- Зачем пить-то? Неужто вы думаете, я так и выставлю этим дикарям свой драгоценный запас бренди? Ни за что на свете. Нальешь им стопку - они требуют еще. Слишком хорошо я их знаю, черт побери! Дай им палец - они оторвут руку. Нет, сэр, свой припас я лучше приберегу для таких вот случаев, как этот!
- Вы хотите сказать, для случаев, когда вам отказываются составить компанию? - ввернул я.
- Ха-ха-ха! Нет, я не то хотел сказать. Я хотел сказать, что люблю выпить в компании друзей, белых друзей…
- Что-то не понимаю я вас, мистер Шульц, - сказала Марджори. - Если их общество вам не нравится, зачем же пользоваться их гостеприимством, есть их пищу, пить их пиво, останавливаться в их деревнях? Вы с таким же успехом могли бы разбить свой собственный лагерь и не заходить в деревню вождя Даботи.
Некоторое время я молча наблюдал за Шульцем, и, чем дольше я смотрел на его рыхлое лицо и огромное, дряблое тело, тем ненавистнее становилось мне его присутствие не только в моем лагере, но и во всем здешнем мире, где людям ею сорта нет места. Наш лесной мир был для нас домом, не запятнанным тщеславием, распрями, политической борьбой и коррупцией современной цивилизации. Шульц был в нем чужаком, захватчиком. Я весь кипел от негодования и, не сдержавшись, спросил:
- Между прочим, Коряка, где вы нажулили столько слоновой кости?
Уловив в моем голосе раздражение, Марджори тактично прервала нас, прежде чем Шульц успел ответить, и велела девочкам идти спать, а Пенге - поставить в их палатке фонарь.
Кэрол и Джун пожелали всем спокойной ночи и отправились к своей палатке. Шульц провожал их глазами.
Когда клапан палатки закрылся, он повернулся ко мне и сказал:
- Ваша старшая дочь скоро станет настоящей пожирательницей сердец. Держу пари, вы будете просиживать ночи с ружьем в руках - и вовсе не для того, чтобы стрелять слонов! Быть может, волков, хе-хе-хе!
Он хрипло расхохотался. Внезапно выражение его лица изменилось, и, подавшись всем корпусом вперед, он злобно уставился на меня.
- Вы спрашиваете, где я нажулил слоновую кость? Что вы хотите сказать, черт подери! Что я добыл ее браконьерством? Кто вам это сказал? Кость принадлежит мне по праву, и я никому не позволю отобрать ее у меня, даже вам!
- Откуда же вы взяли ее? Бивни вроде тех, что я видел у ваших носильщиков, в здешних местах - большая редкость.
- Где я их достал, это мое дело, но если вы действительно хотите знать, я скажу вам. Их дал мне вождь Даботи за оказанные ему услуги.
Он опять захохотал, нарушая ночной покой своим резким голосом, который эхом отдавался в зарослях.
- Да, сэр, за оказанные услуги, - повторил он и налил себе еще бренди.
- Хотелось бы мне знать, в какие мошеннические проделки вы пустились, Коряка, - сказал я. - Не представляю, какую такую услугу вы могли оказать вождю Даботи, не обведя его вокруг пальца.
Шульц сделал долгий глоток, громко отрыгнул и ответил:
- Как раз в этом-то вы и ошибаетесь, мистер Остросмысл. Не воображайте, будто вы единственный в здешних местах, кого уважают туземцы. Отныне Коряка Шульц будет делить эту честь с великим бваной Майклом! - язвительно сказал он.
Бутылка была почти пуста, и меня поразило действие спиртного на Шульца: хотя движения его стали нарочито рассчитанными и требовали от него большей сосредоточенности, а язык отяжелел, он, казалось, сохранял полную ясность мысли и говорил почти совсем без запинок.
Марджори встала.
- Прошу прощения, мистер Шульц. У меня был долгий, тяжелый день. Кажется, мне пора на покой, а вы оставайтесь, посидите вдвоем у костра. Я велю Пенге сварить вам кофе.
- Нет, нет, миссис Майкл, не уходите. Присядьте на минутку и послушайте, что со мной сегодня приключилось. Ну присядьте же.
Марджори велела Пенге приготовить кофе и села.
- Вот и хорошо! - воскликнул Шульц. - Люблю большую аудиторию. Люблю аудиторию, которая может оценить, что я сделал для этих черномазых, а вы, я уверен, оцените. Так вот, слушайте.
Он с усилием подтянул свой стул поближе к Марджори и к огню. Какое-то мгновение мне казалось, что он не удержится и упадет головой прямо в пылающий костер, но, как ни странно, он благополучно завершил свой маневр.
- Когда я прибыл в деревню вождя Даботи - это было позавчера, - там творилось что-то невообразимое, - начал он. - Жители бегали по деревне, вереща от испуга. В сущности, мой приход остался почти незамеченным.
- Как и во всякий другой раз, - сказал я.
