А вторая причина - Юлька. Никак у них не получалось дружбы. Даже дрались частенько, особенно в довоенное время. Характером Юлька удалась в свою вреднючую бабку. Это бы еще ничего, но только на деревне их с Юлькой почему-то дразнили женихом и невестой. Лучше уж он на войну убежит и геройски погибнет в каком-нибудь бою за друга-товарища, чем женится на Юльке и потом всю жизнь будет слушать ее частушки и дразнилки.
Ну и этот случай в лесу. Что-то боязно сегодня Миишке встречаться с человеком, с которым они вчера нарушили лесной закон. Но идти нужно. Кроме как у запасливого старика Сыромятина соли во всем околотке и горсти не найдешь.
На кухне сидел сам старик Сыромятин, мрачный и кудлатый.
В нос мальчишке ударил пьянящий запах свежего жареного мяса. Даже голова закружилась.
А Сыромятин завтракал. Перед ним стоял полный чугунок картошки в мундирах. Узловатыми заскорузлыми пальцами дед счищал кожуру и, макнув горячую картофелину в соль, кидал в запрятанный под усами рот.
- Здорово ночевали, - буркнул Мишка.
- Слава Богу, - ответил старик. Он вытер руки холщовой тряпицей и принялся скручивать цигарку. - Чего эт ты вечорась убег? Ружьишко хоть бы помог донести. Негоже на стариков обижаться. А то вот придешь Юльку нашу сватать, так ведь не ровен час и не договоримся. Как думаешь?
- А никак не думаю. Она теперь с Егоркой дружит. Вот он и пусть с тобой договаривается.
С полатей свесилась курносая и розовощекая рожица Юльки. Она показала Мишке язык и снова спряталась. "Ну, подожди, - мысленно пригрозил ей Мишка. - Выйдешь на улицу, накидаю зеленых лягушек за шиворот". А вслух попросил:
- Соли мне дайте щепотку.
- Ох, господи, грехи наши тяжкие… - подала от печи скрипучий голос старуха.
Мишка подумал, что хозяйка сейчас и про своего Господа Бога сочинит частушку. Но Сыромятиха была сегодня чем-то озабочена - не сочинялись у бабки дразнилки. Она вытащила из печи огромный чугун, и сразу стало понятно, откуда такой пьянящий аромат. Мишка нетерпеливо заскулил:
- Соли бы мне…
- До войны-то было времечко, - не слушала его старуха, - жили себе и горюшка не знали.
"Вот противная старуха, издевается!" - кричало все Мишкино существо, и он хотел уж было уйти, но тут перед ним оказалась глиняная миска с дымящимся ароматным мясом.
- На-ко, снеси своей горемычной, - сказала Сыромятиха и клюнула острым носом воздух.
- Какой еще горемычной? - попятился Мишка.
- Аль с луны свалился? Вечерось же вам девчушку ленинградскую привезли. Кожа да кости. А у вас, поди, и картошки-то не осталось.
Сыромятин облачился в кожух, пропитанный мельничной пылью, сунул за пазуху горбушку черного хлеба и молча вышел. Мишка выхватил у старухи горячую миску и, забыв про соль, выскочил вслед за дедом.
Яков Макарович загородил Мишке дорогу.
- Все еще серчаешь? - спросил он.
- А ты как думаешь?
- Так, поди, и я кой на кого в обиде… Сам где ночевал-то?
- На твоей заимке.
- Эк куда тебя занесло…
Мишка видел по глазам старика - хочет тот что-то сказать, а мнется, раздумывает.
- Да говори, чего там еще? Поди, Антипов опять к нам в гости зачастил?
Дед и бровью не повел от удивления. Ну и чертенок, как сквозь землю видит. За годы их дружбы, проведенные в лесу да на озерах, они научились и мысли читать друг у дружки.
- Агент он, ему положено ходить. Но почему-то за другими посыльного гоняет, в Совете налоги выколачивает. А тут три дня кряду на вашем подворье ошивается…
- Вот паразит! Ну где я денег возьму? Полгода работаю, а зарплату только раз и получил. То за боеприпасы высчитали, то за форму, а тут еще на заем два оклада подписал.
- Говорю тебе, других он в Совет к Таньке Солдаткиной вызывает…
- А-а… Ну… Кузя Бакин огрел его поленом по башке, теперь он сюда лыжи навострил. А я ведь и посмешнее могу что придумать.
- Ты не особо… Он мужик при власти. Видел, какая у него кокарда на фуражке? То-то! Говорит, что у него пистолет есть.
- Брехня! Трус он, вот и хвалится. Ну, побежал я…
- Погодь. Я тут все голову ломаю, кто мог олениху на Чаешном угробить. Перебрал всех, у кого ружье есть, и ничего не складывается.
- Без ружья только Тимоня может. Он ловчее зверя. Надо бы участкового да к нему с обыском.
- Тимоню не замай. Он бы мне сам открылся. Пошурупь головой-то, пошурупь. Никак это дело оставлять нельзя. Обнаглеют лиходеи и до колхозного добра доберутся.
- За колхоз пусть Парфен Тунгусов голову ломает. Понял? Вот! Мне лесных забот хватит. В лесу я и самого Тунгусова могу прищучить.
- Какой-то ты вредный, Михалко, становишься. Прямо беда с тобой. Я одно толкую, а ты, будто без понятия, свое гнешь. Откуда у тебя эта настырность вылазит?
