- По железной дороге, - вставил Альбертус Лейвен, - с билетами на весь маршрут, выданными агентствами Кука.
- Я думаю, скорее всего мы отправимся на борту почтового судна, возможно, даже трансатлантического, - объявил Магнус Андерс, уже видевший себя в безбрежном океане.
- Нет, на воздушном шаре, - закричал Тони Рено, - и отправимся мы к Северному полюсу!
И дискуссия продолжалась столь же живо, - хотя, как можно понять, совершенно бесплодно, - с таким естественным для юношей пылом. Роджер Хинсдейл и Луи Клодьон спорили достаточно сдержанно, не переступая определенной грани, однако отказываться от своего мнения никто не собирался.
Директор был вынужден вмешаться - если не для того, чтобы привести юношей к согласию, то, по крайней мере, чтобы призвать их дождаться ответа на телеграмму, отправленную на Барбадос.
- Терпение! - сказал он. - Я отправил миссис Кетлин Сеймур сведения о победителях конкурса, занятых ими местах, национальной принадлежности, и эта щедрая, великодушная дама сообщит нам свои намерения относительно путешествия. Если же она ответит телеграммой, то уже через несколько часов мы узнаем, к чему нам следует готовиться. Если же будет отослано письмо, то придется подождать шесть-семь дней. А теперь - за дело! Займитесь уроками…
- Шесть дней! - воскликнул Тони Рено. - Да ведь я просто не доживу!
Возможно, этим восклицанием он передал душевное состояние и некоторых своих друзей: Хьюберта Перкинса, Нильса Гарбо, Акселя Викборна, отличавшихся столь же живым темпераментом. Луи Клодьон и Роджер Хинсдейл, поделившие первые два места, проявили больше сдержанности. Что же до шведа и голландца, то они не утратили обычной флегматичности. Но если бы в Антильской школе были воспитанники-американцы, то, вполне вероятно, приз за долготерпение не достался бы этим двоим.
Однако возбуждение юных умов было вполне объяснимо. Еще бы! Не знать, в какую часть света миссис Сеймур собирается их послать! Следует, кстати заметить, что дело происходило в середине июня, и если путешествие намечалось на каникулы, то ждать оставалось еще целых шесть недель.
Мнение мистера Ардаха по данному вопросу разделяло и большинство учащихся Антильской школы. Предполагалось, что юные стипендиаты будут отсутствовать не более двух месяцев и вернутся в родные стены в октябре, к самому началу занятий, что вполне устраивало и их родных, и педагогов.