Несколько секунд Шульц злобно пожирал меня глазами. Он хотел что-то возразить, но лишь пожал плечами, отвернулся и, обращаясь к одной только Марджори, продолжал:
- Осмотревшись, я заметил толпу около хижины вождя. Протолкавшись в хижину, я застал в ней вождя и нескольких индуна (старейшин племени). Они сидели кружком на земле и держали совет. Мне объяснили, что утром, когда девушки пошли к реке за водой, одну из них убил леопард. Этот леопард последние четыре-пять недель причинял сильное беспокойство жителям деревни, убивая коз и собак. Лучшие охотники племени пытались выследить его, ставили капканы и ловушки, но леопард каждый раз уходил от них. И вот теперь, когда была убита девушка, следовало что-то предпринять, чтобы избавить племя от этой напасти. Они считают, и, по-моему, совершенно справедливо, что лев или леопард, раз отведав человеческой крови, становится неисправимым людоедом.
- Разумеется, тут вы и вызвались убить леопарда при условии, что вам отдадут слоновую кость. Мол, хорошо будет и вашим, и нашим. Не так ли?
Шульц полуобернулся ко мне и долго не мог поймать меня взглядом, затем громко хлопнул ручищей по колену.
Слуги, сидевшие у своих костров в нескольких ярдах поодаль, повернули головы в его сторону.
- Именно так, старик, - сказал он, - именно так я и поступил. Я пошел за леопардом, и через пару часов он был мертв.
- Каким образом вы убили его?
- Каким образом? Застрелил, разумеется. Выследил и застрелил. Уж если я захочу, то обязательно добьюсь своего.
- Да, - ответил я, - вы неразборчивы в средствах, это тоже верно. Почему бы вам не оказать услугу этим бедным людям и убить леопарда, не требуя взамен слоновой кости? Ведь это самое легкое, что вы могли бы сделать для них за всю ту помощь, которую они годами оказывали вам, когда вы охотились в здешних местах.
- С чего бы это я стал задаром рисковать своей головой? - возразил он. - Проклятый леопард чуть не сцапал меня, и, если б я растерялся и не выстрелил вовремя, я бы не рассказывал вам здесь эту историю.
Внезапно один из африканцев отошел от костра и направился к нам. Я узнал в нем Мулапи, сына вождя Даботи. Он сел на корточки рядом со мной и низким вежливым голосом обратился ко мне:
- Простите, мой господин, что я вмешиваюсь в ваш разговор, но бвана Шульц лжет. Он не застрелил леопарда, он поймал его стальным капканом.
Шульц взревел, как разъяренный лев, и, не успел я опомниться, бросился на Мулапи. Тот мгновенно отскочил в сторону. Грузное тело Шульца брякнулось на землю, взметнув облако пыли. С трудом поднялся он на ноги и снова ринулся к Мулапи, стоявшему поодаль. Но, прежде чем он успел что-либо сделать, я крепко схватил его за руки.
- Дайте мне только добраться до этого наглеца! - вопил он, пытаясь вырваться из моих рук. - Я разорву его на куски!
Я стиснул его запястья так, что он весь покорежился.
- В моем лагере драки исключаются, - сказал я.
- Я не позволю, чтобы какой-то черный дикарь называл меня лжецом!
- Шульц! - сказал я. - Или вы опомнитесь и будете вести себя как подобает цивилизованному человеку, или я сию же минуту выброшу вас из лагеря, говорю это вполне серьезно.
Я подтолкнул его к стулу и заставил сесть.
- Ну-ка, Мулапи, расскажи, к чему он наплел весь этот вздор?
В этот момент появился Пенга с кофе и стал обносить им присутствующих.
Мулапи присел на корточки рядом со мной и начал рассказывать:
- Когда бвана Шульц услышал от моего отца о леопарде, он сказал, что убьет леопарда, если мы заплатим ему слоновой костью. На совете индуна было решено, что, после того как бвана Шульц убьет леопарда, мы дадим ему два самых больших бивня, какие у нас есть. Бвана Шульц сказал, что этого мало, и потребовал больше. В конце концов после долгих споров он согласился на шесть бивней.
- Сколько слоновой кости осталось в деревне? - спросил я.
- Бвана Шульц забрал все. У нас ничего не осталось, - ответил Мулапи. - Так вот, мы договорились, что я проведу бвану Шульца к месту, где за несколько дней до того леопард убил козу, съел ее наполовину, а остаток запрятал на дереве. Господину известен обычай леопарда возвращаться к туше убитого животного даже пять или шесть дней спустя, и я думал, бвана Шульц дождется возвращения леопарда и застрелит его. Но он поступил не так, мой господин. Он поставил под деревом два стальных капкана и привязал их к стволу тонкими цепями. Я тогда же сказал бване Шульцу, что, если леопард попадет в один из капканов, он порвет цепь и убежит, но бвана Шульц не захотел меня слушать.
Шульц сделал слабую попытку встать со стула.
- Ах ты проклятый! Да я тебя…
- Заткнитесь, Шульц.
- Я набью ему…
- Заткнитесь, - сказал я. - Продолжай, Мулапи.
- На следующее утро, мой господин, леопард попал в капкан, но цепь порвалась, и он убежал с капканом на лапе.
- Что сталось с леопардом? - спросил я.
- Он так и бродит по зарослям с капканом на лапе, мой господин.
- Почему?