- Откуда-откуда… Почем я знаю, - Мишка сам понимал, что не очень-то вежлив он с дедом Сыромятиным. И не только с дедом. С иными так вовсе вдрызг разругался.
- На рыбалку побежишь сегодня? - поинтересовался дед Яков.
- Не знаю, - совсем безо всякой вредности сказал Мишка. Ему стало жаль старика, и он пооткровенничал: - Уж с коей поры в школу не заглядывал. Надо хоть контрольную написать.
- А то сбегай. Полдневое возле хутора Кудряшевского лед сорвало, и в Заячьем логе гольяны кишмя кишат.
- Куда их, гольянов-то? Разве это рыба - мелочь одна.
Сыромятин подумал маленько, внимательно глядя на Мишку, а за калиткой сердито проворчал:
- Всякая живность, хоть и мелкая, в пищу человеку сейчас годна. С одной-то мякины контрольные не напишешь. Да и лишний рот теперича у вас в семействе прибавился… Соображать должен маленько…
Мишка не стал возражать (глиняная миска жгла руки), кивнул старику и убежал.
В своем дворе столкнулся с незнакомой девчонкой и в растерянной удивленности замер перед ней как вкопанный. В первое мгновение он не заметил ни ее болезненного румянца на прозрачных щеках, ни латаных валенок, ничего, кроме глаз. Глаза девчонки были огромны и печальны. Мишка даже похолодел весь, ему снова почудились грустные глаза олененка с потухающими в них березами.
Потом они одновременно посмотрели на миску с мясом. Оно, наверное, было очень вкусным и, быть может, даже посоленным. Лицо девчонки болезненно сморщилось, а по щекам потекли крупные слезы. Мишка и вовсе растерялся, не зная, что ему теперь делать с девчонкой и с этим мясом в большой глиняной миске, которая жгла руки.
…Когда вся семья села за стол, к мясу никто не притронулся. Гостья испуганно взглядывала то на хмурого Мишку, то на его печально-красивую мать, то на исходящие головокружительным ароматом куски мяса. Мишка молча ел своих карасей без соли, и они первый раз показались ему горше полыни. Настроение его испортилось только что. Пока мать жарила рыбу, он убирался в пригоне, а когда принес охапку оденков для овец, ахнул - в закуте из двух овечек стояла только одна. Вторая просто так испариться не могла. Неужели мать не устояла перед Антиповым и продала овцу, чтобы погасить налог? Овца-то суягная. Через месяц ягнятки были б, двое или трое даже. Романовские овцы - они очень приплодистые. Эта ж, оставшаяся овечка, еще молода, надежи на нее мало.
Вот и сидел Мишка за столом пасмурнее осеннего ненастья и не знал, как при совсем незнакомой девчонке начать неприятный разговор с матерью.
- Аленушка, - просила она, - ну попробуй хоть кусочек.
- Сама ешь это мясо, - буркнул Мишка, не поднимая глаз от стола.
- Ты не слушай его, деточка. Он не на ту ногу встал сегодня. С утра на мать ворчит. Ну, не хочешь мяса, выпей молочка топленого.
- Спасибо, - очень несмело ответила Аленка и стала медленно, глоточками отпивать молоко.
- Вот и умница. Тебе поправляться сейчас надо. А тепло настанет - совсем заживем. В огороде всего насадим. Нас же теперь трое работничков-то. Михаил тебя и в лес поведет по грибы и по ягоды. Уж он-то самые лучшие места знает. Никто за ним в грибной охоте не угонится.
Катерина вздохнула и принялась убирать со стола. А Мишка слушал и не слушал. Чего это мать разговаривает не по делу, чего это она за словами от Мишки прячется?
- Сынок, ты сегодня опять на обход?
- А то как же? - не сразу да и то ворчливо ответил Мишка. - На Лосиный остров бежать надо. За ним ведь немцев-то поселили… Самые… Самые-пресамые лучшие рощи теперь на столбы пойдут. Подчистую выпластают. Чтоб они сдохли, паразиты. Тут за своими-то глаз да глаз нужен, а теперь еще забота - лучший, строевой лес собственноручно отводи на погибель…
"Почему ты такой сердитый? - угадал Мишка вопрос в испуганных глазах приезжей девчонки. - Это из-за меня, наверное, да?"
"Ну и глазищи, - хмыкнул Мишка, - в потемках увидишь такие - заикой станешь".
Он поднялся из-за стола, достал с этажерки и небрежно кинул в сумку несколько книжек, завернул в газету пару запеченных карасей и краюшку черного хлеба. Привычно нахлобучил на голову треух и сказал матери:
- Пошел я. Надо еще в школу забежать. Дина Прокопьевна наказывала. Поди, контрольная сегодня, не иначе. - На пороге остановился: - Слышь, мам? Пошел я. Може, в сельсовет зайти?
- А зачем в сельсовет-то? - встрепенулась Катерина.
- Ну, зарплату должны выдавать. И… налог у нас еще за прошлый год не уплачен.
- Да какая тебе получка, коли ты ее на заем подписал?
- Все равно, - Мишка даже кулаком о косяк стукнул. - Надо! Там, поди, Антипов ждет меня не дождется.
Она поняла, что Мишке уже рассказали о гостеваниях фининспектора, вздохнула, вытерла о фартук руки и направилась вслед за сыном во двор.